Dance of Aether's! ～ダンス・オブ・エーテルズ～

Dance-2 ”エーテル”

其の８

　リタは眼を覚ました瞬間に体を起こしていた。同時に手にアルデヴァインを出現させ、構える。

「……っ」

　辺りを見回して自分の部屋だということに気づくと、リタは気が抜けたように構えを解いた。

「そんな物騒なモンしまえよ」

　悼矢はいきなり飛び起きたリタに驚いたのか、椅子から転げ落ちた格好で床に尻餅をついていた。

「悼矢……！　あんた無事なの！？　あの男に何もされてない！？」

　ベッドから飛び降りて悼矢の肩をがくがくと揺らす。

「お、おおお、落ち着け……！　俺は大丈夫だって……！」

　その言葉を聞くとほっとしたように胸を撫で下ろすリタ。

「俺より……リタ、体大丈夫か？　おまえ気を失ってたんだぞ」

　そこでリタは思い出した。ハープを持ったエーテルのカリエラと戦い、彼女の出したワルキューレとぶつかった。そこまでは覚えている。だがその後の記憶がなかった。

　よろよろとベッドに座るリタ。

（負けた？　私は……負けたの……？）

「あの男なら逃げた」

　俯いてぎゅっと拳を握り締める悼矢。

「…………。一体、何があったの？」

　悼矢は椅子に座りなおすと話し始めた。リタが気絶してからのことを。落雷に打たれそうになった時きづなが救ってくれたこと、藤島のこと、河上とした話のこと。そのすべてを覚えている範囲で話した。

　リタはベッドに座って静かに悼矢の話を聞いていた。

　その話を聞いているうちにリタの顔が徐々に曇っていく。

「ざっとこんなもんだ」

「…………………………」

　話し終えてもリタは一言も言葉を発しなかった。ただ俯いて掴んだシーツを強く握り締めている。

　どうかしたのかと顔を覗きこんでみるとリタは自分の唇を悔しそうに噛み締めていた。

「……リタ？　どうかしたか？」

「………………。なんでもないわ。悪いけど少し一人にしてくれない」

　ふいと窓の方を見るリタ。

「なんだよ。そんな態度で何にもないわけないだろ」

　悼矢がリタの肩を掴もうとしたその時。

「っるさいわね！　放っておいてよ！」

　悼矢の手を痛烈に振り払う。

「つっ！」

　思わず手を引っ込める悼矢。

　それを見てリタは『あっ』とすまなそうな顔をしたがすぐに唇を噛んで下を向いた。

「……悪かったよ。落ち着いたら降りてこいよ。こよりが心配してる」

　悼矢はそう言い残して部屋を出た。

　部屋の中で一人になるとリタは両手で顔を覆った。

「……っ」

（私……最低だ……！）

　押し寄せる後悔の念。

　そして溢れる悔しさ。

（何が最強のエーテルよ……！　あんな簡単に気を失って……！　トウヤを危険に晒して……！　その上、他のエーテル使いに助けてもらったですって……！？）

　ぽろぽろと涙が溢れてくる。

（守らなきゃいけないのは私なのに……！）

　自分の弱さに腹が立った。

　自分の未熟さに腹が立った。

（その上、心配してくれたトウヤに八つ当たりして……！　ほんと最低だわ……！）

　リタはごしごしと腕で涙を拭って立ち上がった。

（このままじゃ最悪の事態になりかねない……）

　最悪の事態。それは悼矢の死だ。今回その最悪の事態にかすった。本当にすぐそこまで来ていた。たまたま……本当にたまたま八神きづながいたからどうにかなっただけ。

　もし八神きづながいなかったらと思うと血の気が引く。

（できない……。もうこれ以上トウヤに迷惑をかけれない……）

　窓の外を見る。

「ごめん、トウヤ」

　◇◇◇

「ふわぁ～。うーす……」

　翌日。悼矢は眠気まなこをこすりこすりリビングにやってきた。

「あ、おはよう、悼矢ちゃん。朝ごはんできてるよー」

　促されるまま食卓につく悼矢。そして辺りを見回す。

「あれ？　リタは？」

　いつも悼矢より早く起きて朝のアニメを見ているリタの姿が今日はなかった。

「リタさんまだ起きてないみたいだよ？」

（あいつ……昨日、様子が変だったが……。本当はあの戦いで傷を負ったんじゃないだろうな……？）

　こよりの激うまベーコンエッグを食べながらそんなことを思う。

「ごちそうさん。今日もおいしかったです」

「えへへ～。お粗末さま～」

　手をあわせて頭を下げるとこよりは笑顔で応えた。

（学校に行く前にリタの様子を見ておくか）

　制服に着替え、早速リタの部屋に行く。

「おーい、リタ？　起きてるか？」

　コンコンコン。

　ノックをしてみるが返事がない。

　ドアノブを回してみるといつも鍵がかかってる筈のドアが簡単に開く。

（おお……！？　まだ寝てるみたいだしこれはもしかして寝起きドッキリのチャンスか！？）

「リタ～？　開けるぞー。言っておくが鍵をかけてないお前が悪いんだからな」

　悼矢は嬉々として扉を開けはなった。

　だが悼矢は扉を開けたまま固まってしまう。

「…………？」

　ざああああぁぁ……。

　悼矢の頬を風が撫でた。

　窓が開いていた。

　カーテンが波をうつように揺れている。

　庭の桜の木の花びらが窓から入ってきたらしく、誰もいないベッドを彩っていた。

　その部屋にリタの姿はなかった。

　ぽっかり開いた穴のようにその部屋からリタの姿だけが消えていた。

（あいつ……一体、どこに……？）

　そこで悼矢はテーブルの上に置いてある封筒を見つけた。表には『トウヤへ』と書かれてある。怪訝に思いながらもそれを手にとってみると中に手紙が入っていることに悼矢は気づいた。そして、それを取り出して眼を通してみる。

――まずこんな大事なことを手紙にしたことを謝るわ。本当なら直接話をするべきなんでしょうけど……。でも今の私にそんなことをする権利はないから……。いきなりだけど……私、出て行こうと思うの。

「なんだよ……これ……」

　誰に言うでもない呟き。

　自分でも声が震えているのが分かった。

――なんていうか考えが甘かったのよね、私……。私ってさ、こう見えてイデアではけっこう名の通ったエーテルだったのよ。だからなのかな。なんとかなると思ってたわ。この世界で主を見つけたら自分はもっと強くなって禍魂をばったばったと薙ぎ倒せる。……そう考えてた。でもそんなに簡単じゃないわよね。実際は悲惨よ。こっちの世界に来たら私より強いやつばっか。禍魂のグランパトス、八神きづなのエーテル、そして藤島のエーテル……。ほんと、笑っちゃうわよね。

　……だから、ごめん。これ以上トウヤに迷惑かけたくない。八神きづなが助けてくれなかったらトウヤは死んでたわ。ただのラッキーであんたは助かったのよ。でも次は本当に死んでしまうかもしれない。いいえ、きっとそうなる。あんたは優しいから……。私につき合うほどのお人好しだから……あんなことを続ければいつかは死なせてしまう。私に関わったせいで。そんなことにはさせたくない。あんたを死なせたくないのよ。だから……さようならよ。

「何なんだよ……これ……！」

　ぎゅっと手紙を持つ手に力が入る。

――それと昨日のことについて謝っておくわね。気をかけてくれたのにあんな風にあしらったりしてごめん。ほら、私ってプライド高いところあるじゃない？　だから気を使われたり慰めたりされると逆に素直になれないっていうか……優しさに甘えられないっていうか……そういう困った性格なのよ。悪かったわね。まだあんたに話したいことはあるけど気が変わらないうちに行きたいからここまでにしおくわ。それじゃ、バイバイ。こよりを大事にしなさいよ。

「……リタッ……」

　手紙はそこで途切れていた。

「あのバカ……！　なに勝手に決めてんだよ……！」

　ガンッとテーブルに拳を振り下ろす。じぃんと手が痛む。だがそれ以上に心がぎしぎしと歪みを訴えていた。

　と、そこで悼矢は手紙の裏面に何か書いてあることに気づいた。

――あ。あとこれは私の最後の我侭なんだけど……あんたとの契約……解消しなくていい？　あんたにとっては重荷にしかならないと思うけど、私にとって主はやっぱりあんただから。他の主を探すなんて考えられないわ。私の主は生涯トウヤ……あんた一人よ。安心しなさいよね。

「何が安心しなさい……だ……」

　悼矢はリタのものだった部屋を見渡す。

　空虚を感じた。

　そこにいるはずの人、いてしかるべき人がいない空間。部屋も主がいなくなってどこか寂しそうにしている感じがした。

　いなくなった。

　ひどい喪失感。

　あまりにも急すぎる別れ。

「悼矢ちゃーん！　もうそろそろ出ないと遅れるよー！」

　階下からこよりの声がした。

　悼矢は手紙をポケットに突っ込んだ。そして部屋から出る前に悼矢は振り返り、今はいないこの部屋の主に向かって言ってやる。

「勝手にドロップアウトできると思うなよ、このバカ……！　俺はもう決心したんだよ……！　何がなんでも見つけだして戻ってきてもらうぞ……！」

　静かに扉が閉まったその後、誰もいなくなった部屋でカーテンだけがゆっくりと揺れていた。