玻璃の箱庭～あなたの失恋を、私だけは知っている～

触れることのない指先

　卒業式まで、あと一週間。

　学園の空気は、どこか落ち着かなかった。

　廊下では進路の話が飛び交い、令息たちは配属先や騎士団の噂を語り合い、令嬢たちは最後の夜会に誰を誘うかで声を弾ませている。

　春はもう目前まで来ていた。

　中庭の木々には淡い蕾が滲み始め、風の匂いも冬の硬さを失いつつある。

　けれどエレーナ・ヴィニエの胸の内だけは、季節に取り残されたままだった。

　卒業すれば、終わる。

　その事実を、最近は嫌というほど思い知らされる。

　カイル・ローウェルは卒業後、北方へ赴任するらしい――そんな噂を耳にしたのは数日前だった。

　第一王子直属の任務。

　辺境の調査と治安維持。

　優秀な人材にしか任されない重要な役目だと、周囲は口々に称賛していた。

　当然だ、とエレーナも思う。

　カイルはそういう人だ。

　誰かを守るために生きることを、迷いなく選べる人間。

　だからきっと、この学園での日々も、静かに過去へ置いていくのだろう。

　図書室へ向かう廊下を歩きながら、エレーナはそっと息を吐いた。

　あと何回、彼を見られるのだろう。

　あと何回、この場所で同じ時間を過ごせるのだろう。

　そんなことばかり考えてしまう自分が嫌だった。

　けれど足は止まらない。

　結局今日も、彼女は図書室へ来てしまう。

　重厚な扉を開くと、静かな空気が頬を撫でた。

　古い紙の香り。

　乾いた木の匂い。

　遠くで頁をめくる微かな音。

　いつもの静寂だった。

　エレーナは小さく安堵しながら、窓際へ視線を向ける。

　そして、息を止めた。

　いた。

　カイルが、今日も窓辺の席に座っている。

　淡い午後の日差しが肩口へ落ち、濃紺の制服の輪郭を柔らかく照らしていた。机の上には何冊もの資料と、広げられた古びた地図。

　真剣な横顔。

　伏せられた睫毛。

　その姿を見ただけで、胸が静かに熱を帯びる。

　見ているだけでよかったはずなのに。

　どうして最近は、それだけでは足りなくなってしまったのだろう。

　エレーナは視線を落とし、いつもの席へ向かおうとする。

　その時だった。

「ヴィニエ嬢」

　名前を呼ばれた。

　心臓が大きく跳ねる。

　思わず立ち止まり、ゆっくり振り返ると、カイルがこちらを見ていた。

「少し、よろしいか」

　穏やかな声音だった。

　けれどエレーナの鼓動は、壊れそうなほど速くなる。

「は、はい……」

　声が掠れる。

　カイルはどこか困ったように眉を下げ、机の上の地図へ視線を落とした。

「君は北方の伝承に詳しいと聞いた。この辺りの古い地名について、何か知っていることはないだろうか」

　北方。

　その言葉だけで、胸の奥が冷える。

　やはり本当に行ってしまうのだ。

　遠い場所へ。

　自分の知らない景色の中へ。

　けれどエレーナは感情を押し隠し、そっと机へ近づいた。

　広げられた地図はかなり古いものらしく、端が擦り切れている。細かな文字は薄れ、今では使われていない地名がいくつも記されていた。

「……この辺り、でしょうか」

「ああ」

　カイルが身を寄せる。

　その距離の近さに、エレーナの息が止まりそうになる。

　三十センチも離れていない。

　肩が触れそうだった。

　微かに香る革手袋の匂い。

　外気を含んだ冷たい空気。

　その奥に、沈丁花にも似た淡い香りが混じっている。

　知らなかった。

　彼がこんな香りを纏う人だなんて。

　そんな些細な発見だけで、胸の奥が苦しくなる。

　エレーナは視線を地図へ落とした。

「ここは、昔“琥珀の森”と呼ばれていたそうです」

「琥珀の森？」

「はい。冬の間だけ枯れない花が咲くという伝承があります。雪に埋もれても消えず、春が来るまで淡く光り続ける花だとか」

　静かに説明しながら、エレーナは指先で地図の一角をなぞる。

　その隣へ、カイルの手が置かれた。

　近い。

　あまりにも近い。

「……まるで物語だな」

　ふっと、カイルが笑った。

　その声は低く穏やかで、雪解け水みたいに静かだった。

　エレーナは思わず顔を上げる。

　彼の目元が柔らかく緩んでいた。

　いつもの張り詰めた表情ではない。

　王子の側近としてではなく、一人の青年として笑っている顔。

　その表情を見た瞬間。

　胸の奥へ鋭い痛みが走った。

（駄目……）

　これ以上、知ってはいけない。

　優しい声も。

　笑った顔も。

　こうして静かに話す時間も。

　知れば知るほど、失う時が苦しくなる。

　彼が向ける視線に意味などない。

　これはただの礼儀だ。

　偶然、自分の知識が役に立っただけ。

　そう言い聞かせなければ、期待してしまいそうになる。

　エレーナは唇を噛み、視線を落とした。

　その時だった。

　地図の上で、二人の指先が触れそうになる。

　白い指先と、剣を握る硬質な指。

　あとほんの少しで重なってしまう距離。

　瞬間、エレーナは弾かれたように手を引いた。

「あ……」

　空気が揺れる。

　自分でも不自然な反応だと思った。

　けれど身体が勝手に逃げていた。

「失礼しました……」

　声が小さく震える。

「私のような者が、お時間を取らせてしまって……」

　違う。

　本当はそんなことを言いたいわけじゃない。

　もっと話していたい。

　もう少しだけ隣にいたい。

　けれど、それを許してしまえば戻れなくなる気がした。

　カイルは何か言いかけるように目を細めた。

　その瞳に、ほんの一瞬だけ、説明のつかない色が過ぎる。

　戸惑いにも似た。

　引き止めるような。

　けれどエレーナは、それを見る余裕もなかった。

「参考になりました。ありがとう、ヴィニエ嬢」

　静かな声。

　優しい声音。

　それが余計に苦しい。

　エレーナは小さく頭を下げると、そのまま逃げるように踵を返した。

　長い書架の間を歩く。

　けれど心臓の音ばかりがうるさい。

　指先が熱い。

　触れてもいないのに。

　触れなかったはずなのに。

　どうしてこんなにも、彼の体温を感じてしまうのだろう。

　図書室の扉へ辿り着いた時、エレーナは一度だけ振り返った。

　窓辺の席。

　夕暮れの光の中で、カイルはまだこちらを見ていた。

　その視線の意味を、エレーナは知らない。

　知ってはいけないと、自分に言い聞かせる。

　けれど胸の奥では、小さな願いが消えずに残っていた。

　もしも。

　ほんの少しだけでも。

　あの人が、自分を特別に見てくれていたなら――。

　そんな叶うはずのない夢を、春の夕暮れはあまりにも優しく包み込んでしまうのだった。