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第8話　辺境の現実

　翌朝、村は早くから動いていた。

　畑に鍬を入れる者、壊れた柵を繕う者、弓を手に周囲を睨む者。働く手つきはどれも慣れているのに、表情だけが硬い。背後の森へ、誰もが数秒おきに目をやる。安心して眠れない暮らしが、そのまま身体の癖になっていた。それが、辺境の現実だった。

「アレンさん」

　リーファが呼びに来た。案内されたのは、村の外れだ。柵の際で、倒れた家畜が横たわり、掘り返された畑が黒い土をさらしていた。

「魔物は、夜だけじゃないんです。最近は、昼間でも……」

　語尾が、わずかに震える。

「……増えてるんだな」

「はい。前は、ここまでじゃありませんでした」

　俺は柵の外へ出て、地面に手をついた。魔力を薄く、地を這わせるように流していく。

　――伝わってくる。

　森の奥に潜む、複数の気配。その動線。縄張りの区切り方。指先を通じて、輪郭が像を結んでいく。

「……こいつら、無秩序じゃないな」

　本能だけで暴れる獣の動きではない。まるで、誰かが後ろで糸を引いているような、揃った動きだった。嫌な感触が背を這うが、今は考えても始まらない。俺は立ち上がった。

「今日中に、周りの魔物を片づけます。少なくとも、この村へ近づけないように」

　村人たちがざわめいた。

「ひ、一人で、ですか？」

「危険すぎます！」

　俺は首を横に振る。

「大丈夫です。俺がやります」

　声に、迷いはなかった。森へ入る前、リーファが心配そうに俺の袖の先を見て言った。

「……無理は、しないでください」

「分かってる」

　――結果は、あっけないほどだった。

　遭遇する魔物は、ことごとく一撃。火も風も要らない。ただ魔力で動きを縛り、消す。数だけは多かったが、それは障害にすらならなかった。

　夕方、村へ戻ると、空気が一変していた。

「……静かだ」

　あれほど絶えなかった魔物の気配が、綺麗に消えている。村人たちが、恐る恐る柵の外へ顔を出した。

「……本当に、いない……？」

　誰かの声が震える。ひとりの子供が、柵の外へ小さな一歩を踏み出した。誰も、止めなかった。この村では、それだけでありえない光景だった。

　バルドが、俺の前に来る。

「アレンさん。あなたは、一体……」

「ただの魔術師です」

　嘘ではない。だが、真実でもなかった。

　夜、焚き火の前で、リーファがぽつりと言った。

「……今日、子供たちが、久しぶりに外で遊んだんです」

　その一言が、静かに残る。王都では無能と切り捨てられた力が、ここでは誰かの当たり前の一日を守っている。それで、十分だった。

　――だが。

　炎越しに森を見たとき、奥の暗がりで、確かに視線が動いた。魔物の荒々しさとは違う、こちらを値踏みするような気配。ひと呼吸ぶんだけ、それはとどまり、すっと引いた。

　その正体を掴むより先に、村の誰かが俺の名を呼んだ。明日は、魔物が湧いてくる森の奥へ、もう少し踏み込むことになる。

魔物の絶えた夜を、村は久しぶりに迎えます。――森の奥の、たったひとつの気配を除いて。