其の６
（この男もエーテル使い！ この近くだけで四人のエーテル使いが集まってる！ どうなってんのよ、この街は！？）
リタは臨戦態勢に入った。充分な情報を得るまでエーテル使いとの戦闘は避けたいところであったが、こうなっては致し方ない。
「おっと、そんなに身構えるなよ、お嬢さん。そんな眼で見られたら……。
――イジめたくなっちまう」
ズォオオォ……！
男の体からエーテル・エネルギーが滲み出る。そのエネルギーが男の周りでゆらゆらと揺れ、地面に不気味な影を作り出す。
そのエネルギー量から悼矢とリタは相手がただ者ではないことを本能的に感じ取った。
「あんた、どっちの味方？」
不意にリタが男に問うた。
（……っ！ この状況でもリタは冷静だ……！ 相手から情報を引き出そうとしている……！）
悼矢はリタの機転の良さに拳を握る。
(しっかりしろよ、俺！ ビビってる場合じゃねーだろ！)
「そうだ！ どっちの味方なんだ！？ 場合によっちゃ戦う必要はなくなる！」
「ヒャハハ！ どっちにつくかなんてないね。俺は戦いたい奴と戦う。いわば中立だ。合界派だの別界派だの関係ねェ」
（合界派と別界派……！ それがエーテル使いが対立してる原因か……！）
「ちなみに今は……うまそうな獲物がいるからなァ……。お嬢さん、名前なんてんだ？」
「あんたに答える必要はないわね」
男の舐めつくような視線にひるむことなくリタが凛として答える。
「カカカ……！ 気に入ったぜ！ マスターを殺して俺のものにしてやるよ！ やるぞ、カリエラ！」
男の背後からすっと女が出てきた。
マスターと打って変わって青い長髪の清楚そうな女性。歳のころは二〇代半ばだろうか。白いワンピースでも着せれば女神かと見間違うかもしれない。しかし彼女が着ている服は真っ黒のワンピースだった。それが黒に染められた堕天使を彷彿とさせる。
ふと青い髪のエーテルの手元にエーテル・エネルギーが収束していく。
「悼矢、下がって」
言われ悼矢はリタから距離をとる。
光が形を作りカリエラの手に真っ黒のハープが現れた。そのＵ字型の黒い弦楽器にカリエラの白い手がそえられる。
「……“調弦”」
女が呟いてハープの糸を弾く。
ティン。
その刹那！ 音が波動となり空間を揺らす！
ズガンッ！
リタの真横の床が抉れた。それを見たリタの頬に脂汗が滲む。
（音による攻撃……！？ 見えない攻撃だなんて厄介ね……！）
カリエラはきゅっとネジを回してハープの糸の張りを調整する。そして手をそえるともう一度弾いた。
「……“調弦”」
トゥン！
空気が割れる！
同時にリタは横に跳んでいた。
ズガゥン！
リタが立っていた場所が不可視の力で削れ飛ぶ！
「調弦完了。……いきます。“子犬のワルツ”……！」
カリエラはハープの弦を軽やかに弾き始める。どこかで聞いたことのあるような曲が流れ始めた。
そのまるで子犬がじゃれあっているような弾んだ明るい曲の一音一音にあわせて、次々とあたりの地面が抉れる！
リタの右前が抉れたと思えば次は真後ろが抉れる。かと思えばカリエラの目の前が抉れたり、悼矢の真横の壁が抉れたりする。
それはまるでランダム、予測不能の攻撃！
ズガ、ズガズガ、ズガンズガッ！
（攻撃は見えない……！ でも微妙な空気の流れなら……感じられる……！）
リタはこちらに向かってとんでくる音の波動を読み取って回避する！
ズバァン！
「ククク……カリエラの攻撃を避けるとはますます欲しい……！」
（大丈夫！ 避けれる！ 全身の感覚を研ぎ澄ませれば……！）
リタは右へ左へ、飛んでくる波動を交わし続ける！
「ハハハ！ 踊れ、踊れ！」
カリエラのマスターが腹を抱えて笑っている。
（でもこのままじゃいつかはやられる！ あの演奏を止めないと！）
リタは上空に跳んだ！
「バカが、焦ったな！ 空中で移動なんてできないだろ！ 狙い撃ちだ、カリエラ！ エーテル・カード、オープン！ “ラフィルズの激励”！」
男が持つカードが光った。するとカリエラの体に赤い陽炎が灯る。
「エーテル・カード！？ 強化系カードか……！？ リタ……！」
悼矢は上空のリタを見上げた。
「……いきます……！ “ワルキューレの行進”……！」
曲が勇ましいものに変わったその刹那、ハープからワルキューレを象った黒い光の塊が飛び出す！
「なっ！？」と眼を見張るリタ。
ばさっ！
漆黒のワルキューレが大きな翼を広げる。
辺りにはらはらと黒い羽根が舞った。
そしてワルキューレはスピアを構えるとリタへと滑空した！
「アルデヴァァイイイイィィイィン！」
リタの手に光が収束し、バカでかい西洋剣を形作っていく。そして光の殻を破って現れる惚れ惚れとするほどシャープな大剣。
リタはそれを真っ直ぐ上段に振りかぶった。
「アルデ・ブレイバアアアアアアァァァ！！」
主の声に呼応してアルデヴァインに彫られた文字が光を放つ。そして轟ッと唸りをあげて大剣が振り下ろされた！
ギャゴォオオォオオン！
ワルキューレのスピアとリタのアルデヴァインが互いを粉砕せんとぶつかり合う！
巻き起こる暴風と飛び散る火花！
そして互いを弾き飛ばした！
リタは吹っ飛んで背後のビルの壁に背中を叩きつけられ、ワルキューレは掻き消える。
どさっと音をたてて地面に落下したリタの元に悼矢は駆け寄った。
「リタ、大丈夫か！？ おい、リタ！」
リタはぐったりとしていた。どうやら気を失っているらしい。
「クケケケ……！ いいぞ、カリエラ！ エーテルが動けないうちにマスターを殺してしまえ！」
「くっ……！」
悼矢はリタを抱いたまま身構える。しかしカリエラは動かない。
「カリエラ！ 何をぼーっとしてやがる！」
そこで男は気がついた。
見るとカリエラの持つハープの弦が一本切れているではないか。おそらくワルキューレがやられた反動が発生元であるハープにフィードバックしたのだろう。
これではカリエラは曲を奏でることができない。
男の表情が怒りに染まる。
「使えねぇエーテルだ……！ どけ……！ 俺がやる！」
どんっとカリエラを突き飛ばす男。
「あっ……！」
カリエラは地面に倒れ、手からハープがこぼれてしまった。
ハープは地面に落ちるとカラカラと回転して倒れる。
カリエラはすぐさま起き上がってハープを拾い、座ったままで抱きしめた。そして恨めしそうに男を睨む。
「ああ？ なんだァ？ その眼はァ？ それがご主人様に対してする眼かァ！」
男がカリエラの背中を踏みつけた。
「っ……！」
カリエラは痛みに耐え、さらにハープをぎゅっと強く抱きしめた。
「やめろ！ その子はお前のエーテルだろ！」
悼矢のその言葉にカリエラは涙の滲む眼で彼を見た。
――たすけて
カリエラの口がそう動いたよう悼矢には見えた。
「あぁん？ そのとおりだぜ？ 俺のエーテルなんだから俺がどう扱おうが俺の勝手だろォ？ クハハハハ！」
（下衆が……！）
悼矢の体から怒りが滲み出る。
「さあて……そろそろお前には死んでもらうか。そんでもってお前のエーテルは俺のもんだ」
男がポケットからカードを取り出す。そしてそれを天高く放った！
「エーテル・カード、オープン！ “ナハルマガダの落雷”！」
カードが弾け、悼矢の上空に五紡星の魔方陣が現れた。その魔方陣はビリビリと黒い雷を発して放電している。
(落雷だって！？ まずい……！)
そんなものを受けて生きていられるとは思えない。
しかし逃げる間もなくそこから――
ピシャゴォオオォオン！
黒雷が悼矢へと降り注ぐ！
「う、うわああああああッ！！」
その時だった。
どこからか凛とした言葉が響いた。
「エーテル・カード、オン！ “イージスの盾”！」
悼矢のすぐ上に半透明な盾が出現する！
雷はその盾に弾かれてあちこちに分散した！
その一部が雷を放った張本人の方に向かって、男は慌ててその場を跳びのいた。
「うおっ！ あぶねぇ！ どこのどいつだ！ こんな良い所で邪魔しやがったのは！」
男が暗闇の方を見た。
するとそこから誰かがこちらに歩いてくるではないか。
カツ……カツ……カツ……。
月の光で徐々に足元から姿が見え始め、ついにはその全貌をあらわす。
悼矢がその顔を見て息を呑む。
「……八神っ！」
その通りだった。闇から出てきたのは八神きづなその人であった。その隣にはいつものようにライオンのエーテル、レオがいる。
「相変わらずのウジ虫ぶりだな、藤島」
「……八神……テメェ……！」
八神と藤島と呼ばれた男が睨みあう。
（な、なんだ……？ 八神とあいつは知り合いなのか……？）
「藤島……少しやり過ぎたようだな。前回はうまく逃げたようだが今回はそうもいかない。懸賞金五〇万。お前は私の基準を超えた」
きづなが革のポシェットから数枚カードを取り出す。
そのきづなの眼は獲物を狙う鷹のように鋭くなっていた。
