灯火の約束 ～記憶を失った私と、身体を奪われた俺は、教会の魔物狩りになる～

第三章

第二十八話 先輩

「……はい。アウル・ストラウドです」

　エインが答えると、女は僅かに目を細めた。

「ふうん。あんまり強そうには見えないわね」

『なんだコイツ、いきなり失礼な奴だな』

　何と返したものか迷っている間に、女は半歩横へ動き、今度は別の角度からエインを眺めた。

「ねえ、ハロルドさんもそう思うでしょ？」

「強そうに見えるかは知らないが、候補生時代のお前と比べて見劣りはしない。聞き分けがいい分、俺としては評価は上だ」

「ちょっと、それはないんじゃない？　私だってちゃんと話は聞いてたでしょ」

「聞いたあとで、言った通りに動けばな」

　女は口を開きかけたが、すぐにエドガーへ顔を向けた。

「ねえ、聞いた？　久しぶりに会ったのに、この言い方」

「よく覚えていてくださるということですよ」

「そういう話じゃないんだけど」

　エドガーは小さく笑い、立ったままのエインへ椅子を勧めた。

「すみません、紹介がまだでしたね。こちらはカレン・ライトナーさんです。現在は教皇直属の聖灯卿を務めています」

『聖灯卿って……一等より上のやつか？』

（……ああ。確か、教皇直属の聖灯士(カンデル)だ）

『なんでそんなやつに呼び出されんだよ』

（私に聞かれてもな……）

　エインは椅子へ腰を下ろしながら、改めて女を見た。ハロルドと軽口を交わす姿からは、そんな高位の人物だとは思わなかった。

「こんな感じですが、聖灯士(カンデル)の最高戦力の一人ですよ」

「こんな感じは余計よ。ちゃんと仕事はしてるんだから」

「ええ。忙しい中でも顔を見せてくれるので、私も嬉しく思っています」

　カレンは何か言い返そうとして、やめた。そのまま向かいの椅子へ座り直す。

「……まあ、近くまで来たついでだけどね」

　エドガーは穏やかに頷いた。聖灯卿を迎えているというより、昔から知る相手の訪問を喜んでいるようだった。

「それで、私に何かご用でしょうか？」

「ああ、そうでした」

　エドガーはエインへ向き直った。

「カレンさんは任務で近くまで来たそうで、私のところへ寄ってくれたんです。それで昔の話になりましてね。アウル君も孤児院の出身だったと話したところ――」

「私が会ってみたいって言ったの」

　カレンが引き取り、扉の近くに立つハロルドへ目を向けた。

「それで、ハロルドさんに呼んできてもらったわけ」

「俺は使い走りじゃないんだがな」

「でも、どこにいるか知ってたでしょ？　助かったわ。ありがと」

　ハロルドは短く息を吐いたが、それ以上は言わなかった。

「急に呼び出してしまって、悪かったですね」

「いえ。今日は任務もありませんから」

　エインが答えると、カレンは身を乗り出した。

「アンタ、どこの孤児院にいたの？　私、あちこち顔を出してるから、知ってるところかもしれないわ」

（分かるか？）

『いや、覚えてねぇな』

「……それが、分からないんです。いた頃のことも、ほとんど覚えていなくて」

「場所も？　誰かに聞いたことはないの？」

「孤児院の出身だとは聞いていますが、詳しいことまでは」

　答えながら、エインはアウルの反応を待った。

『ジジイにも、どこの孤児院かまでは聞いてねぇよ』

　カレンは少し意外そうにしていたが、それ以上は尋ねず、背もたれへ身体を戻した。

「……そう。じゃあ、同じところかどうかも分からないのね」

「カレンさんも孤児院で？」

「ええ。エドガーさんは、その頃からの知り合いよ」

「小さい頃から、よく知っています」

「余計な話はしなくていいからね」

「まだ何も言っていませんよ」

　エドガーが笑うと、カレンは念を押すように一度だけ指を向け、それからエインへ顔を戻した。

「まあ、どこの出身でもいいわ。私が先輩なのは変わらないし」

「……先輩、ですか？」

「そう。よろしく、後輩」

　机越しに手が差し出された。エインはその手を握りながら尋ねた。

「聖灯士(カンデル)として、ということですか？」

「違うわよ。孤児院出身の先輩ってことよ」

「……孤児院出身というだけで？」

「別にいいでしょ。細かいことは気にしない」

　カレンは握った手を一度上下に振ってから離した。

「それと、私のことはカレン先輩って呼びなさい。聖灯卿だの何だのって呼ばれるより、その方がいいわ」

「いや……えーっと」

「いいから。ほら」

　続きを待つ顔を向けられ、エインは一拍置いた。

「……よろしくお願いします。カレン……先輩」

「よろしい」

　満足そうに頷くカレンを見て、ハロルドが腕を組み直した。

「後輩を困らせるなよ」

「困らせてないでしょ。挨拶しただけじゃない」

『本当になんなんだ、コイツ……』

　エインは聞こえない声には答えず、机の上へ手を戻した。

　　　　◇

「そうだ。アンタ、孤児院には顔を出したりしてる？」

　カレンが思い出したように尋ねた。

「いえ。自分がいた場所も分かりませんから」

「自分のところじゃなくてもいいのよ。教会の孤児院なら、近くにもあるでしょ」

　エインは少し考えてから、首を振った。

「行ったことはありません。何をしに行けばいいのかも、考えたことがなかったので」

「そんなの、手伝えることはいくらでもあるわ。寄付でもいいし、子供の相手でもいい。人手もお金も、余ってるところなんてそうないんだから」

「カレン先輩は、そういうことを？」

「近くへ行くことがあればね。私も拾われて、育ててもらった側だもの。今は少しくらい返せるでしょ」

　何でもないことのように言って、カレンは机へ肘をついた。

「アンタも、まだ何もしてないなら一度来てみなさいよ」

「一度、と言われても……」

「明日ならどう？　任務は入ってるの？」

「今のところはありませんが」

「なら決まりね。近くの町に、私の知ってる孤児院があるの。一緒に行きましょ」

　エインは思わずハロルドを見た。目が合うと、彼は僅かに肩を竦めた。

「俺を見ても仕方ないだろう。お前の休みだ」

　向かいでは、カレンがもう明日のことを考えているらしかった。

「朝に出れば、向こうでゆっくりできるわね。帰りも遅くならないし」

「待ってください。私はまだ行くとは言っていません」

「あら、何か予定があった？」

「調べ物の続きをしようかと」

「本なら帰ってきてからでも読めるでしょ。私は明後日には次の任務へ行くんだから、案内できるのは明日だけよ」

　返す言葉を考えていると、隣からエドガーが口を開いた。

「一度、見に行ってみてもいいと思いますよ。何かをしなければと、難しく考える必要はありません。まずは、どんな場所なのか知るだけでも」

「しかし、急に伺って迷惑ではありませんか？」

「私が行くところよ。今更、一人増えたくらいで驚かないわ」

　そう答えてから、カレンは言葉を続けた。

「無理な寄付をしろって言ってるんじゃないの。できる奴が、できることを少しずつ返せばいい。それだけよ」

　エインは机へ目を落とした。孤児院について、自分が知っていることはほとんどなかった。アウルがそこにいたという話も、育ててくれた人がいたという事実も、言葉として聞いているだけだ。

（どうする？）

『どうするって言われてもな。これはもう、逃げられねぇだろ』

（……そうだな）

　エインは顔を上げた。

「分かりました。ご一緒します。ただ、子供の相手には慣れていませんよ」

「最初から上手くやろうとしなくていいわよ。私もいるんだから」

　カレンは笑うと、さっそく立ち上がった。

「じゃあ、明日の朝。支部の正面口で待ってて。動きやすい格好で来なさいよ」

「何をする予定なんですか？」

「行けば分かるわ」

『今日はそればっかりだな』

　エインも椅子から立ち上がり、小さく息を吐いた。

「……分かりました、カレン先輩」

　カレンは満足そうに頷いている。

『……やっぱり面倒くせぇ話じゃねぇか』

　エインは否定せず、目の前の先輩を見た。呼ばれて来ただけのはずが、いつの間にか明日の予定まで決まっていた。

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