第82話 動かない前提
揺れが、わずかに広がった。地面の砂が、音もなく震える。
「……拡大、してます」若手技師の声が、硬い。
「装置は」
「干渉なし。波長が、合っていない……？」
管理装置は、光らない結晶のまま沈黙している。
ミレナが、一歩前に出た。
「避難、先にやります」
「判断理由は？」
アレンが、静かに問う。試すような声音ではない。ただの確認だ。
「規模は小さい。でも、揺れが不規則です。読めない」
「読めないから？」
「読めないから、動かします」
アレンは、一度だけ頷いた。
「いい」
それだけだった。ミレナは息を吐き、住民に向き直る。
「南側へ移動！ 荷物は最小限、子供と年寄りが先！」
声が、少し震えている。だが、止まらない。若手冒険者たちも動き出す。誰も、装置の指示を待たない。管理がないなら、自分で考えるしかなかった。
境界が、今度は横に裂けるように揺れた。
「形が……変わってる」技師が、青ざめる。
従来の円形波ではない。線状に伸び、地面を撫でるように走る。
「踏めるか？」誰かが言った。
ミレナが、一瞬だけアレンを見る。アレンは、何も言わない。ただ、境界を観察している。
「……踏まない」ミレナが、自分で決めた。「性質が分からない。代償も分からない。分からないものに、賭けない」
その言葉は、境界を踏むと決めたばかりの頃の彼女からは、出なかっただろう。
境界が、鋭く光る。だが、広がらない。揺れは数分続き、やがて潮が引くように薄れて、消えた。完全ではない。だが、収束した。
誰も、すぐには動かなかった。確認。二次波。余震。慎重に、時間をかける。
「……終わり、か」若手技師が、力なく座り込む。「管理がなくても……」
「なくても、じゃない」アレンが、静かに言う。「管理が“通じない場所”だっただけだ。それでも、世界は動く」
「怖いですね」ミレナが、息を整えながら呟いた。
「ああ」
「でも」彼女は、境界のあった場所を見る。「ちゃんと、怖かった」
その言葉に、アレンはわずかに目を細めた。管理は、恐怖を薄める。だが、恐怖があるから、人は考える。空白地帯は、制度の欠落ではなく、思考を強制される場所だった。
若い技師のひとりが、記録の余白にアレンの名を書きつけていた。指示を仰いだ相手としてではなく、この場に立っていた者として。訂正はしなかった。
遠くで、もう一度、かすかな揺れが走る。ミレナが顔を上げ、今度は誰にも尋ねず、避難路のほうへ素早く視線を配った。
“選ばされた”のか、“選んだ”のか。その差が、次話でミレナに突きつけられます。
避難路へ素早く視線を配った彼女の背中に、育ったな、と思った方は、しおりを挟んでいただけると助かります。
