万物の贋作者〜贋作と言われた俺が全てを"模倣"で守り抜く〜

三章 銀雪の証明

7話 連携

初めの任務は、都市部ではなく人里離れた郊外でのものだった。

VECの専用車両に揺られながら、空と美景は目的地へ向かっていた。

窓の外に流れていく景色は、次第に建物の数を減らしていく。住宅地が途切れ、やがて見えるのはまばらな民家と、深い緑ばかりになった。

車内は静かだった。

運転席にはVEC非戦闘隊員が一人。

後部座席には空と美景が並んで座っている。

会話がないのは、別に気まずいからではなかった。

初任務の時とも、少し違う。

今はただ、互いに任務へ意識を向けているだけだった。

やがて車が速度を落とし、舗装された道の脇で停車する。

「着いたよ」

前の席から短く声がかかる。

空と美景はほぼ同時にドアを開けた。

「「ありがとうございます」」

二人で礼を言って、車を降りる。

外の空気は少しひんやりしていた。

人気のない山の麓。舗装路の先には登山道の入口があり、その周辺には封鎖のための簡易バリケードと立入禁止のテープが張られている。

人の気配はない。

静かすぎるくらい静かだった。

美景は現場を一瞥してから、すぐに空へ向き直った。

「ここに登山に来た人から異形の目撃情報があった」

仕事の時の声だった。

無駄がなく、短く、必要なことだけを並べる。

「恐らく下位種(ベース)が複数体。被害者は現時点でゼロ。山の封鎖は完了してる」

美景は山道の先へ視線を向ける。

「山から出てくる前に処理しましょう」

「あぁ、了解だ」

空も短く答えた。

形式ばった確認だった。

だが、二人で動く以上、こういう共有は必要なのだと今は自然に分かる。

美景は空の返答を聞いて、小さく頷く。

「私が前を見ます。蒼月くんは周囲の警戒を」

「分かった」

それだけ言って、二人は並んで山道へ足を踏み入れた。

踏みしめる土の音が小さく響く。

木々のざわめきと、遠くで鳴く鳥の声だけが周囲にあった。

異形の気配は、まだない。

けれど、静かな山の空気の中には、確かにどこか不自然な淀みが混じっていた。

空は周囲へ意識を広げる。

猫屋との訓練以来、”感覚(センス)”を出すこと自体への躊躇いは以前より薄れてきていた。

まだ、自分の力だと割り切れているわけではない。

それでも、必要な時に出せなければ意味がないことだけは、身に染みて分かっている。

前を歩く美景は、一定の速度を崩さず進んでいく。

その背中を見ながら、空は小さく息を吐いた。

任務でこうして並んで歩くのも、もう初めてではない。

けれど、今回は明確に二人一組として動いている。その事実が、妙に意識に残った。

数分ほど進んだところで、美景が不意に足を止める。

「……いる」

声は小さい。

だが、はっきりしていた。

空もすぐに立ち止まり、視線を前方へ向ける。

木々の隙間。

少し開けた斜面の先に、白い影が揺れた。

一体。

二体。

そして、さらにその奥にもう一体。

人の形を歪に引き延ばしたような下位種(ベース)が、斜面に散るように立っている。

空は無意識に息を整えた。

数は三。

想定通りといえば想定通りだ。

美景が小さく言う。

「まずは手前を私が抑える」

「奥は俺が見る」

「ええ」

それだけで十分だった。

次の瞬間、美景の手が振られる。

「”氷華(アイシクル)”」

地面を走るように氷が広がる。

先頭の下位種(ベース)の足元が一気に凍りつき、動きが鈍る。

同時に、異形たちがこちらへ気づいたように首を向けた。

一体が美景へ飛びかかる。

だが、その軌道を読むように美景は一歩だけずれ、振り抜いた手で横合いから氷柱を突き立てる。

下位種(ベース)の身体が傾き、そのまま地面へ崩れた。

その間に、残る二体が動く。

一体は空の方へ。

もう一体は、斜面を回るように位置を変えた。

空は迷わず踏み込む。

「”模倣(デッドコピー)”――”斬体(ブレイド)”」

胸の奥に熱が走る。

けれど、以前みたいな躊躇いはなかった。

飛び込んできた下位種(ベース)へ拳を叩き込む。

打撃と同時に斬撃が走り、白い身体が裂けた。

一体目。

そのまま視線を奥へ向ける。

最後の一体は、美景の死角に回り込もうとしていた。

空はすぐに地面を蹴る。

「白雪！」

呼びかけに、美景がわずかに体勢を変える。

その隙に空が間へ割って入り、下位種(ベース)の腕を受け流すようにして横腹へ肘を打ち込んだ。

「っ！」

斬撃が走る。

下位種(ベース)の身体がくの字に折れ、そのまま斜面を転がった。

美景はすぐにそこへ氷を走らせる。

「――終わり」

短い声とともに、転がった下位種(ベース)の身体が氷に呑まれ、砕けた。

静寂が戻る。

木々のざわめきだけが、さっきまでと同じように山を満たしていた。

空は小さく息を吐く。

時間にすれば、一分もかかっていない。

だが、二人での役割分担は想像以上に自然だった。

美景も周囲を警戒しながら、短く言う。

「討伐確認」

「ああ」

空も辺りを見回す。

他の気配はない。

少なくとも、この周辺に残っている下位種(ベース)はいなさそうだった。

少しの間、二人はその場に立ったまま周囲を探る。

やがて美景が小さく息を吐いた。

「これで終わりみたいね」

「そうだな」

空が答えると、美景は一瞬だけこちらを見た。

「今の、悪くなかったわね」

「……何が」

「連携」

それだけ言って、また前を向く。

あまりにもさらっとした言い方だった。

けれど、その一言で空はほんの少しだけ目を瞬かせる。

褒められた、のだと理解するまでに少し時間がかかった。

「……そうだな」

それだけ返すのが精一杯だった。

美景はそれ以上何も言わない。

ただ、封鎖地点へ戻るために踵を返した。

空もその背を追う。

山を下りながら、空はさっきの一瞬を思い返していた。

山道を下る足音が、静かな山の中に小さく響く。

封鎖地点へ戻る道すがら、しばらく二人とも何も言わなかった。

木々のざわめきと、踏みしめる土の音だけが続く。

その沈黙を破ったのは、空だった。

「……てか、驚かないんだな」

前を歩いていた美景が、わずかにだけ首を傾ける。

「何が？」

「俺の”感覚(センス)”」

空は視線を少し逸らしながら続けた。

「白雪の前で使ったの、まだ二回目だろ」

一回目はショッピングモール。

そして今。

そう口にすると、改めて奇妙な話だと思う。

自分でも整理しきれていない力を、美景はすでに二度見ている。

美景は少しだけ考えるような間を置いてから、静かに答えた。

「あぁ、驚いているわよ」

足は止めないまま、声だけが返ってくる。

「表情に出ないだけで」

空はその横顔を見る。

たしかに、そう言われればそんな気もした。

この少女は元々、感情を表に出す方ではない。

美景はそのまま続ける。

「ただ、納得の方が強いわ」

「納得？」

空が聞き返すと、美景はようやく少しだけこちらへ視線を寄越した。

「他者の”感覚(センス)”を再現する”感覚(センス)”でしょ」

その言葉に、空の足が一瞬だけ緩む。

美景は淡々としていた。

「だから、あの時も私の”感覚(センス)”を使えた」

まるで確認するように、だがすでに答えは出ている口調だった。

空は何も返さない。

否定しようと思えばできたかもしれない。

けれど、今さらこの場で誤魔化す意味も薄い。

それに、美景はもう答えを掴んでいる。

しばらく黙ってから、空は小さく息を吐いた。

「……そこまで分かってるなら、もう隠してる意味ないな」

「最初から、あまり隠しきれてなかったと思うけど」

その返しに、空は少しだけ顔をしかめる。

「言うなよ」

「事実よ」

あまりにもあっさり言われて、逆に言い返す気も失せる。

少しの沈黙が落ちる。

山の空気は相変わらず静かで、さっきまで異形がいたとは思えないほどだった。

空は前を向いたまま、低く言う。

「……気味悪くないのか」

今度は、美景の方が少しだけ黙った。

「自分の”感覚(センス)”を、他人が使うのが？」

「あぁ」

空は短く答える。

自分の”感覚(センス)”ですら持て余しているのに、他人から見ればなおさらだろうと思う。

便利とか珍しいとか、そういう話では済まないはずだ。

けれど、美景の返答は予想していたものとは少し違った。

「別に」

迷いのない声だった。

空が目を向けると、美景は前を見たまま続ける。

「気味悪いとは思わない」

「……そうか」

「だってそれも含めてあなたの力でしょ」

その言葉に、空は無意識に眉を動かした。

美景は構わず言う。

「使うのは他者の”感覚(センス)”の再現であっても、それを振るうのはあなたの意思よ」

「……」

「使うタイミングや使う力の選択はあなた次第」

そこでようやく、美景が少しだけこちらを見た。

「あなたがちゃんと扱えれば、すごく強い」

まっすぐな言葉だった。

評価とも、期待ともつく響き。

軽くもなければ、慰めでもない。

ただ事実としてそう言われているのが分かった。

空は少しだけ視線を逸らす。

「買いかぶりすぎだろ」

「そうかしら」

「そうだよ」

即答すると、美景はほんの少しだけ口元を和らげた。

笑った、というほどではない。

けれど、空気がわずかにやわらいだのは分かった。

「少なくとも、今日の任務では助かったわ」

その一言に、空は言葉を失う。

今日の任務。

自分が死角を埋めて、美景が仕留めた。

それだけのことだと思っていた。

だが、美景はそれをきちんと見ていたらしい。

空は小さく咳払いをして、前を向き直る。

「……お互い様だろ」

「ええ」

今度の返事は、少しだけやわらかかった。

それ以上、会話は続かなかった。

けれど、その沈黙はさっきまでと少し違う。

気まずさではなく、必要な言葉を交わした後の静けさだった。

やがて二人は封鎖地点へ戻り、待機していた車へ向かう。

最初の任務は、問題なく終わった。

その結果だけじゃない。

下り道で交わした短いやり取りもまた、空の中に静かに残っていた。

美景は、自分の”感覚(センス)”を知ってもなお、隣に立つことをやめない。

その事実が、少しだけ空の心を軽くしていた。