妹と年越しをしました。
楽しかったクリスマスも終われば、あっと言う間に大晦日とお正月がやって来る。
小さな頃はお年玉の増額を目論んで親へ必死に媚をうっていたものだけど、さすがに離れて暮らすようになってからはそんなことを考えなくなった。
なにせ今はお年玉もクリスマス前に銀行振り込み……情緒もへったくれもないからな。だけど毎年忘れずにお年玉を振り込んでくれるんだから、文句を言うのは筋違いだろう。
「年越しそば、楽しみだなあ」
芳しい椎茸の出汁が香る大晦日の夜の台所。
そこで調理をする俺の様子を見ながら、明日香は年越しそばが出来上がるのを今か今かと目を輝かせながら待っていた。我が妹の好奇心は、いついかなる時でも尽きることはない。
「あと少しで出来上がるから、リビングで待ってていいぞ」
「うん、分かった」
元気な笑顔でリビングへと向かう明日香。
時が経つのは早いもので、明日香と出会ってから約８ヶ月。本当に色々なことがあった年だった。
毎年何気なく１人で過ごしていた大晦日だったけど、こうして無事に年の終わりを迎えられたことに感慨を抱くのは初めてかもしれない。
「よし、できた」
出来上がった出汁をお玉で器へと注ぎ、茹で上げたそばを入れ、仕上げに刻んだ小ねぎをぱらぱらと表面に散らすように乗せる。
そして２人分の年越しそばが入った器をトレーに乗せてリビングへと向かう。
「お待たせー」
リビングのソファーで座って待っていた明日香の前にあるテーブルに、トレーに乗せていた器を置く。
「お兄ちゃん、ありがとう」
「どういたしまして」
明日香の向かい側に器を置いたあとでトレーをテーブルの端に置き、ソファーへと座る。
「じゃあ食べようか、いただきます」
「いただきます」
両手を合わせてから箸を持ち、立ち上る湯気と芳しい香りを放つそばをすすり上げる。
「あれっ？」
年越しそばを食べ始めてすぐ、明日香が小首を傾げながら箸を止めた。その様子を見た俺も、同じく箸の動きを止める。
両親と離れて暮らすようになってからは、毎年年越しそばと言えばカップ麺のお世話になっていた。そんな俺が琴美に作り方を聞いて初挑戦した年越しそば。
自分ではそこそこ上手く出来たと思うのだけど、初挑戦ということで至らないところもあったのかもしれない。そう思うと明日香の反応に不安の一つも抱いてしまう。
「美味しくなかったか？」
「あっ、ううん、そんなことないよ。とっても美味しいけど――」
「けど？」
「なんでこのおそば、簡単に切れちゃうの？」
なるほど、それが疑問で首を傾げていたのか。確かに普段食べているそばとは違うから、色々なことに興味を持ちやすい明日香には当然の疑問かもしれない。
「それはな、このそばが十割そばだからさ」
「十割そば？」
「簡単に言うと、そば粉だけを使ったそばってことさ」
「へえー、それでいつもよりおそばの風味が強いんだね」
「そういうこと、ちなみになんで年越しにそばを食べるか知ってるか？」
「ううん、知らない」
「コホン。えっとな、年越しそばの由来には諸説あるんだが――」
俺は明日香に年越しそばについての話を聞かせた。それはもう、ありとあらゆる諸説について。
各ある諸説の中で広く知られているのは、その年に背負った厄災と縁を切るために切れやすいそばを食べるというものではないだろうか。年末の店に十割そばなどの切れやすいそばが立ち並ぶのも、そういった諸説からきているのだと思う。
他にもそばには五臓の毒を取り除くと信じられていたことがあるため、１年の体内に溜まった穢れを出すと言った意味合いもあるとのことだ。
ちなみに薬味のねぎにまで縁起の意味合いを持たせてるんだから、日本人てのはとことん縁起を大事にするものなんだなと、いたく感心してしまう。
「――へえ、お兄ちゃんはやっぱ物知りだね。百科事典より凄いよ」
説明を終えた俺に対し、明日香は感嘆の声を上げる。
明日香の中で俺は百科事典にも勝る物知りだと思われていると由梨ちゃんから話を聞いたことがあったが、どうやら本当らしい。
「ははっ、さすがに百科事典には敵わないと思うけどな。あっ……」
テーブルの上に置いていた箸を持ち、再びそばを食べようとしたその時、俺は自分のしでかした失敗に気づいた。
「お兄ちゃん、これ……」
明日香も器に入ったそばを箸で摘んで呟く。
俺が長々と年越しそばに関するうんちくを話している間にそばはすっかり伸びきっていた。ただでさえ切れやすい十割そばは出汁を吸って更に切れやすくなっていて、箸で摘むだけでプツッと切れ落ちる。
「ま、まあ、これなら色々な厄災とも縁が切れそうじゃないか」
「そ、そうだね」
「「あはははは」」
２人で乾いた笑いを出したあと、今度は器の中身がなくなるまで黙ってそばを食べた。
× × × ×
「ちゃんと寒くないようにしておくんだぞ？」
「はーい」
年越しそばを食べ終わってから３０分もしない内に年も明け、俺は明日香と一緒に自宅から一番近い神社へ初詣に出かけようとしていた。
「夜中なのに人がたくさんだね」
「みんな初詣に向かってるんだろうな」
日づけが変わって新年を迎えたばかりだが、たくさんの人の姿があちこちに見える。
本来なら初詣などかったるくて仕方ないけど、こうして明日香と一緒に初詣へ行くのはちょっと楽しみだった。
「初詣楽しみだね、お兄ちゃん」
「そうだな」
繋いだ右手からは毛糸の手袋越しに明日香の体温がじわりと伝わってくる。
初詣なんて特に大したことをやるわけじゃいけど、なんとなくワクワクする感じは分かる気がした。
寒々とした風が時折吹いてくる中を、身体を震わせながら歩いて行く。ある程度の防寒をしているとはいえ、やはり冬の寒さは骨身に刺さるように鋭く冷たい。
「――うわー、思ったよりも並んでるな」
２０分ほど歩いて神社へと辿り着いたが、決して大きくはない神社にもかかわらず、たくさんの人が詰めかけて境内の方へと向かうために並んでいた。
「明日香、はぐれないようにするんだぞ？」
「うん、分かった」
そう言って繋いでいた手を少し強く握ってくる。俺はそれに応えるようにして優しくその手を包み込んだ。
境内へと向かう列の最後尾に並び、自分たちがお願い事をする順番が来るのを待つ。
「――やっと順番が来たか。明日香、これお賽銭な」
「ありがとう」
ポケットから取り出した二つの５円玉、その一つを明日香へと手渡す。
神社で出すお賽銭の額というのは人によって様々だろう。願い事の大きさによってたくさんのお賽銭を出す人もいれば、その願いの大きさとは釣り合いも取れないような小額の場合もある。
しかし前に見たテレビで神主さんや住職さんが言っていたことだが、その人たちが言うには、お賽銭には特に決められた額というのはないらしい。単純に願いを叶えたいと思う気持ちの強さが大事なのだと言っていた。
でも実際のところは５円＝ご縁がありますように――と言ったような、語呂合わせ的な感じの縁起担ぎで５円を入れる人が多いと思う。
「明日香、上にある鈴を鳴らしてからお賽銭を入れるんだぞ？」
「うん」
明日香は目の前にある太い縄を手に持ってからゆらゆらとそれを振る。
すると大きな鈴からガランガランっと周囲に大きく鈍い音が少しだけ響く。
そしてその音が鳴り止んだあと、俺がお賽銭を入れるのを見た明日香が続けてお賽銭を入れる。
パチ、パチ、と手の平を二度叩いてから一礼し、明日香とずっと仲良く暮らせますように――と願う。そして頭を上げてからもう一度手を叩く。
神頼みなんてほとんどしたこともないけど、この願いだけはどうしても叶えてほしかった。それが無理なことだと分かっているから。だから尚更に叶えてほしかった。
「お願い事は終わったか？」
「うん、ちゃんとお願いしたよ」
「よし、じゃあ帰りの出店でお汁粉でも食べて帰るか」
「やった！ お汁粉大好き！」
満面の笑みを浮かべて手を握り、お汁粉を出していた出店へと俺を引っ張って行く。
「そ、そんなに慌てなくてもいいだろ？」
「ダメだよお兄ちゃん、お汁粉がなくなっちゃうもん」
甘い物への誘惑はなによりも強いらしく、明日香は更に歩く速度を速めて行く。
そんな妹を見ながら微笑み、今年も無事に過ごせますようにと強く願うのだった。
