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第84話　踏めない境界

　三度目の境界は、明らかに異質だった。揺れが、地面ではなく――空間そのものから始まった。音が、わずかに遅れて届く。光が、歪んで見える。

「……形が、固定しない」若手技師が、声を震わせる。

　境界は通常、円環を描く。踏める“縁”が生まれる。だが今回は、輪郭がなかった。触れようと伸ばした棒が、境界に触れた瞬間、弾かれる。

「干渉拒否……？」

「いや」技師が、青ざめた。「“相”が、合っていない」

　踏めない。その事実が、全員の動きを止めた。

「踏めないって……」若い冒険者が呟く。「じゃあ、どうするんだ」

　管理は通じない。踏むこともできない。選択肢が、一つ、消えた。

　境界が、線のように走る。地面に触れた草が、一瞬だけ色を失い、また戻った。

「触れるな！」ミレナが叫ぶ。

　境界は拡大していない。だが、性質が読めない。

「避難は完了しています」リーファが、静かに報告する。

　アレンは、境界から目を離さない。

「……性質は？」

「不安定です。だが、攻撃的ではない」技師が、必死に観測する。「干渉を拒否しているだけで、破壊性は低い」

　拒否。まるで、外からの操作そのものを拒むように、境界は脈打っている。

　一瞬、ミレナが踏み出しかけた。だが、止まる。踏めないと分かっている。それでも、“何かしなければ”という衝動が、足を前へ押し出そうとする。

「……何も、しない」

　アレンが、静かに言った。全員が振り向く。

「今回は、触れないことが選択だ」

「でも！」

「触れない勇気も、判断だ」

　境界は、数分間、脈打ち続け――やがて、空気に溶けるように消えた。何も壊さず、何も残さず。

　沈黙。

「……何だったんだ」

「分からない」技師が、正直に言った。

　管理は無力だった。踏むこともできなかった。だが、世界は壊れなかった。

「……役に立たないな、俺たち」若い冒険者が、苦く笑う。

「違う」ミレナが、首を振った。「今回は、“何もしない”を選んだ」

　その声は、前よりも安定していた。空白地帯では、常に“動くこと”が正解とは限らない。管理も、踏みも、勇気も、通じない時がある。

　アレンは、静かに空を見上げた。境界は、変わり始めている。それは、管理の否定でも、冒険者の敗北でもない。ただ、世界がまた一段、先へ進んだというだけだ。踏めない境界は、その最初の兆しだった。

　ミレナが、アレンの外套の裾へ一度だけ目をやった。裂けたところが、目立たない糸で塞がっている。何か言いかけて、口を閉じ、先に草地のほうへ向き直った。

　消えたはずの草地に、アレンは足を踏み入れ、色を失っていた葉に、そっと指を触れる。何ともない。ただの、湿った草の感触があるだけだった。

積み上げてきた正解が、まるごと役に立たない場所がある。次話、その事実と静かに向き合います。