第15話 異変
街道北部は、異様に静かだった。
風は吹いている。
木々も揺れている。
それなのに――生き物の気配が、薄い。
（……逃げてるな）
魔物だけじゃない。
小動物の気配も、ほとんど感じられない。
「……嫌な感じです」
リーファが、弓を握る手に力を込める。
「ええ」
「普通の討伐依頼じゃありません」
街道の先。
地面に、引きずられたような跡があった。
「撤退した討伐隊の……」
「違う」
「これは、魔物の動線だ」
しかも――整然としている。
無秩序に暴れた痕跡ではない。
目的を持って移動した跡だ。
（……やっぱり）
俺は、魔力を薄く広げる。
――反応。
だが、距離がある。
「気づかれてるな」
「え？」
「こちらを、見てる」
次の瞬間。
森の奥で、何かが“動きを止めた”。
魔物特有の荒々しさがない。
むしろ、こちらを“観察している”。
「……出てこい」
俺がそう言った瞬間。
茂みが割れ、一体の魔物が姿を現した。
獣型。
だが、目が違う。
濁っていない。
知性の光を宿している。
「……喋るか？」
試しに問いかける。
魔物は、一瞬だけ首を傾げ――
後退した。
「……逃げた？」
リーファが驚いた声を上げる。
「いや」
「呼びに行った」
直後。
地面が、揺れた。
四方から、気配が湧き上がる。
だが――
「……囲まれてない」
「え？」
「誘導されてる」
俺たちは、森の“開けた場所”へ追い込まれている。
数秒後、魔物が現れた。
一体、二体……十体以上。
だが、無秩序ではない。
距離を保ち、死角を潰している。
「……これは」
リーファが、息を呑む。
「戦術……」
「そうだ」
魔物が、学習している。
しかも、誰かに教えられている。
（……厄介だな）
俺は、前に出る。
「リーファ」
「俺から離れるな」
「はい！」
次の瞬間。
魔物たちが、一斉に動いた。
だが。
俺は、歩いた。
一歩、前へ。
魔力が、場を支配する。
空気が、凍る。
魔物たちの動きが、鈍る。
「……通用するか、試してるな」
俺は、あえて全力を出さない。
魔物の反応を見る。
すると――
一体が、仲間を庇うように前に出た。
「……指揮役」
次の瞬間。
俺は、そいつだけを――消した。
音もなく。
痕跡も残さず。
魔力干渉による、完全遮断。
その途端。
魔物たちの動きが、乱れた。
判断が遅れる。
連携が崩れる。
「……やっぱりな」
統率がなければ、ただの魔物だ。
数秒後。
森は、再び静かになった。
リーファが、呆然と立ち尽くしている。
「……今の」
「何を、したんですか？」
「……魔法、かな」
正確には、魔法ですらない。
だが、今は言わない。
俺は、森の奥を見つめる。
（……まだ、いる）
これは末端だ。
本体じゃない。
“何か”が、魔物を使って試している。
そして。
それは――
俺の存在を、すでに認識している。
追放された無能魔術師は、
この日、ただの討伐では終わらない異変を確信した。
――世界が、静かに軋み始めている。
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