どうか、私に安寧を

22

　さて、いよいよバレンタインデーのチョコを渡す日が来てしまった。当日は休みだったのもあって、学校ではチョコを紙袋に詰め込んだ女生徒もチラホラ見かける。私もその一人だ。

　そして自意識過剰だと言われるかもしれないが、楓にチョコを渡すだけでも赤面して好きだと悟られてしまうと思う。そんな、私は一つ作戦を立てた。作戦は、皆んなに渡すついでとばかりに楓に上げる。これなら、誰にも悟られまい。作戦らしい作戦とは言えないが、私らしい頭の悪い作戦だ。まあ、結果良ければ全て良しなのだ。

　したり顔で、私は席を離れると大野くんグループに突撃しドヤ顔でチョコを渡す。

「大野くん、恋い焦がれる私からチョコよ。貰えて嬉しいでしょ！」

「あ、ありがとう。でも、明らかに特別感がない皆んなと同じチョコを貰ったところで嬉しくないよ」

　大野くんらは、自分達が貰ったチョコを見比べ互いに顔を見合わせ頷き合っている。

「大野くん、それは残念ながら私にとって特別よ」

　私はそう言って大野くんが手にしたチョコを指差す。

「一人だけリボンが緑よ！」

「……それだけ？」

「ふふっ、そうよ。凄いでしょ」

「蛇窟さん、こう言ってはなんだけどショボいよ」

「ショボいなんて、大野くんの癖に生意気な！」

「そんな、無茶な因縁を付けないでくれよ」

　いつも通り、くだらないやり取り。クラスの皆んなも何時もの事かとあまり気にしていない様子。まあ、大野くんのためにわざわざ仕込んだかいはあった。期待通りのリアクションに私は満足だ。私は一仕事終えたとばかりに、席に戻る。

「レイレイは相変わらずだね」

　綾ちゃんがごそごそとカバンからチョコを取り出し、私にくれた。

「はい、友チョコ」

「ありがとう。私も綾ちゃんに友チョコです」とチョコを渡す。ちなみにリンボンはピンクです。そんなやり取りをしていると、一限目がやってくる。

　ん？

　あれ？

　楓が来てない‼︎

　まさか、欠席⁉慌ててスマホを取り出す。案の定、今日は休むとメッセージ。これは駄目だ。今の私には、サシで楓にチョコを渡すのはハードルが高すぎる。

　授業そっちのけで、悩みまくったが結論が出せずに昼休憩。

「レイレイ、さっきからぼーっとしてるみたいだけど何かあった？」

「特に何もないよ。あはは……」

　私は綾ちゃんと昼食を済ませる。くそ、楓の奴め！お陰で楽しい綾ちゃんとのランチタイムが台無しじゃないか。どんなに、考えても妙案が出てこない。

　……もう、辞めた！

　うだうだ考えても仕方がない。気分転換に佐藤くんにチョコでも渡しに行くか。私は綾ちゃんに、断りを入れて教室を出た。

　佐藤くんのいる教室は、隣の隣なのでそう遠くはない。教室のドアから顔をひょこっと出す。ちょうど佐藤くんと目が合った。

「あれ、蛇窟さん。どうしたの？」

　そう言って、佐藤くんは友人との会話をやめ私の元へと来てくれた。

　あ、あれ？自分のクラスと何か違う。視線を凄く感じる。男子からは、私と言うより彼に対してと言った方がいいだろうか。何やら敵意を感じる。女子からは、一瞬視線が刺さるが後はひそひそと何やら話してる。内容ははっきりと聞き取れないが、「あの人なら敵わ……諦め……」みたいな事を口々に囁き合っている。

「いつも、お世話になっているからチョコを渡そうと思って」

「ありがとう。丁度、ジュースを買いに行くつもりだったから、一緒に行かない？」

　佐藤くんは、奢るよと付け加えて私を促す。教室を出ようとする佐藤くんに、友人の一人が「おい、後で詳しく聞かせろよ」と言っていたが何の話だろうか。自販機の前に着くと、私はコーヒーを買って貰った。

「蛇窟さん、今チョコを食べていいかな？昼ご飯だけだと足りなくて」

　そう言って、佐藤くんは変哲も無い私の手作りチョコを美味しそうに食べていた。

「そうだ。もう、神白にはチョコを渡したの？」

「えっ⁉︎まだ、渡せてないよ。今日、あいつ休みだし。なんで、そ、そんな事を聞くの？」

　不意な彼の質問に、動揺を隠せないでいる。それに顔も少し熱い。

「ああ、やっぱりか……」

「何？」

　彼は少し困ったような表情で、話を切り出す。

「蛇窟さん、神白の事が好きでしょ？」

「うん。うわっ！違う！そんなじゃなくて、ええっと、あの……」

　いきなりの彼の質問に馬鹿正直に返答してしまった。誤魔化そうとすればする程言葉が出ない。尻すぼみとなった私の言葉。暫くの沈黙。沈黙は肯定とみなすなんて言うけど、これは完全にアウトでしょ。

　ーー終わった。私の人生、終わりましたよ。

「いつから好きだったの？」

　そして彼からの質問。

「秋ぐらいかな……」

　佐藤くんは少し驚いていた。どうしてだろうか。

「他に好きな人とかいたの？」

「好きな人はいなかったけど、婚約者がいたから……」

　こんな事を話すのは、佐藤くんが初めてだ。私が転校して来た事のあらましを話すと、黙って佐藤くんは聞いてくれた。

「そっか、大変だったんだね」彼の無難な返答。だけど、優しさを感じるのは不思議だ。

「大変ではなかったよ。寧ろ、転校してから友達を作るのが大変で」

「確かに、蛇窟さんは美人すぎて近寄り難い雰囲気があったからね」

「えっ⁉︎美人すぎとか冗談上手いなぁ。蛇窟家だから皆んな怖がってただけだよ」

　まるで、司のような軽口を言う佐藤くん。少し、いつもと違う気がする。

「蛇窟さんは、少し自覚した方がいいと思うけど……。まあ、それはいいか」

「何？」

「何でもないよ。それより、神白には告白しないの？」

　そう言って、彼は悪戯っぽく笑った。

「そ、それはしないよ。寧ろ、好きな事も気付いて欲しくないかな。私はこれ以上誰にも迷惑を掛けたくないから」

　私にとって、楓は掛け替えがない人だ。友達ができたのも楓のお陰だ。司とも仲直りできた。私が辛い時、支えてくれた。これ以上、欲しいがるのは私の我儘だ。それに、告白して振られるのも怖い。今の関係が崩れるぐらいならこのままがいい。

「それが、蛇窟さんの答え？」

　ーー私の振る舞いはきっと誰も幸せにしない。きっと、ゲームの様な悪役令嬢であった方が良かったんだと今では後悔さえしてる。

「うん、楓には迷惑を掛けてばかりだから告白はしない」

　佐藤くんは、また少し困った顔をすると小さく溜息を吐いた。

「だったら、俺と付き合わない？」

「えっ⁉︎」

「俺だったら、誰にも迷惑にならないよ。それに、蛇窟さんの片想いは何だか辛そうだ」

　彼の突然の告白。次の瞬間、佐藤くんに壁ドンされた。しかも、キラキラオーラが出てます。攻略対象者と違って、キラキラオーラが弱くても、なんかヤバい！私のキラキラ耐性が全く役にたた無い。

「ちょっ、ちょっと、佐藤くん何で？」

「初めて君と会った時、儚くて危なげに見えたんだ。今にも消えてしまいそうな気がして……」

　ハイ？私、そんなキャラでは無いよ。

「だから、ほっとけなくて。お節介かもしれないけど、最初はなんとかしてあげたいと思ったんだ。それぐらいの時からかな。君の事好きになったの。だけど、神白が転校して来てからの蛇窟さんは、どんどん明るくなってホッとした反面少し悔しかった」

　明るくなった訳でわなく猫を被っていただけです。

「神白から色々聞いてからは、二人の間に入るのは無理だと思って諦めたけどね」

　そう口にした佐藤くんは、私の事を楓から聞いていたみたいで、少なからず私の事情を理解してくれていると話してくれた。

「だけど、蛇窟さんが神白を諦めるなら俺は蛇窟さんを諦めないよ」

　にじり寄る彼に、私はドキドキしていた。男の子からの初めての告白。辛い私の片想いから救ってくれる優しい人。

　……私は。