第2話 理不尽な追放
王都の西門を出た時、俺はもう“学院の人間”ではなかった。
簡素な荷袋ひとつ。
中身は、最低限の着替えと乾パンだけ。
杖も、防具もない。
――いや、正確には「持たせてもらえなかった」。
「無能に武装は不要だろう？」
そう言って笑ったカイルの顔が、脳裏にこびりついて離れない。
俺は今、辺境へ向かう護送隊の最後尾を歩いていた。
護送といっても名ばかりで、実態は魔物の多い街道を進む商隊の“ついで”だ。
「おい、遅れるなよ」
前を行く衛兵が、振り返りもせずに言う。
「……はい」
短く答え、足を動かす。
舗装された王都周辺とは違い、道は荒れている。
小石につまずき、転びそうになるたびに、後ろから舌打ちが飛んできた。
「本当に邪魔だな」
「なんでこんなの連れてきたんだか」
聞こえないふりをした。
反論しても、何も変わらない。
太陽が傾き始め、森が近づいてくる。
この辺りから魔物の目撃例が増える――そう聞いていた。
「今日はこの辺で野営だ」
商隊の責任者が言うと、護送隊は森の手前で足を止めた。
焚き火が用意され、簡単な食事が配られる。
だが、俺の分はない。
「……」
何も言われなかったが、言われなくても分かる。
俺は少し離れた場所に座り、乾パンをかじった。
口の中の水分が奪われ、味も分からない。
（辺境に着いたら、どうなるんだろうな）
仕事はあるのか。
生きていけるのか。
考えても、答えは出ない。
その時だった。
「――来るぞ」
低い声が響いた。
森の奥から、ガサガサと音がする。
複数だ。
「魔物だ！」
衛兵たちが武器を構える。
次の瞬間、茂みを突き破って現れたのは、灰色の毛皮を持つ獣型の魔物だった。
――グレイウルフ。
一体ならまだしも、数が多い。
「陣形を組め！」
「商人を守れ！」
怒号が飛び交い、剣と魔法が交錯する。
俺は、反射的に後ずさった。
（俺に、できることは――）
その考えは、すぐに打ち消された。
「おい、無能！」
衛兵の一人が叫ぶ。
「囮になれ！」
「お前なら死んでも惜しくない！」
一瞬、何を言われたのか分からなかった。
「早く行け！」
「命令だ！」
背中を強く突き飛ばされ、俺はよろめきながら前に出る。
目の前には、牙を剥いた魔物。
逃げ場は、ない。
（……そうか）
この世界では、俺の命はこの程度なんだ。
恐怖で足が震える。
息が詰まり、視界が狭くなる。
――それでも。
不思議と、頭の中は静かだった。
（まだ、何も終わってない）
その瞬間、地面が大きく揺れた。
魔物の一体が、別の何かに弾き飛ばされる。
続けて、爆音。
「なっ……!?」
混乱する声を背に、俺は崖の縁に追い詰められていた。
足を踏み外す。
身体が宙に投げ出され、夜空が反転する。
（……生きろ）
誰かの声が、確かに聞こえた。
次の瞬間、世界が暗転した。
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