Dance of Aether's! ～ダンス・オブ・エーテルズ～

Dance-2 ”エーテル”

其の２

　悼矢とリタは庭に出てきていた。

「格闘技でもやるのか？」

「格闘技は一朝一夕で身につくものじゃないわ。それにエーテル・エネルギーをうまく扱えてないあんたに格闘技教えたって宝の持ち腐れでしょ。だからまずはエーテル・エネルギーに慣れてもらうわ。それだけでも生存率は格段と上がるはずよ」

「なんだ……特訓って言うから『ベスト・キッド』みたいなことすると思ってたのに……」

「べすときっど？　なによ、それ」

「昔の洋画だ。で、エーテル・エネルギーに慣れるのは分かったが、どうやって慣れるんだ？」

「エーテル・エネルギーに慣れてもらうのは急を要してる。次、いつ禍魂が襲ってくるとも分かってないんだから……。だから少し荒っぽいけど――」

　ゴォオォオオオォオ……！

　リタの周りに陽炎が立ち昇る。

「私の攻撃を防ぐか避けなさい」

「おいおい、冗談だろ」と笑う悼矢。

　しかし、そんな悼矢を無視してリタが地面を蹴る！

「って、こら！　せめてスタートの合図くらいしろべぎゃるば！？」

　◇◇◇

「あー、夕日が赤い……」

　悼矢は庭に仰向けになって倒れていた。

「気がついた？」

　縁側にはリタとしらたまが座っていた。

　体の節々が痛む。どうやら気を失っていたらしいことを理解する。

「このヤロウ……。本気でやりやがって……いてててっ……」

　体を起こすと体のあちこちが悲鳴をあげた。

「本気？　まさか。ちゃんと手は抜いたわよ。自分の主を殺すわけにはいかないでしょ」

「ああ、そうかよ。それじゃあ感謝しなきゃな。おかげ様で傷だらけになるだけですんだ」

　悼矢は生傷がついた体を見て肩をすくめる。

「嫌味を言う元気はあるみたいね。でもこれで分かったでしょ？　エーテルには勝てないって」

「まあな。俺がいくらエーテル並の運動能力を持っていても逃げ惑うのがやっとだ」

「それが分かればよし。生傷だらけになった甲斐があったわね」

「けどよ、もっと良いやり方ないのかよ。特訓の度にボコボコにされちゃかなわない」

　と悼矢はリタを見る。だがリタは何かに気が付いたかのように空を見上げていた。

「？　聞いてるのか、リタ？」

「戦ってる」

　不意にリタがそう呟いた。慌ててリタの見ている方向に視線をやる悼矢。

「戦ってる？　禍魂か？」

「分からない。でもかなり近いわ。行きましょ」

「行くってまさか見に行くのか！？　わざわざ自分から危険に近づくことないだろ！？」

「こういうの『虎穴に入らずんば虎子を得ず』って言うんでしょ。行くわよ！」

　リタが悼矢の手をつかみ、地を蹴った。

　体を襲う浮遊感。その地上で生きてればまず味あわない感覚に悼矢は叫んだ。

「またこれかああああ！」

　跳んでいく二人をしらたまは片目で見て『ふわあぁ』とあくびをし、また眠りだす。

　◇◇◇

　その方向に向かうとすぐに建設途中のビルがリタの眼に止まった。その人気のない中からエーテル・エネルギーの放出が見える。

「あれね！」

　リタはそのビルの屋上に着地する。足が床についた瞬間、悼矢はその場で膝をついた。

「き、気持ち悪い……」

　そんな悼矢を無視して下の階へと階段を走る。

　そしてその光景を見た。

　戦っているのは禍魂と金色のライオン――エーテルだ。ライオンの後ろには少女が立っている。

　おそらく彼女があのエーテルのマスター。

　戦況はライオンの方が圧倒的に有利だった。まずその熟練度からして違う。ライオンはかなり禍魂との戦闘経験があるようだ。余裕すら見え、戦いを楽しんでいる。

　禍魂がライオンに蹴りを放つ。しかしライオンはあっさりとそれを上に跳んで避け、天井を蹴り、禍魂の顔面に頭突きを入れた。たまらず数歩下がる禍魂。

　少女は言った。

「もういいだろ。かたをつけるぞ」

　少女は腰につけた革のポシェットから紙切れを取り出した。

　ライオンはまだもう少し戦いたそうだったがマスターがそう言うのでは仕方ない。

　少女は体内に眠るエーテル・エネルギーを呼び覚ます。すると少女のサラサラの黒髪がゆらゆらと揺らめき、彼女の周りの空間が陽炎のようにぼやける。

　そして少女は取り出した紙切れを宙に投げ、右手を禍魂にかざした。

「エーテル・カード、オン！　“ダブラトスの呪縛”！　あの禍魂を押さえつけろ！」

　瞬間、紙切れからもくもくと闇色の煙が放出され空間が弾けた！

　その歪んだ暗い空間から無数のねずみ色した手が伸びて禍魂の手を足を頭を首を、その体の節々を掴む！

　禍魂は必死にその手から逃れようとするが無駄なことだった。どんなに手を引き千切ろうと、手は一瞬で再生し増殖する。ついには禍魂の自由を奪ってしまった。

「やれ」

　少女が短く命令した。するとライオンがとんっと背後の壁に向かって跳んだ。壁に着地するとぐぐぐっと全身のバネを収縮させるように体を縮こませる。そしてその貯めた力を一気に解放した！

　ドバンッ！

　壁が粉砕される。それほどの脚力から生み出されたスピードは凄まじいものだった。今まで戦っていたスピードとはまるで違う。リタにでさえライオンが消えたようにしか見えなかった。

　ライオンの体が金色に発光し、光の線になる！

　リタが見えたのはその光の線。ライオンの体をエーテル・エネルギーが包んだのだろう、その発光しか見えなかった。

　ぼんっ！

　何かが穿たれた音。

　ライオンは既に禍魂の背後にいた。ライオンの体から金色の光が消える。

　まさに一瞬の出来事だった。

　禍魂がどうなったのかリタが見ると、どてっ腹に大きな穴が開いているではないか。禍魂の強靭な肉体を貫通するほどの威力。しかも禍魂のすぐ背後の地面からライオンがブレーキをかけてついたのであろう爪痕がある。それはまだまだ余力があったという意味だ。

「バ、バカなっ……」

　禍魂の体が光の粒子に分解されていく。その光をライオンが体内に吸収する。そして一体何なのか禍魂が立っていた場所にクリスタルがカツーンと音をたてて床に落ちる。

「エーテル使いのサポートとエーテルの持つ決定技の連携……。こんな風にして戦うのがエーテル使いなんだな……」

　気づけばリタの隣には悼矢がいた。

「あら。もう気分はいいの？」

「いや、まだ気持ち悪いぞ。吐いてもおかしくない」

「私の見える範囲で吐くのはやめてよね」

「おまえ、もうちょっと自分のご主人様を心配したらどうなんだ」

　そんなことを言っているうちに少女はきらきらと七色に光るクリスタルを拾う。

「…………。フン、目的の禍魂とは別ものだったようだな」

「ああ。ランクはせいぜいＣマイナス。あの程度の力量では昨夜の惨状を作れまい」

「さて」

　そう呟くと腰まで届く長い黒髪を靡かせて少女はこちらに振り返った。

　どうやら最初からリタと悼矢がいることに気づいていたらしい。

　少女はかなりの美人だった。百人の男に訊けば百人の男が美人だと答えるだろう。それほどの美しさ。しかもそれとは別にクールな格好良さみたいなものを悼矢は感じた。

　服装は腕まくりした白のブラウスに黒とねずみ色したチェックのミニスカ。腰には黒のカーディガンを巻いている。それほどの美女と眼が合い。どきりと悼矢の胸が高鳴る。しかし少女は悼矢を見るというよりも睨んでいた。

「お、おい、リタ。めっちゃ不機嫌そうにこっち見てるって。帰った方が良さそうだぞ」

　そう相方に囁いてからへらへらと悼矢は笑顔をつくった。

「あ～、俺たち何も見てないんで。ほら、行くぞ、リタ！」

　だが少女は予想に反して悼矢を引き止めた。

「待て」

「へ？」

「貴様、エーテル使いだろ」

「あ、ああ。一応はそうなるけど」

「おまえ、どっちの味方だ？　答えによっては……」

　少女は腰の革ポシェットから紙を取り出す。

　その質問にリタと悼矢は互いの顔を見た。

「どっちって何の話だ？」

　悼矢の言葉に少女は怪訝な顔をする。その様子を見てライオンが渋い声で言った。

「とぼけているわけではなさそうだ。どうやらエーテル使いになったばかりらしいな」

　ふぅと深いため息をつくと少女は背を見せて歩き出した。

「あ、おい……！　待てよ！　どっちの味方ってどういうことなんだよ！」

　だが悼矢の問いには聞く耳持たず、少女は黒髪をかきあげてライオンに跨る。そしてそのままどこかへ跳んでいってしまった。

「一体なんだってんだよ……」

「分からないわ。どうやら私たちが知らない何かが起こっているみたいね」

　ごおぉぉぉおおぉぉぉ……。

　一陣の風が吹いた。

　まるで悼矢とリタの背中を押すかのように、風は吹き続けていた。