閑話 森の恐怖
その日、法王の命を受け勇者パーティーを含んだ調査団が大罪人、タツキが潜伏しているであろう森に踏み込む。森はとても広いので各方面からの攻略も検討されたが、この森に棲む魔獣の力を考えて一点突破と言う形で攻略する事になった。
アヴァロンからの情報提供によると、森の攻略を目指すのであれば冬と春、もしくは秋と冬の間が好ましいとされている。
理由は春から秋にかけて強力な魔物が蔓延る森を正面から攻略するより、季節の間に起こる魔物の入れ替わりを狙った方が現実的と言う事を進言されたからだ。冬の間の魔物達はどれも小さく、普段から居る魔物達を相手にするよりはマシではあるが、代わりに吹雪などの自然の脅威に脅かされる事になる。
１０人にも満たない冒険者であれば浅い部分ならどうとでもなるが、今回は１０万を超える大規模な侵攻を想定しているので出来る限り足が取られたりする冬は選びたくなかった。
しかし秋と冬の間となると、脅威である魔物達がエサを求めて歩き回っている可能性が非常に高いので危険となった。さらに言うと進行中に冬に入れば騎士達は無駄死にしてしまうのではないかと言う懸念もあったと付け加えておこう。
と言う事で想定通りの冬と春の間を調査しつつ、大罪人タツキを探す調査団が編成されたわけである。
勇者パーティーはいつものメンバーであり、他キリエスから派遣された上位聖騎士はパーティーで冒険者で言う所のＡランクとして扱われるほどの実力がある。この実力はパーティーでブルーバイソンを仕留める事が出来る程の力だ。
ブルーバイソンはその凶暴性と突進による攻撃で小規模の町であれば１頭で町を蹂躙し尽くす事が出来る程の魔物だ。
厄介なのはそのパワーとあまり魔力を使っていない点である。
魔物は大なり小なり強力なスキルを持っているのだが、その強力なスキルを維持するために多くの魔力を消費する。例えばスパーキングレオ、この魔物は獅子の力と雷の力を有した魔物だが持久力はあまりない。瞬間的なスピードと破壊力は脅威でありほとんどの者が殺される。
しかしその強力過ぎる力のせいで森の外に出てくる事はない。つまり魔力の消費が非常に高いのだ。なのでアヴァロンの研究者たちは出てこないのではなく、魔力消費の問題で出てこれないのではないかと結論付けている。
そんな中ブルーバイソンは非常に魔力消費が少ない魔物だ。スキルは少し訓練すればだれでも身に付ける事が出来る身体強化のみ。しかしその体格と魔物の強靭な肉体を併せ持って突進してくるブルーバイソンは、スパーキングレオの様な魔力が豊富な所から動かない魔物よりも恐れられていた。
そんな強者が一堂に集まり、大罪人を見付けるのは容易だと考えていた。
勇者パーティー以外の聖騎士たちだけが。
「ここで１度休憩を取ろう。どこにいるか分からないから体力に余裕を持たせて行動しよう」
「「「は！」」」
勇者の言葉に聖騎士団は規律を守って休憩を始める。
教会過激派勇者の事を狂信している。神が使わしてくれた代行者、魔物を殲滅すると言う目標を掲げる教会にとって彼以上に神に近い存在を知らない。過激派内には勇者を信仰する者達もおり、彼に仕える事で魔物の居ない世界を実現する事が出来ると信じて疑わない者も多い。
そしてそんな彼の供をしているごく最近聖騎士団に入団したばかりの２人に強い嫉妬の感情を持っていた。
確かにジャンヌとジョージは才能あふれる騎士であり、ジャンヌは慈悲深く治癒の魔法も使える。ジョージは純粋な剣の腕前で人々を魔物から守ってきたのだから、嫉妬はしても陰口を言ったりいちゃもんを付けたりはしない。
そんな彼らでなお許せない人物がいた。人魚姫であるハルル姫だ。彼女は魚であり、魚の姫なんぞと彼らは常日頃から思っている。
人間至上主義者である彼らにとって勇者の行動は疑問を持つ事が多い。物語に書かれている真祖を封印した勇者の様に種族関係なく接するのは美徳かも知れないが、それでも１番は人間であると彼らは考えている。
さらに政治的な話だが、彼女の父であるドン・セフィロ・トータスは真祖を倒す作戦に参加しないと発言したのだ。これにより人魚族への不満は強くなり、余計に勇者と共に居るハルル姫が気に入らないと言う者達がとても増えた。
護衛である人魚族はドン・セフィロの命により既に撤収しており、護衛は勇者になっていた。
もちろんそれは表向きの話であり、亜人に理解のある人間に護衛を引きつがせている。
この森の中で円陣を組み、中心に居る者達が休憩し、周りに居る者達が警戒をする。
今の所は冬場の弱い小型の魔物達しかいないが、いつ大型の魔物が現れるか分からない。当然の警戒なのだがそんな中勇者は１人確認する。
この世界の人間には理解できないスマートフォンを時折いじって調べている。それはタツキが指示した魔物が居る場所であり、少しずつ確実に近づいていた。
向こうからも人間の気配を感じたからか、その魔物の方からも近付いている様でもうすぐ戦闘になるだろう。
ユウガはユウガで現法王に変わった事で自身への待遇が変わった事に憤りを感じている。
前法王達の場合は距離がとても近かった。親しい友人と言う感じで心地よかったのだが、現法王になると勇者としか見ていない事はユウガにも分かる。勇者と言う人間とは違う存在と言う視線であり、崇める対象であり、必要以上に接してはいけない存在として敬われている。
それがユウガにとって初めての経験であり、想像以上に気持ち悪い感情を覚えた。
どれだけ特別な力を持っていたとしても自分は人間だ。みんなと変わらない同じ種族だ。そう思っていても誰もそのようにとらえない現状に、苛立ちを覚える。
友人として接してくれているのはパーティー組んでいるルフェイ、ハルル、ジョージ、ジャンヌの４人だけになってしまった。これをユウガは悲しく思いながら、出来るだけ前と同じいい状態に戻したいと思っている。
「魔物を確認しました！！」
聖騎士団の１人が魔物を発見したようで即座に戦闘体勢を取る。もちろん勇者パーティーであるユウガたちもだ。
「形状は」
「確認する限り……ナメクジに似た魔物の様です。動きも遅いですし、今の内に倒せると思います」
ユウガが短く聞くと、発見した聖騎士が答える。
確かに聖騎士が言うように発見された魔物は平べったいナメクジのような姿だった。粘液の様な物が出ていないのでアメフラシの様にも見える。大きさは１６０センチほどであり、魔物の中では中型程度の大きさだ。
驚異の様には見えないが、一応の警戒はしなくてはならない。さらに言うとアヴァロンからの情報にもない魔物なのでどのような動きをするのかさっぱり分からない。
「では確実に倒してきて欲しい。無理そうなら無茶はするな」
「は！」
そう言って聖騎士１組が魔物を倒しに動いた。
その様子を見守るユウガだが、ルフェイがユウガに向かって言う。
『ユウガ様、もしかしてあの魔物ではありませんか？タツキ様が言っていた魔物は』
ルフェイは魔法を使って念話をユウガに送る。
言われたユウガは素早くスマホを使って、マップ機能に登録された魔物の居場所を探ると、確かにあの魔物を示していた。
『そうみたいだね。でもあれが厄介な魔物？』
この念話は勇者パーティーにのみ聞こえるように調整されている。
タツキの言う自分達には逃げ切れて、聖騎士たちには逃げ切れない魔物と言うには随分と弱そうに見えた。
見た目通りのゆっくりとした動きで魔物は聖騎士たちに向かって何かを噴出した。噴出された液体は触れたものを溶かす作用があるらしく、地面にかかった液体は地面の草を音をたてて溶かしていく。
かなり危険な液体の様だが避けれない速度ではないので十分に対応可能だ。
あっさりと避けた聖騎士たちはそのまま魔物が復活しないように５人同時に切り裂いた。この森に居る魔物のほとんどが再生機能を持っている個体が多く、死んだと思っても念入りに殺す事が多い。
５つにバラバラにされた魔物はあっさりと地面に倒れる。復活する様子もないので５人の聖騎士たちはこちらに戻ってきた。
「終わりました。意外とあっけない物でしたな――」
「後ろ！！」
そんな返ってくる途中の彼らに向かって、５体の魔物が聖騎士たちに向かって液体をかけようと噴出させた。
５人のうち３人はその声に反応して慌てて避けたが、２人はその液体をかけられてしまった。
「あ、熱いいぃぃぃ！！いっでえええぇぇぇぇ！！」
「腕が、俺の腕が熱いい！！」
しかも１人は足をやられたのか倒れて動けない。１人は腕を抑えながら走って戻ってきたので慌てて鎧の腕の部分を外して熱い理由を見た。
「な、なんだよこれ！？」
「うっぷ」
「こ、これ回復できるのかよ！」
戻ってきた聖騎士の腕は溶けていた。皮膚はただれて筋肉が直接見えているし、今でも少しずつ溶けているのか溶けた皮膚がスライムの様に垂れている。
「ま、まずは水で洗い流しましょう。その後に回復させます！」
「早くしてくれ！腕が溶けて消えそうだ！！」
他の聖騎士が動揺しながらも魔法で水を生成し、低級ではあるが回復魔法を使う。
その間にもうまく避けた騎士が魔物をこれでもかと言う程に斬り刻み続ける。素早く１体が追われは次の個体、さらに細かく斬り刻む。
その行為にユウガは危機感を感じた。圧倒的に有利なはずの状況だと言うのに何故か不安を拭いされない。
何故だろうと死んだはずの魔物を観察していると、ようやく厄介な相手と言う意味が分かった。
斬り刻まれた肉片が高速で再生してあっと言う間に元の大きさにまでなったのだから当然驚いた。しかも肉片がくっ付いて再生されたわけではなく、肉片全てが本体に再生したのだ。
「っ！退却だ！！そしてそれ以上剣で攻撃するな！！」
タツキの言っていた、絶対にみじん切りにするなよっと言う言葉がどういう意味なのかはっきりと分かった。
ユウガの言う意味が他の聖騎士たちにも分かり、攻撃を剣から魔法に変え、牽制する様に放ちながら退却しようとする。
しかし――
「取り囲まれている！！」
他の聖騎士が絶望するように叫んだ。もう既に何度も斬り刻んだ小さな肉片から元のサイズまで再生し、口と思われる場所から液体をこぼれて地面に落ち、肉を焼くような音が聞こえる。
さらに言うと、先程足をやられた聖騎士は恐ろしいやり方で食われ続けていた。
歯や牙がないこの魔物の食事方法は、相手を溶かし、その溶けた血肉をすする事。
生きたまま溶かされ、６体の魔物がのしかかるように聖騎士だった物を取り囲んですする。まだ溶かされている部分が浅いからか、今食われている聖騎士は溶けて皮膚が粘着質のある液体になりながらも手を伸ばす。
それを見た他の聖騎士たちは恐怖で思考が回らない。
「勇者様、どうやら私は今回お荷物の様です。私が剣で切れば魔物の数はさらに増えてしまうでしょう」
「そう言う意味では私もですね。槍で突いた結果、再生するだけなのかどうか分かりませんし、そこから更に復活すると言うのであればこれ以上は無駄でしょう」
ジョージとジャンヌが言う。
ユウガはタツキが言っていた逃げる方法を考えながら指示を出す。
「今回はルフェイとハルル姫を中心に魔法で相手を倒して一点突破する。さっきみたいに斬り刻む感じだと魔法の攻撃でも増える可能性があるからもっと面で、殴る様な感じで倒していこう。足が遅いのは変わらない様だから穴を空けて後は逃げよう」
「分かりました」
「了解しました」
「他のみんなは彼女達に攻撃が届かないようにサポート、弱くても良いから結界を全員で張って時間を稼ごう」
そう言って魔法の準備を始める２人に対し、残った者達は結界を張る。
簡易的な結界ではあるが、液体は勢いよく放たれるわけではなくむしろ掛ける様な感じだ。結界は強い攻撃を受ければ簡単に破壊されてしまうが、溶かす事に重点を置いてあるこの液体に対しては効果的であった。
それでも連続して溶かそうと放たれる液体は恐怖だがここで耐えなくては本当に死んでしまうので踏ん張り続ける。
そうして時間稼ぎをしている事３０秒。結界を張っている者達からすればとても長い時間に感じたがこれで逃げる準備は整った。
「魔法放ちます！」
「結界を解除したのちに思いっきり走れ！後ろは振り向くな！！」
結界を解除した後、ルフェイの風魔法が魔物達を吹き飛ばし、ハルルの水魔法が魔物達を押し流す。
それと同時に彼らは森の外に向かって走り出した。時々悲鳴や苦痛の声が上がるがわき目を振らずにとにかく逃げ切る事だけを考えて走り続ける。
結果、勇者パーティー全員とたった２組の聖騎士団が残った。
全員息を切らしながらようやく逃げ切ったと思って呼吸を落ち着かせようとする。
押して１人の聖騎士が木に拳をぶつけながら言った。
「アヴァロンの連中め！何であんな危険な魔物の情報を掲示しなかった！！おかげで全滅しかけ――」
「いや、ここでお前達は全滅だよ」
突然の声に勇者パーティーだけが振り返った。
他の聖騎士たちは、もう既に体を痙攣させながら死に絶えていた。
その声の主は――タツキだった。
