杏々の異世界さんぽ～召喚されたのに勇者ではありませんでした。なので冒険者になって、ご飯を食べます～

王都と下積み冒険者

それ、どこで売ってる？

　翌朝。

　杏々が冒険者ギルドへ着いた時には、東へ向かう商隊の荷車がすでに表通りへ並び始めていた。

　全部で八台。

　布をかけた荷車には、王都から東部へ運ぶ布地や道具、加工品が積まれているらしい。

　護衛は杏々を含めて四人。

　昨日聞いていた盾役と弓使いのほかに、最後の一人として槍を使う赤ランクの冒険者が加わっていた。

　顔合わせと簡単な役割確認を済ませる。

　前方。

　中央。

　後方。

　杏々は中央寄りを担当することになった。

「荷車から離れすぎないこと。異常があっても、まず隊列維持を優先する」

　商隊側の責任者が念を押す。

　杏々は頷いた。

「分かってる」

「何か見つけても？」

「追わない」

「川に魚がいても？」

「……見るだけ」

「昨日ギルドから聞いたぞ」

　杏々が受付嬢の方を見る。

　受付嬢は視線を逸らした。

　　　　　◆

　出発してしばらくは、王都近郊の見慣れた街道が続いた。

　荷車の速度は遅い。

　杏々一人ならとっくに先まで歩いている距離を、牛と馬に合わせて進んでいく。

　それでも護衛の仕事では、この遅さが普通だった。

　周囲を見る。

　前を見る。

　荷車の車輪を見る。

　道端を見る。

　たまに後ろも見る。

　特に何もない。

「暇」

　小さく呟く。

　隣を歩いていた盾役が笑った。

「何もない方がいいんだよ」

「分かってる」

「顔が分かってないぞ」

「お昼まだかなって思ってる」

「そっちか」

　　　　　◆

　昼前。

　商隊が街道脇の休憩地へ入り、荷車を寄せた。

　簡単な昼休みになる。

　商隊側から支給されたのは、硬めのパンと塩気の強い干し肉だった。

　杏々は受け取る。

　見る。

　食べられないものではない。

　むしろ旅の食事としては普通だ。

「今日はこれか」

　干し肉を一口かじる。

　硬い。

　塩気も強い。

　杏々は何度か噛んでから、自分の鞄を開いた。

「出たな」

　同じ護衛の槍使いが言った。

「何？」

「朝から気になってたんだよ。その鞄」

「ご飯」

「やっぱりか」

　　　　　◆

　杏々が取り出したのは、自分で作った薄切りの保存肉だった。

　今日は香草入り。

　商隊の干し肉より薄く、噛み切りやすい。

　支給されたパンへ挟む。

　そこへ少量の乾燥野菜を水で戻し、さらに少しだけ香草を加えた。

「ずいぶんちゃんとしてるな」

　弓使いも見ている。

「自分の」

「毎回そういうの食うのか？」

「同じの続くと飽きる」

「旅でそこ気にする奴、あんまりいないぞ」

「気になる」

　杏々はパンを一口食べた。

　支給された干し肉も捨てない。

　細く裂いて、少しずつ一緒に食べる。

「そっちは食わないのかと思った」

「食べるよ」

「じゃあなんで自分の出したんだ」

「味違うから」

　それだけだった。

　　　　　◆

　少し離れたところで食事をしていた商隊の一人が、杏々の手元を見ていた。

　三十代くらいの男で、荷の管理を担当しているらしい。

「嬢ちゃん、それ何だ？」

「肉」

「それは見れば分かる」

　男が近づいてきた。

「ずいぶん薄いな」

「乾かした肉」

「保存食か？」

「うん」

「自分で作ったのか？」

「うん」

　杏々がもう一枚出して食べる。

　男はしばらく見ていた。

「……そんなに噛みやすいのか？」

「普通のより」

「何日持つ？」

「ちゃんと乾かして、袋も分けてる。今回くらいなら大丈夫」

「ふうん」

　男はそれ以上聞かなかった。

　ただ、戻る時にもう一度振り返った。

　　　　　◆

　午後も順調だった。

　途中、小さな群れの角兎が街道脇から飛び出してきたが、荷車へ近づく前に逃げていった。

　それ以外は何もない。

　夕方になると、一行は予定していた宿場へ到着した。

　初日は野営ではない。

　馬と牛を休ませ、荷車を柵の内側へ入れる。

　護衛も順番に食事を取ることになった。

　宿で出たのは、麦の粥と野菜の煮込み、それに少量の肉だった。

「普通」

　杏々は一口食べる。

　悪くない。

　ただ、味が優しい。

「辛いの入れたい」

　自分の小袋を出す。

　乾燥させた辛味をほんの少し。

　煮込みへ加える。

「お」

　味が締まった。

　　　　　◆

「また何か出したな」

　昼に杏々の保存肉を見ていた商隊の男が、向かいへ座った。

「辛いの」

「調味料まで持ち歩いてるのか？」

「いる」

「いるか？」

「いる」

　即答だった。

　男は笑う。

「ちょっとだけくれないか？」

「辛いよ」

「分かってる」

　杏々はほんの少し渡した。

「それだけ？」

「十分」

　男が煮込みへ入れる。

　一口。

「……おお」

　もう一口。

「これ、結構いいな」

「でしょ」

「でも思ったより辛い」

「入れすぎるとだめ」

「先に言えよ」

「少しって言った」

　　　　　◆

　それを見ていた別の商人も寄ってきた。

「昼の肉も、この辛いのも嬢ちゃんが用意したのか？」

「うん」

「他にもあるのか？」

　杏々は少し考える。

「ある」

「見せてくれ」

「食べる？」

「見るだけでいい」

　杏々は鞄から、今日使う予定ではないものまで全部出すことはしなかった。

　代わりに、小分けしてある袋をいくつか見せる。

「香草の肉。辛い肉。スープ用。魚。芋と豆のやつ。甘いの」

「ずいぶん種類あるな」

「一週間だから」

「全部保存が利くのか？」

「今回の間は」

　男が袋を持ち上げる。

「軽いな」

「重いと邪魔」

「なるほど」

　　　　　◆

　杏々は食事を続ける。

　商人二人はそのまま袋を見ていた。

「小分けしてあるのもいいな」

「日ごと？」

「だいたい」

「毎回全部開けなくて済むのか」

「うん」

「水気のあるものは？」

「持ってない」

「傷むもんな」

「だから乾いたの多い」

　商人の表情が少し変わった。

　ただ美味しそうだから見ている顔ではなくなった。

「これ、自分で考えたのか？」

「自分が食べる用」

「いや、そうじゃなくて」

　男が袋を指す。

「旅で食いやすいように種類分けしたり、使い方を変えたりしたの」

　杏々は首を傾げる。

「食べたいから」

「それでこうなったのか」

「うん」

　　　　　◆

　商人はしばらく黙った。

　杏々はその間に煮込みを食べ終えた。

「おかわりあるかな」

「話聞いてる？」

「聞いてる」

「俺たちみたいに長距離を移動する商人ってな、保存食には困ってるんだ」

「持ってるじゃん」

「あるにはある。干し肉、硬いパン、乾燥豆、干した果物。保存だけなら十分だ」

「じゃあいいじゃん」

「毎日それ食うの、飽きるんだよ」

　杏々が止まる。

「でしょ？」

「そこだけ急に分かり合うな」

　　　　　◆

　商人は笑った。

「保存できることが一番大事なのは変わらない。でも、何日も同じ味だと嫌になる。だから途中の町で別のもの買ったり、宿で食べたりする」

「うん」

「ただ、野営が続く道もある。そういう時に、こうやって味が違う保存食をいくつか選べたら、悪くない」

　杏々は自分の袋を見る。

「普通じゃない？」

「普通じゃないから聞いてるんだよ」

「そうなの？」

「旅慣れした奴でも、ここまで分けて持ってるのは少ない」

　盾役が横から笑う。

「杏々は食うことにだけは手間を惜しまないからな」

「だけじゃない」

「じゃあ何に？」

　杏々は少し考える。

「寝るのも大事」

「ほらな」

　　　　　◆

　商人は袋の一つを指した。

「この薄い肉、どこで売ってる？」

「売ってない」

「……売ってない？」

「自分で作った」

「じゃあ誰かに頼めば買えるものじゃない？」

「たぶん」

「作り方は？」

「肉屋に聞いて、自分で変えた」

「その肉屋は売ってないのか？」

「普通の保存肉は売ってる」

「嬢ちゃんのこれは？」

「私の」

　商人が黙る。

「なるほど」

「何？」

「いや」

　少し笑った。

「帰りまでに、もう少し見せてくれ」

「食べたい？」

「それもある」

「じゃあちょっとなら」

「助かる」

　　　　　◆

　夜。

　護衛は交代で見張りにつく。

　杏々の番は少し遅い時間だった。

　宿場の柵の外を歩く。

　暗い。

　王都よりずっと静かだった。

　遠くで虫の音がする。

　家畜の寝息。

　荷車の軋み。

　問題はない。

　杏々はゆっくり歩きながら、小さい身体の中で気の流れを確認する。

　遠征中なので、本格的な調整はしない。

　呼吸。

　足裏。

　腰。

　肩。

　少し整えるだけ。

「平気」

　身体の感覚も悪くない。

　　　　　◆

　見張りを終えて寝床へ戻る前、昼間の商人がまだ起きていた。

　帳簿をつけている。

「寝ないの？」

「これ終わったら寝る」

「大変」

「商売だからな」

「仕事増えるね」

「増やしてるのは自分だ」

「リネットちゃんと同じ」

「誰だ？」

「仕事増える人」

「ひどい分類だな」

　　　　　◆

　杏々は少し考えた。

「昼の肉、売れると思う？」

「いきなりその話するのか」

「聞いてたから」

　商人は筆を置いた。

「物としては面白い」

「美味しい？」

「そこも大事だ。ただ、売るなら他にも見ることがある」

「何？」

「値段。材料。作る手間。どれだけ持つか。大量に作れるか。同じ品質で作れるか」

　杏々は少し黙った。

「いっぱいある」

「商売だからな」

「面倒」

「だから俺たちがいる」

　商人は笑った。

「嬢ちゃんが商人になる必要はない」

「ならない」

「即答だな」

「冒険者だから」

「そこはちゃんと覚えてるんだな」

　　　　　◆

　商人は帳簿へ戻った。

「今はまだ、旅の途中だ。何日か見て、実際にどう食べてるかも見せてくれ」

「うん」

「帰りまで問題なく保存できてたら、王都で少し話を聞くかもしれん」

「お金になる？」

「なるかどうかは、その後だ」

「そっか」

「でも、もし売れるなら」

　男が杏々を見る。

「作った奴に何も払わないなんてことはしない」

「それならいい」

「そこは早いな」

「食費になる」

「やっぱりそこか」

　　　　　◆

　杏々は寝床へ戻った。

　今日は一日目。

　まだ六日くらいある。

　食料もたくさん残っている。

　甘い焼き菓子は一個食べた。

　残り七個。

「予備まだ二個」

　計算は崩れていない。

　　　　　◆

　日記を開く。

『一日目』

『何も出なかった』

『昼　香草の肉』

『夜　辛いの入れた』

　その下へ、

『商隊の人　保存食いっぱい聞いた』

『売れるかも？』

『まだ分からない』

　と書いた。

　少し考えてから、

『帰ったら話するかも』

　と足す。

　最後に、

『甘いの　あと七個』

　と書いた。

「よし」

　そちらの方が大事そうな顔で日記を閉じる。

　　　　　◆

　翌朝。

　商隊はさらに東へ進む。

　王都から離れるほど、街道の景色も少しずつ変わっていく。

　畑が減り始める。

　遠くの地面が緩やかに持ち上がり、その向こうには低い山並みが見えていた。

　杏々は歩きながらそれを見る。

「山近くなった」

　隣を歩く商人が答えた。

「明日の午後には、もっと近くなるぞ」

「羊いる？」

「たぶんな」

「楽しみ」

「護衛の仕事だからな？」

「分かってる」

　杏々は前を見る。

　知らない土地へ向かう二日目が始まった。