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其の５

　家に帰るとリタがリビングのソファで眠っていた。すーすーと静かな寝息が聞こえてくる。

「ったく、こんなところで寝やがって……」

　悼矢は毛布をとってくるとリタにかけようとした。と、その時。

「ん、んぅ～～」

　リタが寝返りをうった。そのせいで服がはだけてちらりと胸元が見える。

　どきっ！

　悼矢とて年頃の男の子だ。異性のそんなあられもない部分を見れば嫌でも心拍数が上がる。

（いやまてまて。落ち着けよ、俺。相手はリタだぞ……？　リタなんだよ……リタ……なんだけどコイツ……）

　悼矢はリタの顔を覗き込んだ。

（こうやって黙ってれば可愛いんだよなぁ）

　長い睫毛、すっと通った鼻筋、渇きを知らない潤った唇、肌は白くすべすべしている。一見するとまるで眠り姫だ。

「んぅ～～、トウヤ～～、むにゃ……」

（リタのやつ俺の夢を見ているのか……。なんだかんだ言っても俺は主だもんなぁ。可愛いところあるじゃないか……）

　自然と顔がほころぶ。

「さっさと紅茶もってきなさいよぉ」

　ピキッ。

　パシられていた。額に青筋がたつのが自分でも分かる。

「やっぱ可愛くねぇ……」

　夢の中でパシリをされた代わりに現実で少し悪戯をすることにする。

　悼矢はそっと指でリタの鼻をつまんだ。

「う、う～ん……」

　リタの眉間にしわができる。

「お～、苦しそう苦しそう」

　だがそのうち口が開いてそっちで呼吸を始める。リタの唸りもそれで落ち着いた。

「あ、くそっ！　こしゃくな！」

　逆の手でリタの口を押さえようとしたまさにその時。

　リタの眼がぱちりと開いた。

　悼矢と眼が合い、視線を落として自分の状況を見るリタ。

「な、なにしとんじゃあああああ！」

　リタの右フックが悼矢の頬を打った。

「ぎゃらくしー！」

　悼矢は吹っ飛ばされてリビングの床に転がる。

「まったく、もう……。いいところだったのに起こしてくれちゃって……」

　リタは上半身を起こすと金色の髪をかきあげ、背中に流して整える。

「いいところっておまえ俺をパシってる夢見てただろ」

「なっ！？　なんであんたがそんなこと知ってんのよ！？」

　リタはびくっとなって枕にしていたクッションを抱きしめた。

「いやおまえ寝言で言ってたから。さぞかしご主人様をアゴで使うのは楽しいんだろうな」

「あ、あはは。それはなんてゆーか……不可抗力？」

「…………どうだかな。ところでこよりはどうした？」

「洗濯物干してると思うわよ」

「そうか。それならちょうどいい。話しておきたいことがある」

　悼矢の言葉に真剣みが混ざっていることに気づき、リタの顔が真剣になった。

「……エーテルに関係する話ね」

「ああ。昨日会ったライオンみたいなエーテルのマスター。あいつと学校で同じクラスになった」

「な、なんですって！？」

　悼矢はきづなとした話をリタに聞かせた。最初は興味深く聞いていたリタだが徐々にその眼の色が変わっていく。

「エーテル使いの対立……こんな時に」

　そのリタの声には苛立ちと怒りが含まれていた。

　その気持ちは悼矢もよく理解できる。

「理由までは分からなかったがな。とにかく八神の言うとおり今夜、街に出てみようと思うんだが」

「願ってもないわね。私も悼矢にそうしてもらおうと思っていたし」

「思ってたって……おまえ、何か知ってるのか？」

「禍魂が活発に動くのは夜よ。あいつらのでかい図体を闇に隠せるから禍魂が夜を好むのは当然でしょ。その禍魂と戦いたいなら夜の街に出ればいいっていう考えもまた必然じゃない」

「なるほど、そりゃそうだ。じゃあ今日の夜は街まで出てみるか。俺たちは知らないことがあまりにも多い。何をするにも早めに行動した方がいいだろ」

「おっけ～」

「あ、悼矢ちゃん。帰ってたんだ？」

　こよりがリビングにやってきた。

「新しいクラスどうだった？」

「錬太郎とまた同じクラスになったよ。ほんと腐れ縁だ」

「あはは、良かったじゃない。知ってる人がいないよりはマシだよ～」

（こより、さりげなくひどい言い様だな）

「ご飯食べてきちゃった？」

「いんや、食べてない」

「良かったぁ～！　悼矢ちゃんの分もちゃんと作ってるから安心してね」

「ああ、ありがとな」と笑顔で応える悼矢。

　こよりはその笑顔を見るとえへへ～と笑って台所に入って行った。

「…………シスコンとブラコン」

「ああ？　なんか言ったか？」

　ぎろりとリタを睨む悼矢。

「いいえ、なんにも～」

　そう言ってリタはばぶっとソファに体を預けた。

　◇◇◇

　夜。悼矢は部屋で身支度をしていた。といっても武器を用意するなんてことをしていたわけではないが。

　街に出て何が起こるかは分からない。だが悼矢は何かが起こる気がした。それは予想とか予測ではなく、予感とか直感。確かに街に出てどうなるんだという疑問はある。だがきづなが言うからにはそれなりの理由があるのだろうと悼矢は思う。

　事実、悼矢は感じていたのだ。今まで暮らしてきて感じたことなどない空気を。

　胸の奥がもやもやとする。

　そのもやもやの正体を悼矢は分かっていた。詰まる所の“不安”である。何が起こっているか分かっていない、何があるか分からない。夜の暗闇がそんな“不安”を掻き立ててくる。

　コンコン。

　扉がノックされた。出てみるとリタだった。

　その服装は悼矢とリタが出会った時と同じもの。リタの戦闘服ともいえる赤のドレスに左手、両足を覆う甲冑だった。

「準備はいい？」

「ああ。行こう」

　二人して玄関から出ようとするとリビングにいたらしいこよりが音を聞きつけてやってくる。

「……どこ行くの？」

「少し駅前まで出てくる」

「……………………」

　こよりは黙っている。何か言いたそうな不安そうな表情で。

「二人とも……早く……帰ってきてね」

　こよりは胸の前でぎゅっと手を握ってそれだけ言った。

「ああ。すぐ帰ってくるよ」

「行ってくるわ、こより」

　二人が外に出る。

　そしてそのまま庭を歩いて家の門から出た。

　その刹那！

　むわっ！

　悼矢の体が重圧を受けて歩みを止める。

（な、なんだ……！？）

　部屋の中で感じた不安をあおるような空気。家の外――厳密には結界の外に出るとそれが一段とキツくなっていた。

　こんなにも夜は怖いものだったろうか、恐ろしいものだっただろうか。

(どこからか見られている。いや狙われている？)

　そんな不安がどんどんと膨れ上がり、気が狂ってしまいそうだった。

「エーテル使いになってあんたにも分かるようになったのね。この夜の怖さが……」

「どうなってんだよ……この街……！」

　ズォォオオオオォォオ……！

　闇の中で何かが手招いている気がした。思わず一歩後ろにさがる。

　家の中に逃げ込みたい気分だった。

「ふざけんなよ！　俺は今の今までこんな異常に気づいてなかったっていうのかよ！」

「ええ、そうよ。普通の人間には何が起こっているか分かってない。だからこそ危険なのよ」

（そうだった。このままじゃ危険なんだ……！　なんとかしないと……！）

　悼矢は腹の底へと不安を押し込み、意を決して一歩を踏み出した。

「すまん。行こう、リタ。ビビってたって始まらないよな」

（こいつ……意外と意地があるじゃない）

　リタは嬉しそうに頷いた。

「ええ、行きましょ」

　二人は駅前へと向かって歩きだした。屋根から屋根を跳んで行けば時間短縮にはなるが、そうしないのには訳がある。そんなことをしたらどこかに潜んでいるだろう禍魂に狙ってくださいと言っているようなものだ。奇襲だって受けかねない。

　だから慎重に歩いて行く。周りの安全を確認しつつ、ゆっくりと歩いて行く。

　そうして駅前に向かって歩いていると悼矢はあることに気づいた。

　街を包む闇、その闇が――

（駅前に近づくにつれて濃くなってる……！）

　駅前に近づけば近づくほど重くなる空気と闇。

（こういうことかよ！　八神が言った鼻で分かるってのは……！）

「トウヤ……近いわ」

　不意にリタが何かを感じ取ったかのように呟いた。

「おいおい……！　まだ住宅街を抜けきってもいないぞ……！」

「何かが戦ってる……！」

　リタが走りだした。『くそっ』と悪態をついて悼矢も続く。

　そこは工事現場だった。現場の囲いの中から音が聞こえる。

（戦ってる！　禍魂か！？）

　悼矢は静かに息を殺して中を覗き込む。

　そしてその光景を見て眼を見開いた。

（！？　人間同士！？　エーテル使いの対立……！）

　エーテルとエーテルが戦い、それをエーテル使いが後ろからエーテル・カードで援護しているではないか。

　閃く光、巻き上がる爆炎、破壊される鉄材。

　一方は獣。青紫の毛をした狼みたいなエーテルだ。目は赤く血走っていて獰猛さが伺え知れる。

　もう一方は騎士のように銀色の甲冑を着込んだエーテルだ。全身が甲冑に包まれているせいで中がどうなっているのかは分からないのがどこか奇妙に感じる。

　奇妙なのはそれだけではない。持っている武器もまた奇妙であった。普通なら剣や槍、斧など騎士ならそんな武器を持っていそうなものだが、銀色の甲冑が持っているのは“鍵”だった。切っ先が鍵になった剣。あんなもので戦えるのかどうか怪しいものだ。実質、“鍵”はあまり武器になっていないようで戦いは狼が優勢だ。

（馬鹿げてる……！　人間同士で戦ってるなんて……！　あいつら何考えてるのよ……！）

　リタの奥歯がぎりっと鳴った。

　その時、リタは間近なエーテル・エネルギーに気づいた。

　ゴオォオオォオオオ……！

　悼矢だった。彼の体からエーテル・エネルギーが立ち昇っている。

　その表情は怒りに染まっていた。

「やめさせる……！」

　怒りを抑えられなくなったのか悼矢はエーテル使い同士の戦いに割って入ろうとした。がリタがそれを止める。

「待ちなさいよ！　今行ってどうしうようって言うのよ！　こっちはカードを一枚も持ってないんだから！」

「黙って見てろって言うのかよッ！」

　悼矢がリタにくってかかった。

「落ち着きなさいよ……！　出て行って殺されたらそれでお終いなのよ！　これはゲームじゃないの、慎重に行動しなきゃ！」

「くっ……！」

　悼矢はぐっと拳を握った。

（くっそぉおおお……！）

　無力だ。自分はあまりにも無力だ。エーテル使いの中でもひよっこ中のひよっこ。カードもなけりゃ戦闘経験もなく、知識さえない。

（俺は……無力だ……！）

　その時だった。

「覗き見とは感心できないねェ」

　背後から声がした。

　振り返るとそこには顔半分に刺青を彫った男が立っていた。パンク系の服装を着こなし、銀のチェーンやネックレス、指輪がきらきらと光っている。

　男はピアスのついた口を笑みに歪ませてエーテル・カードを取り出す。

(！？　エーテル使い……！)

　それを見た悼矢とリタに緊張が駆け抜ける。

「おまえもエーテル使いだろォ？　ええ？」