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第86話　同行者の立ち位置

　空白地帯の朝は、妙に澄んでいた。昨夜の境界は現れない。だが、誰も気を抜いていない。管理装置は沈黙したまま、観測班は交代で見張りを続けている。

「……眠れましたか」リーファが、アレンに声をかける。

「少しな」

　本当は、ほとんど眠っていない。だが、それを言う必要はなかった。

　少し離れた場所で、ミレナが地図を広げている。境界の発生地点、揺れの方向、避難経路。昨日の判断を、一つずつ振り返っているのだ。

「……間違ってたら」ぽつりと呟く。

　アレンは、隣に立ったが、地図を覗き込まなかった。

「何がだ」

「避難を優先したこと。踏まなかったこと。何もしなかったこと」ミレナは、地図の端を握る。「もし、あれが拡大してたら」

「拡大しなかった」

「結果論です」

　アレンは、少し考えてから言った。

「結果論でいい」

「……え？」

「判断は、未来を見てできない。できるのは、今持ってる情報だけだ」

　ミレナは、黙った。管理がある世界では、基準がある。統計がある。成功率がある。だがここでは、“その場の自分”しか、頼るものがない。

「俺はな」アレンは、空を見ながら言う。「正解を持っていない。でも、知ってることはある」

「何ですか」

「一人で背負うな」

　ミレナが、目を上げる。

「昨日の判断は、お前だけのものじゃない。全員で選んだ」

「……でも、最後に言ったのは、私です」

「最後に言う役が、回ってきただけだ」

　沈黙。風が、草を揺らす。

「じゃあ、アレンさんは」ミレナが、ゆっくり聞く。「何なんですか。判断もしない。命令もしない。正解も出さない。何のために、ここにいるんですか」

　少し、間を置く。答えを探すというより、言葉を選ぶ時間だった。

「同行者だ」

「……同行者？」

「ああ。決めない。だが、逃げない。間違えた時に、一緒に受け止める役だ」

　ミレナは、言葉を失った。管理の世界では、責任は制度に向く。空白地帯では、責任は個人に向く。だが、誰かが横に立っていれば、完全な孤立にはならない。

「それって」ミレナが、少し笑う。「ずるくないですか」

「ずるい」アレンも、わずかに笑った。「英雄じゃないからな」

　遠くで、見張りの声が上がった。

「揺れ、微弱！」

　全員の視線が、そちらへ向く。小さい。だが、確かにある。誰も、アレンを見なかった。

　ミレナが、深く息を吸う。

「観測継続。避難は待機。拡大兆候が出たら、即移動」

　短く、明確に。その声は、昨日よりも、迷いが少ない。

　アレンは、何も言わない。ただ、隣に立つ。ここでは、管理も万能ではない。冒険者も万能ではない。だが、一人で決めなくていいという事実が、人を前に進ませる。

　隣に立つあいだ、アレンは意識して息を浅くしていた。深く吸えば、六つのうち風がいちばん先に立つ。ここで立たれると、彼女の判断より速く境界が動いてしまう。

　ミレナが観測位置へ駆け出す。その背中は、もう誰の指示も待っていなかった。アレンは一歩遅れて、同じ方向へ足を向けた。

薄れていたはずの恐怖が、装置の届かない場所で牙を戻します。恐怖はたいてい、代償を連れてきます。