Dance of Aether's! ～ダンス・オブ・エーテルズ～

Dance-2 ”エーテル”

其の９

　始業式をしたばかりなのにもう授業は始まっていた。しかし授業の内容は悼矢の頭に入ってこない。彼の頭に浮かんでいるのはもちろんおてんば家出娘のことだ。

　八神きづなの席を見る。しかしそこに彼女の姿はない。

　昨日、きづなは藤島を追っていった。もしかしてあの後に何かあったのだろうか。

　藤島には最低でも二人のエーテルがいる。藤島の元のエーテルである黒いギター“MADE IN HELL”。そして綺麗な音色をハープで奏でる不遇のエーテル、カリエラ。いくらきづなでも二人のエーテルを同時に相手するのは難しいだろう。

　朝、きづなが学校に登校していないことに気づいた悼矢は例のＡＥＳＳの情報が閲覧できるエーテル・カード“ＡＥＳＳ”を使って調べてみたのだ。すると藤島はまだ捕まっていないようだった。となると、きづなはどうなったのだろうか。まさかやられてしまったのではないか。

　そんな最悪の結果が頭をよぎる。

（もう三時間目だぞ……。何かあったって考える方が自然じゃないか……。くそっ！　どいつもこいつも心配かけやがって……！）

　悼矢はいらいらとしながら親指の爪を噛んだ。

　そんな時だった。

　ガラッ。

　教室の後ろの扉が開く。

　見てみるとそこには八神きづなが立っていた。どこも怪我した様子もなく五体満足でだ。

（あいつ、今頃登校してくるなんて……。何考えてんだ）

　きづなはかなり不機嫌そうな顔でずかずかと入ってきて無言で自分の席についた。

「ちょっと八神さん」

　先生がそんなきづなを嗜めようとした。だがきづながギロリと先生を睨むと先生は『うっ』と怯えて授業に戻ってしまった。

（おー、おー。藤島が捕まえられなくてあいつも相当イラついてるな。先生可哀想に）

　だがきづなが無事だということに少しほっとする悼矢。

　きづなは悼矢が自分に敵意を持つとも限らないと言っていたが、なんだかんだで悼矢はきづなのことを敵になるとは思えなかった。藤島との戦いの時に助けてくれたこともある。

　同じエーテル使いが近くにいるというのはそれだけで心強い。しかもきづなはレオという強力なエーテルのマスターだ。頼りにならないわけがない。それに彼女は何かの信念の元に行動しているように見える。そういう人間に悪い奴はいないだろうと悼矢は思う。

（リタ、お前は今何してる……）

　悼矢は窓の外を見るのだった。

　◇◇◇

　家に帰るとこよりが向こうから駆けてきた。

「と、とととと、悼矢ちゃん！」

　その慌てようで悼矢はどうやらこよりもリタがいなくなったことに気づいたらしいと分かった。

「リタさんがいないの！　ずっと起きてこないから部屋に行ったらもぬけの殻で……！」

　悼矢はこよりの目線にあわせてしゃがむと、ポンと彼女の頭に手を置いた。

「ああ、分かってる。だけど心配するな。リタはすぐに帰ってくる」

　こよりは目尻を拭うとこくりを頷いた。

(そうだ。あいつは帰ってくる)

　◇◇◇

　夜になった。

「こより、ちょっと出てくる」

　悼矢の言葉にこよりは暗い顔になる。

「……どこに……行くの？」

「どこって……ただの散歩だ」

　嘘だった。本当はリタを探しに行くのだが、こよりにそんなことを言うわけにはいかない。

　そんなことを言ってしまえばこよりは必ずリタがいなくなった理由を聞きだそうとするだろう。もしそうなればエーテルやイデアの話に触れざるを得ない。それだけはなんとしても避けたかった。

　悼矢はこよりには禍魂なんてものの存在を知らず平和に生きて欲しいのである。

「…………。散歩だなんて珍しいね。早く帰ってくるんだよ」

　こよりは少し黙っていたが仕方がないなぁってな感じで微笑んでそう言った。

「ああ、分かってる」

　悼矢は上着に腕を通しながら玄関に向かった。

　そんな悼矢の背中を見つめるこよりの不安そうな目線に彼は気づくはずもなかった。

　◇◇◇

　やはり外の空気は重い。

　こんな異常な空気に人々は気づかずに暮らしているというのだから悼矢は不思議でしょうがなかった。と言っても悼矢とてリタと契約する前はこの異質な雰囲気に気づいていなかったのだが。

　この空気、ひどく恐ろしいとは思うが外に出なければ何も進展しない。

　リタを見つけるにはどうすればいいのか。悼矢はそのことを学校でずっと考えていた。しかしその答えは何度考えても一つしか思い浮かばなかった。

（リタの目的は禍魂の殲滅……。その禍魂は夜に活動する。ということはそれに合わせてリタも夜に動くはず）

　悼矢は街に向かって歩き出した。

　学校、駅前、モール街……。そのどこを探しても彼女の姿は見あたらない。

　結局、見つからないまま一時間ほどで帰宅する。

「くそっ。収穫なしか……」

　ばふっと布団の上に悼矢は寝転がった。

（…………なぁにまだ一日目だ。諦めるのはまだ早い）

　悼矢は気を取り直すとリタが行きそうなところはないか、この街の地図を広げるのであった。

　◇◇◇

　翌日の夜。悼矢は防寒着を着込みこよりに少し外に出てくることを伝えた。

「今日も？」と不満そうな、そして不安そうな表情のこより。

「一時間くらいで帰ってくるから」

　そう言い残して悼矢は家を出た。

　波科町は山と海に挟まれるようにしてある街だ。それ故、この街には多種多様な建物や施設がある。

　山側には学校、キャンプ場、工場、発電所などがあり、海側には港、浜辺、倉庫街などがあるのだ。そんな広大で発展した波科町を一日で回るなんて土台無理な話だ。

　悼矢はその広大な町をあっちへふらふら、こっちへふらふらと、どこにいるとも知れない彼女を探して歩き続けた。

　ザザァ……。

　夜の港には人っ子一人いなかった。ただただ波の音が一定間隔で静かに響いているだけだ。

　電灯も少ないせいで周りは薄暗い。

（こんなところにいるわけないか）

　海に背を向けて港を後にしようとしたその時。

　ズドーン！

　港のすぐ近くにある倉庫が並んだ一角から青白い雷光が見えた。

（今のは……！）

　気づけば悼矢は閃光が見えた方に走り出していた。

　先ほどの光はどう考えても自然現象ではない。ならば事故か、と問われればそれも可能性の中にはない。

　なぜならば既に悼矢の鼻にはその“匂い”が届いていたのだから。

　濃いエーテル・エネルギー。それは時としてエーテル使いの嗅覚を刺激する。

　壁に背中をつけ倉庫の影からエーテル・エネルギーが発散されている場所を覗いてみる。

　そこは倉庫と倉庫の間にあるちょっとした空間だった。

　そこに二人の人間がいた。

　その二人が手に持っているのは間違いなくエーテル・カード。

（エーテル使い同士の戦闘……！）

　リタではなかったことが残念な気持ちと、彼女が危ない目にあっているわけではないという安堵が混じった息を吐く。

　だが様子が変だ。エーテル使い同士の戦いだというのに鎌を持った赤髪のエーテル一体しか見あたらない。

　それもそのはずどうやら勝負は既についていたらしい。その証拠に鎌のエーテルの前に光の粒子が舞っていた。

　鎌を持つエーテルが周りに漂う光の粒子を吸収する。そうして光の粒子を吸いきるとカツーンと音をたててクリスタルが地面に落ちた。

　その様子を見て、こちら側にいた男ががくりと膝をつく。

「負けた？　俺が？」

　勝ったエーテルのマスターであろう男が地面に落ちたクリスタルを拾った。

　呆然となって膝をついている男にエーテルが近づくと持っていた鎌を男の首筋に突きつけた。

　エーテルが移動したことで月の光があたり、その姿がよく見えるようになる。

　闇の中で爛々と光る赤い瞳、肩にかかるくらいの内巻きシャギーの赤髪。ボロボロに破れた茶色のローブで全身を包んでおり、その隙間から黒いエナメル質の服が見える。

　そのエーテルの姿はまるで死神だった。

　男を見下ろしているエーテルの表情からは何ら感情が読み取れない。だが、あのエーテルが今からしようとしていることはよく分かる。

（あいつ……！　殺す気だ……！）

　怒りでどくんっと悼矢の心臓が跳ね上がった。思わず止めに入ろうと一歩足が出た。だがすぐに思いとどまる。

（いや落ち着け……！　リタがいるならともかく俺一人が出て行ったところで何もできないだろ！　それどころか俺にまで矛先が向くかもしれない……！）

　ぎりっと奥歯が鳴った。悔しいがここは素通りするしか道はなさそうだった。

　命あっての物種。時には退くことも必要なのだ。

　悼矢はその場を立ち去ろうとした。

「い、嫌だ！　死にたくない……！　助けてくれ！」

　しかし駄目だった。その声を聞いた瞬間、悼矢は倉庫の影から飛び出していた。

「やめろ！」

　今まさに男の死を見ようとしていたもう一人のエーテル使いがゆらりとこちらを向く。

　青年だった。悼矢とそんなに歳は変わらないだろう。男にしては少し長めの黒髪、といっても肩にかかるようなロン毛ではない。面長で女性が好きそうな線の細いイケメンだった。黒いシャツは胸元ではだけている。

　その青年は悼矢を見てすっと眼を細めた。

「……キミ……エーテル使い？」

　悼矢はごくりと生唾を飲んだ。

　ゴゴゴゴゴゴゴ……！

　ひどい圧迫感と存在感。

　だというのに悼矢はその青年からまったく生気を感じることができなかった。肌が青白く体の線が細いというのもあるだろうが、何より彼が持つ雰囲気は生きている者のそれとは思えないほど透明なのだった。

「ああ、そうだ……！　人を殺してどうする……！　同じエーテル使いだろ！」

「ハハハ、キミは何を言ってるんだ。同じエーテル使いだからこそ殺すんじゃないか」

　薄ら笑いを浮かべながらさも当然のように言う青年。

「なんだと……！　どういうことだ！」

「これはゲームなんだよ。エーテルは倒した相手のエーテル体を吸収すると強くなるだろう？　今、僕のエーテルが彼のエーテルを吸収したみたいに」

　青年はさっき拾っていたクリスタル・コアをちらつかせる。

（……吸収だと……！？）

「禍魂を倒して強くなるのもありだけど、エーテル使いを倒せばボーナスがつくからさぁ……。そいつが持っているエーテル・カードが手に入るっていうボーナスがね。もしかしたらエーテル自体が手に入るっていうスペシャルボーナスもつくかもしれないしね」

　くつくつと可笑しそうに笑う青年。

　悼矢はきづなのエーテル、レオが光の粒子になった禍魂を体に取り込んでいるのを思い出した。

（あれはそういうことだったのかよ……！　しっかし、こいつ……狂ってやがる……！　エーテル・カードや他人のエーテル欲しさに人を殺すっていうのか……！）

　悼矢は思わずじりっと後ろに下がった。

「キミもエーテル使いなら分かるだろ？　さあキミのエーテルはどこだい？」

（藤島といいこいつといいエーテル使いにはこんな奴らが多いのかよ！？）

　非常にまずいことになってしまった。相手はやる気満々だ。もし彼が悼矢のエーテルは不在であることを知ったら彼はどうするだろうか。『じゃあまた今度』なんてことにならないのは簡単に想像できる。そう、もしエーテルがいないことを知れば彼は嬉々として襲いかかってくるだろう。今は姿の見えないエーテルの存在のせいで慎重になっているにすぎない。

（逃げるしかない……！　だけどこの状況からどうやって！？）

「？　どうしたんだい？　エーテルを呼ばないのかい？」

（くそっ……リタ……！）

　ずっとだんまりしている悼矢にしびれを切らしたのか青年は鎌のエーテルに目をやった。

　その視線を受けてエーテルはこくりと頷き悼矢に向かって鎌を構える。

「マスターの危険ともなればエーテルは出てこざるを得ないよね」

　青年はニヤリと笑った。

（絶対絶命……か！）

　すぐそばで死神がほくそ笑んでいる気がした。

　どっくん……どっくん……！

　緊張からか酸素を求めて呼吸が荒くなる。

（だけど……やるっきゃねぇ！）

　悼矢は覚悟を決めるとポケットからエーテル・カードを取り出した。