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第98話　帰還

　ギルドの会議室は、以前と変わっていなかった。

　壁一面の地図、装置の配置図、発生頻度をまとめた統計。数字と線でびっしり埋まった部屋だ。ここでは、管理が正確に動いている。

「……空白地帯の報告を」

　ロイドが、静かに促す。

　リーファが、卓の上に資料を広げた。

「干渉不能型の境界を確認しました。従来装置では反応なし。踏破も不可能です」

　技師たちの間に、低いざわめきが走る。誰かが図面の端を指で押さえた。

「原因は」

「不明です」

「再現性は」

「限定的」

　エルドが、腕を組んだまま黙って聞いていた。

「杭の記録は」

　ミレナが、一枚の地図を卓の中央へ差し出す。

「数値ではありません。傾向です」

　杭を打った位置。揺れの向き。発生した時間帯。整然とした数式のかわりに、そこには手描きの矢印と印がいくつも重なっていた。

「……非合理だな」

　ある技師が、率直に言う。侮蔑ではなく、当惑に近い声だった。

「そうです」

　ミレナは、否定しなかった。

「でも、これで生き残ってきました」

　沈黙が落ちる。

　管理は、再現性を求める。理論を求める。誰がやっても同じ結果になる普遍性を求める。杭は、そのどれも満たさない。それでも、確かにそこに存在している。

「組み込めるか」

　ロイドが、エルドを見た。

　エルドは、少し考えてから口を開く。

「そのままでは無理だ」いったん言葉を切って、彼は続けた。「だが、“例外条件”としてなら整理できる。管理が通じない場合の対応として、な」

　完全に吸収するのではない。制度の隅に、余白として残す。

　アレンは、口を挟まなかった。決めるのは、管理側だ。

　やがて、会議は終わった。廊下を並んで歩きながら、若い技師が呟く。

「……管理、変わりますかね」

「少しは」ミレナが答える。「全部は、変わらない」

　アレンは、そのまま外へ出た。中庭の空気は乾いていて、装置の光が規則正しく瞬いている。空白地帯では、この光は一度も灯らなかった。だが、ここでは灯る。

「……安心するか」

　アレンは、自分に問うてみる。完全には、しなかった。安心はある。だが、それが立っていた前提のほうが、もう揺らいでいる。境界の質そのものが、変わり始めている。

　空白地帯は、地図の端だ。遠い。だが、切り離されてはいない。持ち帰った問いは、まだ胃の底に沈んだまま消えていかない。

　背後で、扉が開く。リーファが資料を抱えて出てきた。

「……エルドさん、今夜も解析室にこもるそうです」

　廊下ですれ違った記録官が、足を止めて頭を下げた。空白地帯の記録を読みました、とだけ言う。読まれている。それだけで、腹の底の重さが少しだけ動いた。

　アレンは、灯りの落ち始めた解析棟の窓を見上げた。あの問いが芽吹くかどうかは、もう少し先で分かる。

管理は敵ではありません。外側も、敵ではありません。その二つをどう繋ぐかで、今度は管理の側が動きます。