続き
「さて、もうずいぶん時間も過ぎてることだし、議論の続きはまた次回にしよう。今夜は七夕だね。もし大切な人との約束に遅れたら、遠慮なく僕のせいにしてくれていいよ」
彦坂はゼミの終わりを告げた。くすくすと小さな笑い声が上がる。
既に夜の七時に近い。定刻は五時三十五分だから、確かに焦る人がいてもおかしくない。
そして竜仁もまた穏やかな気分からは遠かった。すぐにも確かめたいことがある。せっかく同じ空間に彼女がいるのだ。詳しい事情や真意を直接聞きたい。彼女の方も竜仁に話をしたいと思っているはずだ。
視線が合った。端整な容貌を程良いメイクで彩り、夏らしく涼し気なカットソーを纏った鷹司凛子が、竜仁に雅な微笑を向ける。
だがそれだけだった。アメリカンフットボール部所属の二年男子が鷹司に声を掛ける。鷹司は礼儀正しく応じて、談笑しながら二人はゼミ教室を出て行った。竜仁はただ黙って見送った。鷹司は振り返らなかった。
竜仁はユリアの主だ。それは鷹司も承知しているはずだ。だがユリアの新しい「仕事」について、あえて相談するつもりはないということらしい。
それならそれでいい。竜仁が怒る必要はない。ユリアと主従として魂の契りを結んだのは事実だが、竜仁の所有物になったわけではない。ユリアはユリアで、竜仁は竜仁だ。
「ぶーだいくんっ」
建物の外に出た瞬間、後ろから腕に抱き付かれた。甘い香水の匂いに息が詰まる。
「びっくりした……なんですか？」
ぎこちなく返すと、花見沢恭子はさらに近く身を寄せてきた。不意打ちの成功に気を良くしている風情だが、おかげで竜仁は動悸がひどい。
「今日でいいかな。いいよね？」
「だから、何がですか？」
「約束したじゃない。今度絶対続きしようねって」
「あ……」
頬に湿った息がかかる。柔い膨らみが腕に当たる。握られた手に指が絡む。
約束。続き。覚えている。先週の飲み会のあとだ。
“休んでいこう。ベッドのある静かな所で”
頭がぼうっとしてくる。体の芯が揺れている。まずい。このままでは流される。
まずい？ どこが？ なぜ？
だってそうだ。もし花見沢とそういうことをして、ユリアにばれてしまったら。
別に構わないはずだ。ユリアは竜仁の恋人というわけではない。誰とつきあおうが竜仁の勝手だろう。
しかしまさに行為のさなかに、悪しき竜のかけらを宿した魔物が現れたらどうする。対応できるのか？
できなくたって問題ない。ユリアは竜仁がいなくても戦える。逆に足手纏いがいない分、単独の方が強いだろう。ユリアと共に戦うならもっとふさわしい者がいる。竜仁よりも腕が立ち、ついでに顔もいい黒スーツの男だ。
「どしたの？」
花見沢が首を傾げた。
「なんか深刻そうだけど、あたし武大くんのこと困らせちゃってる？ 気が乗らないなら断ってね。こういうのはお互い楽しくなかったら意味ないし」
「大丈夫です。なんでもないんで」
竜仁は早口で否定した。繋いだ手が汗ばむのを感じる。花見沢を不快にしていないかと心配になる。
「実は僕こういうのってあんまり慣れてなくて……だから、優しくしてください」
花見沢は暫し竜仁をぽかんと眺め、そののち盛大に吹き出した。
＃
遅い。まるで重代の仇にでも対するみたいに時計を睨む。いつもならもうとっくに帰宅している頃だ。
まさか竜仁の身に何かよからぬことでも起きたのか、と考えたりはしない。
もしも主が生命の危機に瀕していれば、魂で繋がったしもべであるユリアには必ず分る。
竜仁は確かに無事だ。それなのにどうしてまだ帰って来ない。
無論、竜仁には竜仁の生活がある。縛って制約する権利などユリアにあろうはずもない。だが二人は共に暮らしているのだ。普段と違う行動を取る場合には、連絡の一つも入れるのが筋というものだろう。
ユリアは座卓の上に置かれた平たい機械に手を伸ばした。凛子にもらったスマートフォンだ。これを使えば、離れた場所にいる相手と簡単に連絡を取り合える。この世界ではごくありふれた道具であり、竜仁も当然のように持っている。
基本的な扱いは既に習得済みのユリアだが、自分から誰かに発信したことは未だない。
今こそ使う時だろう。たどたどしく画面を操作して、登録されている竜仁の番号を表示させる。そして発信ボタンを押そうとした寸前、ユリアの指先は止まった。
