杏々の異世界さんぽ～召喚されたのに勇者ではありませんでした。なので冒険者になって、ご飯を食べます～

王都と下積み冒険者

売る熊

　朝食を食べ終えた杏々は、皿を洗ってから家を出た。

　家で迎える最初の朝だったが、特別にゆっくりするつもりはない。卵とパンを食べ、昨夜の煮込みの残りも少し温めて腹へ入れたところで、いつものように剣を腰へ下げた。

　ただ、向かう先は依頼の掲示板ではない。

「熊できた」

　誰に言うでもなく呟き、西市場から冒険者ギルドへ向かう。

　森爪熊の試作品。

　フィアに渡した最初の一体を見た布製品店の職人が、売り物にできる形へ作り直していたものだ。

　最初の熊は売らない。

　それは決まっている。

　今回できたのは、それとは別の熊だった。

　　　　　◆

　ギルドへ着くと、受付嬢はすでに話を聞いていた。

「あ、杏々さん。おはようございます」

「おはよう。熊」

「朝の挨拶より先に熊ですか」

「挨拶したよ」

「そうでしたね」

　受付嬢は苦笑しながら、カウンターの奥に置いてあった紙を取り出した。

「布製品店の方から、今日ならいつ来ても大丈夫だそうです。ただ、できればフィアさんにも一緒に見てほしいとのことでした」

「最初の熊？」

「比較したいんでしょうね」

「フィアいる？」

「今日は午前中の依頼を取ってませんから、もう少ししたら来ると思いますよ」

　杏々は頷いた。

「待つ」

「その間、依頼見ます？」

「見る」

　すぐにいつもの掲示板へ向かう。

　待つだけでは仕事にならない。

　　　　　◆

　黄ランク向けの依頼を見ていると、少し離れた掲示板に新しい紙が何枚か増えていることに気づいた。

「これ何？」

　杏々が指す。

　受付嬢も視線を向けた。

「物資輸送ですね。北西方面へ送る保存食と布、それから矢材の護衛です」

「報酬高い」

「距離がありますからね。それに、こちらは赤ランク以上を含む複数人向けです」

「黄だめ？」

「この依頼は駄目です。最近、街道沿いで荷を狙う動きが増えているので、長距離輸送は条件が厳しくなってます」

　杏々は依頼書を見る。

　長い文章はまだ全部読めないが、報酬の数字と、赤を示す印は分かる。

「ご飯運ぶ？」

「保存食が中心ですね」

「盗られる？」

「そうならないように護衛する依頼です」

「ふーん」

　杏々は少しだけその紙を見たあと、黄ランクの掲示板へ戻った。

　受けられない仕事をいつまでも見ていても仕方がない。

　ただ、以前よりも食料を運ぶ依頼が増えていることだけは、なんとなく覚えておいた。

　　　　　◆

　しばらくすると、フィアがギルドへ入ってきた。

　肩から下げた袋の形を見るだけで、中に何が入っているのか杏々には分かった。

「熊」

「おはようくらい言え」

「おはよう」

「順番が逆だ」

　フィアは袋を軽く持ち上げる。

「これ持ってこいって言われたんだろ？」

「うん」

「朝から熊抱えて歩いてくることになるとは思わなかった」

「いつも家にいる？」

「置いてある」

「ちゃんと？」

「ちゃんとってなんだ」

「座ってる？」

「……棚に座らせてある」

　杏々が少し嬉しそうに頷く。

「じゃあ行こ」

「聞いといてそれだけかよ」

　　　　　◆

　布製品店へ着くと、前回と同じ職人が奥から出てきた。

「ああ、来たね」

「熊できた？」

「できたよ。まず見な」

　作業台の上に置かれた布をめくる。

　その下から、一体の森爪熊が現れた。

　杏々とフィアが同時に黙る。

　森爪熊ではある。

　短い脚。

　丸い胴体。

　小さくした爪。

　少し不機嫌そうな口元。

　けれど、フィアの持っている一体とは微妙に違った。

　最初の熊より、ほんの少し形が整っている。

　左右の脚の長さも揃っていて、耳の位置も同じ。胴体の丸さも一定で、縫い目も綺麗だった。

「どうだい？」

　職人が聞く。

　杏々は近づき、正面から見る。

　横から見る。

　少し離れる。

「……違う」

「どこが？」

「かわいいけど」

「けど？」

　杏々は熊を指した。

「顔、いい子すぎる」

「そこかい」

　フィアも見比べる。

「確かに、こっちはちょっと愛想がいいな」

「森爪熊、そんな顔しない」

「本物基準なのかよ」

「熊だから」

　　　　　◆

　職人は紙と炭筆を持ってきた。

「前の打ち合わせで、目を大きくしすぎると別物になるって言ってたね」

「うん」

「だから小さくしたんだけど、売り物にするなら少しくらい可愛げがあった方がいいと思って、目尻を丸くした」

「ここ」

　杏々が目元を指す。

「ちょっと下げる」

「こう？」

「下げすぎ」

「難しいねえ」

「眠そうになる」

　フィアが横から笑う。

「お前、本当に熊の顔には細かいな」

「見たから」

「生でな」

「近かった」

「その話は広げるな」

　職人は二人の会話を聞かなかったことにして、目の形を描き直した。

「これなら？」

　杏々が少し考える。

「うん。ちょっと嫌そう」

「可愛いぬいぐるみの感想とは思えないね」

「そこがいい」

「まあ、あんたの熊だからねえ」

　　　　　◆

　次に杏々は腹を押した。

「ここ硬い」

「分かるかい？」

「うん」

「形を揃えるために、前のより少し詰め物を増やしたんだよ。その方が作る人による差が出にくい」

「でも抱いたら硬い」

　フィアが試作品を持ち上げ、腹を軽く押す。

「確かに。俺のよりちょっと硬いな」

「そっちは杏々が場所ごとに詰め方変えてるからね。全部同じにやろうとすると手間がかかりすぎる」

　杏々は試作品の腹を何度か押した。

「真ん中だけ減らす？」

「外側はこのまま？」

「うん。形残る。中ふわふわ」

　職人が少し考える。

「二種類に分けて詰めれば、それくらいならいけるかもしれないね。細かく場所を変えるよりは簡単だ」

「それがいい」

「分かった。次で試そう」

　　　　　◆

「あと爪」

「まだあるのかい？」

「短い」

「前に短くしろって言ったのはあんただろ」

「短すぎ」

　職人が額を押さえた。

「ちょうどいいところが細かいねえ」

　杏々はフィアの熊を借り、二体を並べた。

「こっちくらい」

「それじゃ少し長い。子供が引っかける」

「じゃあ間」

「最初からそう言いな」

「今見たから分かった」

　職人は溜息をつきながらも、爪の長さを書き留める。

　フィアがぼそっと言う。

「楽しそうだな」

「誰が？」

「二人とも」

「仕事だよ」

「そう？」

「そうだよ」

　職人の返事の方が早かった。

　　　　　◆

　ひと通り確認すると、職人は試作品を作業台へ戻した。

「大きく直すところはなさそうだね。顔と腹、それから爪。そこを変えて、もう一体作る」

「まだ売らない？」

「次が問題なければ、少ない数だけ店に置いてみるつもりだよ」

「何匹？」

「まず五つか、多くても十だね」

「少ない」

「売れるか分からない物を百個作る馬鹿はいないよ」

「そっか」

「布も詰め物も金がかかるんだからね」

　杏々は改めて試作品を見る。

　フィアの一体だけだった森爪熊が、店に並ぶものになろうとしている。

「同じ熊いっぱいになる？」

「まったく同じにはならないよ。手で作るんだから多少は違う。でも、同じ商品だって分かる程度には揃える」

「フィアのは？」

「そっちは別物だよ」

　職人がすぐ答えた。

「最初の一体は型もない、杏々が手で合わせながら作ったもの。売り物の方はあれを元にしてるけど、作り方そのものが違う」

　杏々は頷く。

「じゃあフィアの最初」

「だからそう言ってるだろ」

　フィアが熊を袋へ戻しながら言った。

　少しだけ機嫌がよさそうだった。

　　　　　◆

「それと」

　職人が今度は別の紙を取り出した。

「今日はもう一つ話がある」

「なに？」

「金の話」

　杏々の反応が少し早くなる。

「お金？」

「そこだけ分かりやすいねえ」

　職人は苦笑した。

「この熊を売る話をした時、まだ商品になるかどうかも分からなかったから、金の話は後にしてただろ？」

「うん」

「試作品まで形になった。次で問題なければ実際に店へ出す。だから、その前にあんたの取り分を決めときたい」

　杏々が職人を見る。

「私の？」

「元の形を作ったのはあんただし、今回も直すところを出してる。何も払わずに使うわけにはいかないよ」

「でも熊作るのそっち」

「商品にするのはこっちの仕事。元になる形を出したのはあんた。別の仕事だよ」

　杏々は少し考えた。

　よく分かっていない顔だった。

　　　　　◆

　フィアが横から紙を覗く。

「どういう払い方になるんだ？」

「まず、今回の試作と商品用の形を作るための協力分として、最初にこれだけ」

　職人が数字を指した。

　杏々も覗く。

　読める。

「これもらえる？」

「ああ」

「今？」

「話に納得したらね」

　杏々は数字を見た。

　冒険者の依頼一回分よりは少ない。

　ただ、何も討伐していないし、荷物を運んでもいない。

　熊を見て話しただけである。

「熊見ただけ」

「前に最初の熊作っただろ」

「うん」

「今日もあれこれ直しただろ」

「うん」

「それに払うんだよ」

「お」

　少し理解した。

　　　　　◆

「それから実際に店へ置いて、売れた場合」

　職人は続ける。

「一つ売れるごとに少しずつあんたへ回す形にするか、それとも最初にまとめて一定額を払って、あとはこっちで売るか。まだそこは決めてない」

「どっちが多い？」

「売れれば前の方。売れなければ後ろの方」

「むずかしい」

「だからギルドにも間に入ってもらうよ。あんた、まだこういう書類全部一人じゃ読めないだろ」

「長いの無理」

「知ってる。勝手に決めさせる気はないよ」

　フィアが言う。

「リネットにも見てもらえばいいんじゃないか？」

「見る」

「いや、お前がじゃなくて」

「リネットちゃんに見せる」

「そうしろ」

　　　　　◆

　職人が小さな袋を杏々へ渡した。

「これは今日までの分。試作協力の金だよ。売れた分については別」

　杏々は受け取る。

　軽い。

　中身を確認する。

「ほんとにお金」

「偽物渡してどうすんだい」

　杏々はしばらく袋を見たあと、帳面を出した。

「今書くのか？」

　フィアが聞く。

「忘れるから」

「何て書くんだ？」

　杏々は少し考え、この世界の文字でゆっくり書いた。

『熊』

　その横に、受け取った金額。

　さらに少し考える。

『仕事？』

「疑問形なんですか」

　いつの間にか後ろから覗いていた受付嬢が言った。

　店側との話を確認するために、ギルドから少し遅れて来ていたらしい。

「だって依頼してない」

「冒険者の仕事ではありませんからね」

「じゃあ何？」

「試作品への協力に対するお礼……というより、報酬ですね」

「熊のお金？」

「それでいいと思います」

　杏々は『仕事？』を消し、その横へ書き直した。

『熊のお金』

「すごく杏々さんらしい分類になりましたね」

　　　　　◆

「これで家の金になる？」

　杏々が聞いた。

　受付嬢は金額を見る。

「家賃全部というほどではありませんけど、助けにはなりますね」

「ご飯は？」

「もちろん、それに使ってもいいですけど」

「お」

「全部食べないでくださいよ」

「家のお金もいる」

「ちゃんと分かってるなら大丈夫です」

　フィアが呆れたように言う。

「熊が飯になるのか」

　杏々が見る。

「熊は食べないよ？」

「そういう意味じゃねえ」

「森爪熊の肉は食べれるけど」

「さらに違う」

　職人が笑い出した。

　　　　　◆

　話を終え、店を出る前に杏々はもう一度試作品を見た。

「次いつ？」

「数日もあれば直せるよ。今度はこっちで確認して、問題なければ少量作り始める」

「売れたら？」

「連絡する」

「売れなかったら？」

「それも連絡するよ」

「そっか」

「売れると思うか？」

　フィアが何気なく聞いた。

　杏々は試作品を見る。

「かわいいよ」

「そこは自信あるんだな」

「でも森爪熊」

「それも大事なんだろ？」

「うん」

　最初の一体を作った時、売ることなど考えていなかった。

　フィアが森爪熊の親子を気にしていたから作っただけだった。

　それが今は、知らない誰かの家へ行くかもしれない。

　杏々にはまだ、その感覚が少し不思議だった。

　　　　　◆

　ギルドへ戻る途中、フィアが聞いた。

「その金、どうするんだ？」

「取っとく」

「珍しいな。食わないのか」

「ご飯も買う」

「結局買うんじゃねえか」

「でも全部じゃない」

　杏々は少し考える。

「家のお金減ったから、戻す」

「戻す？」

「家借りて、剣払って、いっぱい減った」

「ああ」

「だから増やす」

「ちゃんと考えてんだな」

「うん」

　今までなら、仕事でもらった報酬は冒険者として働いた結果だった。

　今日は違う。

　熊を作った。

　話した。

　それがお金になった。

　杏々は歩きながら、もう一度袋を触った。

「変なの」

「嫌なのか？」

「嫌じゃない」

「じゃあいいだろ」

「うん」

　　　　　◆

　その日の午後、杏々はいつも通り依頼を一つ受けた。

　王都近くの集落まで、小さな荷車を護衛する短い仕事だった。

　特に問題も起きず、夕方には報酬を受け取って新居へ戻る。

　扉を開ける。

「ただいま」

　返事はない。

　それでも昨日より自然に言えた。

　剣を置き、買ってきた食材を棚へ入れる。

　今日の夕食は、市場で安く買えた魚と、昨日残った土玉芋。

　魚を焼き始めると、また長屋の廊下へ匂いが漏れた。

　少しして、壁の向こうから誰かが、

「今日もいい匂いするねえ」

　と笑っているのが聞こえた。

　杏々は魚をひっくり返した。

「今日は魚」

　聞かれてもいないのに答える。

　向こうから、

「分かるよ！」

　と返ってきた。

　城ではなかったやり取りだった。

　　　　　◆

　食事を終えると、杏々は床へ座って日記を開いた。

　今日の冒険者としての報酬。

　食費。

　そして、それとは別に、

『熊のお金』

　と書く。

　数字も忘れずに書いた。

　少し下には、

『売る熊　もうちょっと嫌そうな顔』

『お腹ふわふわにする』

『爪ちょっと長くする』

　と、この世界の文字を混ぜながら書いていく。

　その後は日本語で、

『魚　皮ぱりぱり』

『塩もう少し少なくていい』

『芋は昨日の汁つけてもおいしかった』

　今日も最後は食べ物の方が詳しくなった。

　杏々は日記を閉じる。

　冒険者の仕事で得た金。

　熊から得た金。

　まだ熊が本当に売れるかは分からない。

　それでも、王都で暮らし始めた杏々の帳面には、今までなかった種類の数字が一つ増えていた。

「熊のお金」

　口に出してみる。

　少し考えてから、満足そうに頷いた。

「ご飯にもなる」

　結局、そこへ戻るのだった。