第9話 初討伐
その夜、村はざわついていた。
不安からではない。
――興奮からだ。
「本当に……静かだな」
「魔物の遠吠えが、聞こえない……」
村の外れで警戒に立っていた男たちが、信じられないものを見るように夜の森を見つめていた。
いつもなら、日が落ちる頃には聞こえてくるはずの音。
魔物の気配。
恐怖の前触れ。
それが、ない。
「……今日は、眠れるかもしれん」
誰かが呟いたその言葉に、空気が止まった。
――眠れる。
辺境の村にとって、それは贅沢すぎる願いだった。
やがて、誰かが声を上げる。
「……アレンさんだ」
「あの人が、全部やってくれたんだ」
視線が、一斉に俺へ向く。
「い、いや……」
「俺は、やれることをやっただけで――」
言い終わる前に、子供が走ってきた。
「ねえ！」
「ほんとに、魔物いないの！？」
小さな手が、俺の服を掴む。
「ああ」
「少なくとも、今日は来ない」
そう答えた瞬間。
「……やったぁ！！」
子供たちが、一斉に歓声を上げた。
駆け出す。
笑う。
転んで、また笑う。
夜の村に、久しくなかった音が広がっていく。
大人たちは、ただ呆然とそれを見ていた。
目を潤ませながら。
「……ありがとうございます」
「本当に……」
バルドが、震える声で言う。
「この村は……」
「長い間、怯えながら生きてきました」
俺は、首を振った。
「俺一人の力です」
「でも……」
言葉を探す。
「これが、当たり前でいいはずです」
「安心して暮らすことが」
沈黙。
次の瞬間。
誰かが、焚き火に薪をくべた。
「……今日は」
「祝おう」
その一言で、空気が変わった。
鍋が出され、保存していた酒が開けられる。
粗末だが、精一杯の料理。
「感謝祭、だな」
「小さくてもいい」
村人たちの顔に、笑みが戻る。
俺は、焚き火のそばに座り、リーファと並んだ。
「……すごいですね」
「村が、こんなに明るいの……久しぶりです」
「……そうか」
リーファは、焚き火を見つめながら続ける。
「私、ずっと思ってました」
「いつか、誰かが助けてくれたらって」
彼女は、俺を見る。
「……でも」
「来てくれる人なんて、いないって」
俺は、少し考えてから答えた。
「俺も」
「誰かに助けてほしかった」
その言葉に、彼女は驚いたように目を見開き、
そして、優しく笑った。
「……じゃあ」
「今は、お互い様ですね」
焚き火の音が、心地いい。
夜空には、星が瞬いていた。
――その時。
森の奥で、一瞬だけ“異質な気配”が揺れた。
魔物ではない。
だが、人でもない。
（……まだ、終わってない）
俺は、焚き火の炎を見つめながら、静かに思う。
この平穏は、俺が守る。
追放された無能魔術師は、
この日、初めて“誰かのために戦った”実感を得た。
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