杏々の異世界さんぽ～召喚されたのに勇者ではありませんでした。なので冒険者になって、ご飯を食べます～

召喚勇者と駆け出し冒険者

森猪を食べたい

　翌朝、杏々は冒険者ギルドの掲示板の前に立っていた。壁には依頼書が何枚も並んでいるが、文字はまだほとんど読めない。それでも、一枚の依頼書に見覚えのある単語を見つけた。

「肉」

　その下にも、最近リネットに教えてもらった文字がある。

「……森？」

　さらに、その隣には昨日覚えたばかりの文字が続いていた。

「猪？」

「森猪」

　杏々が呟くと、横から受付嬢の声が返ってきた。

「正解です」

「おはよ」

「おはようございます。ずいぶん読めるようになりましたね」

「食べ物だけ」

「でしょうね」

　受付嬢はもう驚かなかった。

「これ、森猪？」

「はい」

「食べられる？」

「はい」

「昨日より大きい？」

「角兎よりはかなり大きいですね」

　杏々の目が少し輝く。

「いっぱいお肉」

「そこですか」

「これやる」

「まだ内容を読んでいませんよ」

「教えて」

「もちろんです」

　受付嬢は依頼書を掲示板から外し、内容を読み上げた。

「王都南西の農地で、森猪が畑を荒らしています。確認されているのは二頭で、芋畑を掘り返しているそうです」

「芋」

「はい」

「食べられちゃう」

「かなり食べられていますね」

「それ困る」

「でしょう？」

「猪も食べる」

「両方とも食べ物として処理しようとしないでください」

　　　　　◆

　森猪は、杏々にとって王都へ出た初日に串焼きで食べた魔物だった。

「あの串のお肉？」

「そうですよ」

「おいしかった」

「覚えているんですね」

「食べ物だから」

「知っていました」

　依頼書には、森猪二頭の排除、討伐した場合は牙を証明として持ち帰ること、可能であれば肉や皮も回収することが記されていた。

「排除？」

「必ずしも討伐でなくてもいいということです」

「追い払っても？」

「今回の依頼では達成扱いになります。ただ、森猪は一度食べ物の場所を覚えると、何度も戻ってくることが多いんです」

「また芋食べに来る？」

「はい」

「じゃあ倒した方がいい？」

「状況次第ですね」

　受付嬢は依頼書を見ながら続けた。

「それと、この依頼は杏々さん一人では受けられません」

「ランク足りない？」

「森猪自体は条件付きで受けられます。ただ、今回は二頭確認されていますから、複数を相手にする場合は最低でも二名以上での受注が条件です」

「二匹」

「そうです」

「セリア？」

「今日は別の依頼です」

「そっか」

　杏々が少し考えていると、受付嬢が彼女の後ろへ視線を向けた。

「ちょうど一人、同じ依頼を見ていた方がいますよ」

「？」

「おい」

　低い声が聞こえ、杏々が振り返ると、二十歳くらいの若い男が立っていた。短い黒髪に革鎧、背中には槍を背負っている。

「……俺と組むのか？」

「誰？」

「第一声それかよ」

　男の顔が少し引きつった。

「レオルです」

　受付嬢が代わりに紹介する。

「杏々さんと同じく、最近一つ上のランクへ昇格した冒険者です」

「同じ」

「登録自体は俺の方がずっと先だけどな」

「そうなの？」

「半年やってる」

「長い？」

「お前と比べたらな」

　レオルは杏々をじっと見た。

「噂は聞いてる」

「熊？」

「熊」

「まただ」

「森爪熊を素手で止めたっていう」

「止めてないよ」

「じゃあ何したんだ？」

「ちょっと向き変えた」

「それを止めたって言うんじゃねえのか……？」

　　　　　◆

「組む？」

　杏々が尋ねると、レオルは依頼書へ目を落とした。

「……俺としては構わない。森猪二頭なら、俺一人じゃ受けられないし」

「私も」

「お互い都合がいいってことか」

「うん」

　レオルは少し真面目な顔になった。

「ただし、森爪熊をどうにかできるくらい強くても、勝手に突っ込むなよ」

「しないよ」

「本当に？」

「依頼は二人でやるんでしょ？」

「……そうだけど」

「じゃあ一緒にやる」

　あまりにも普通に返され、レオルの方が少し戸惑った。

「何？」

「いや、もっと変な奴かと思ってた」

「失礼」

「ごめん」

「食べれる？」

「何が？」

「森猪」

「その質問で全部台無しだな」

　　　　　◆

　南西門を出ると、二人は農地へ向かって歩き始めた。今日はリネットはいない。

「リネットちゃんは？」

　杏々が受付嬢に尋ねたところ、『今日は魔術院のお仕事です』と答えられたのだ。

「いつも誰かついてくるわけじゃないんだな」

　レオルが言う。

「うん」

「魔術院の人なんだろ？」

「リネットちゃん？」

「ああ」

「そう」

「何で冒険者の仕事についてくるんだ？」

「心配らしい」

「…………」

「何？」

「いや。分かる気がした」

「なんで？」

「なんとなく」

　二人は街道を歩く。杏々の腰には昨日買った細身の片手剣があり、レオルの背には長い槍があった。

「それ使うの？」

　杏々が槍を見る。

「ああ」

「長いね」

「槍だからな」

「動かしにくくない？」

「慣れだよ」

「ふーん」

「そっちは？」

「ちょっと使いにくい」

「昨日買ったばっかりなんだろ？」

「うん」

「もう文句あるのかよ」

「先遅い」

「……噂通り変な奴かもしれない」

　　　　　◆

　依頼場所の芋畑へ着くと、レオルが荒らされた畑を見回して呟いた。

「ひどいな」

　地面はあちこち掘り返され、葉は倒れ、土玉芋に似た芋がいくつも転がっている。半分齧られたものや踏み潰されたもの、掘り出されただけで放置されたものまであった。

「食べられてる」

「ああ」

「もったいない」

　杏々の声が低くなる。

「怒ってる？」

「いっぱい残してる」

「猪だからな」

「食べるならちゃんと食べてほしい」

「魔物相手に食事の作法を求めんなよ」

　そこへ畑の持ち主らしい農夫が近づいてきた。

「ギルドの冒険者か？」

「はい」

　レオルが冒険者証を見せる。

「森猪ですね？」

「ああ。昨晩も来やがった。二頭だ」

「大きさは？」

「一頭は普通の成獣で、もう一頭は少し小さい」

「親子？」

「分からん。見えたのは暗くなってからだったからな」

「どっちから来た？」

　杏々が尋ねると、農夫は向こうの林を指した。

「芋持って帰った？」

「ん？」

「食べたあと」

「……いや、その場で食ってたと思うぞ」

「じゃあ近くにいるかな」

　レオルが杏々を見る。

「何で？」

「寝るところが遠かったら、食べ物を持って帰りそう」

「猪は普通、そういうことしないぞ」

「しないの？」

「少なくとも森猪は、その場で食うことが多い」

「そっか」

「でも、夜ごと来てるなら、遠くない場所を根城にしてる可能性は高い」

「じゃあ探す」

　　　　　◆

　昨日、杏々は角兎の痕跡を追った。今日は、もっと分かりやすい痕跡が残っていた。

「ここ」

　杏々が地面を指す。そこには大きな足跡があった。

「森猪だ」

　レオルが頷く。

「覚えておけ」

「丸い」

「蹄が二つに割れてるだろ」

「うん」

　少し先には泥が残っていた。

「身体擦った？」

「知ってるのか？」

「猪って泥浴びするよ」

「普通の猪もいるのか、お前の故郷」

「いる」

「魔物じゃない？」

「違う」

「……魔物じゃない猪って何だ？」

　杏々は首を傾げた。

「猪は猪だよ？」

「俺たちの方が変なのか……？」

　答えは出なかった。

　　　　　◆

　二人は林の中へ入った。北の森とは違い、ここは小さな雑木林で、奥まで見通せる。

「杏々、森猪は角兎と違う」

「大きい」

「それもある」

　レオルが槍を構えた。

「突進力が強い。牙もある。正面から受けるな」

「避ける」

「お前ならそうするだろうけど」

「レオルは？」

「槍で進路をずらす」

「私と同じ」

「お前は手でやるだろ！」

「剣もあるよ」

「剣を使え！」

　林の奥で、がさりと音がした。二人が足を止める。

「いた？」

「静かに」

　今度はレオルが先に気づいた。木々の隙間に茶色い身体が見える。

「一頭」

「大きい方？」

「たぶんな」

　成獣の森猪は、体高が杏々の腰より高く、ずんぐりした身体の口元から二本の牙を覗かせていた。

「おー」

「感心してる場合か」

「串より大きい」

「料理後と比べるな」

　森猪はまだこちらに気づいておらず、地面を鼻先で掘っている。

「どうする？」

　杏々が聞く。

「まずもう一頭の位置を確認する」

「近くにいるかも？」

「ああ」

「なるほど」

　二人が周囲を見回し、耳を澄ます。杏々が少し上を見た。

「何してる？」

「聞いてる」

「何が聞こえる？」

「右」

「右？」

「枝」

　レオルも耳を澄ますと、かさりと小さな音が聞こえた。

「……本当だ」

　二頭目は少し小さい。

「いた」

「どうする？」

「俺が大きい方を引く」

「私、小さい方？」

「逆がいいか？」

「どっちでもいいよ」

「……そう言うと思った」

　レオルは苦笑した。

「じゃあ小さい方を頼む。ただし、大きい方が俺を抜けたらそっちも注意しろ」

「うん」

「俺もお前の方を見る」

「うん」

「無理なら離れる」

「うん」

「……聞き分け良すぎて逆に怖いな」

「セリアにも言われた」

「やっぱり？」

　　　　　◆

　レオルが槍の石突きで地面を叩いた。

　こん、と乾いた音が響き、森猪が顔を上げる。

「こっちだ！」

　大きい個体がレオルを見ると、地面を蹴って一直線に突っ込んできた。

「来い！」

　レオルは槍を前へ出したが、刺すことはせず、穂先を肩口へ当てながら身体ごと横へ動いた。突進の方向をずらされた森猪が、レオルの横を抜けていく。

「うまい」

　杏々が呟く。

「見てる場合か！」

「あ」

　小さい方が杏々へ向かっていた。

「来た」

「杏々！」

「大丈夫」

　杏々は剣を抜いた。森猪の突進は角兎より明らかに重い。半歩だけ横へずれ、剣先を牙の外側へ添えて流そうとしたが、勢いが強く、剣だけでは完全に逸らしきれなかった。

「重い」

　杏々は身体を回し、森猪の肩を横から蹴った。

　どん、と音が響き、森猪が地面を転がる。

「ブギィッ！」

　土が舞った。

　レオルが一瞬そちらを見る。

「蹴るのかよ！」

「剣だけだと遅い」

「何のために買ったんだ！」

「補助？」

「俺に聞くな！」

　　　　　◆

　転がった森猪はすぐに起き上がった。

「硬い」

　杏々が言う。

「毛と脂で防御力がある！」

　レオルが大きい個体を牽制しながら叫んだ。

「首か脇！　腹側を狙え！」

「なるほど」

　小さい森猪がもう一度突進してくる。杏々は今度は正面から受けず、森猪の横へ低く入り込んだ。

「ここ」

　剣が脇を走る。

「ブギッ！」

　森猪が崩れた。

「できた」

「だから戦闘だけ見ると本当に新人じゃねえんだよ！」

　レオル側の大きな森猪は、槍で何度も牽制されているものの、まだ仕留め切れていなかった。

「杏々！」

「なに？」

「そっち終わったなら――」

　大きな森猪が急に向きを変え、杏々へ突進してきた。

「そっち行った！」

「うん」

「気をつけろ！」

　杏々は剣を構えたが、一瞬だけ迷った。今の位置では、剣先が少し遅い。

「じゃあ」

　杏々は剣を鞘へ戻した。

「なんでしまう！？」

　レオルが叫ぶ。

　杏々は森猪の正面へ一歩踏み出した。

「危な――」

　突進の直前、身体を斜めへ滑らせて牙を避け、左手で頭を押さえ、右手で肩を掴む。身体を沈め、森猪の力を下へ、そして横へ流した。

「よいしょ」

　森猪の前脚が地面から浮き、巨体が横へ倒れる。

　どん、と地面が揺れた。

「…………は？」

　レオルが固まる。

「今、投げた？」

「ちょっとだけ」

「猪を！？」

「うん」

「森猪を！？」

「うん」

「何で！？」

「その方が早かった」

「剣使えよ！」

「あとで使う」

　　　　　◆

　森猪が起き上がろうとする。杏々は今度こそ剣を抜き、倒れた身体の首元へ刃を向けた。

「ここ？」

「そこ！」

　レオルの声に合わせて刃が走り、森猪の身体が止まった。

「終わり？」

　杏々が聞くと、レオルはしばらく何も言わなかった。

「レオル？」

「……終わり」

「よかった」

「いや、よくない」

「？」

「俺、自分の仕事した？」

「大きいの止めてた」

「でも最後、ほぼお前一人じゃん」

「二人でやったよ」

「…………」

　杏々は普通に言った。

「私が小さいのをやってる間、大きいのは来なかったし」

「それは……」

「レオルが止めてたからでしょ？」

「まあ」

「じゃあ二人」

「…………」

　レオルは少しだけ笑った。

「そういうとこは、まともなんだな」

「失礼」

「ごめん」

　　　　　◆

　二頭の死亡を確認し、血抜きと内臓処理を始める。今回は昨日より大変だった。

「重い」

「そりゃ森猪だからな」

「いっぱいお肉」

「嬉しそうだな」

「うん」

「こいつ一頭で、普通の家なら何日分になると思ってる」

「私なら？」

「…………」

　レオルが杏々を見る。

「分からん」

「食べれるかな」

「二頭全部はやめとけ」

「なんで？」

「持ち帰るのが大変だろ」

「持てるよ？」

「…………」

「二匹くらいなら」

「絶対普通じゃねえ」

「でも売ったらお金になる？」

「ああ」

　杏々は少し考えた。

「一匹食べる」

「うん」

「一匹売る」

「まともな判断だ」

「売ったお金で別のご飯食べる」

「前言撤回」

　　　　　◆

　問題は運搬だった。レオルが用意していた簡易の引きずり布へ一頭を乗せる。

「これで一頭運ぶ」

「もう一頭は？」

「ギルドへ連絡して回収を頼むのが普通だな」

「時間かかる？」

「そりゃ多少は」

「お肉悪くならない？」

「処理してあるし、今日中なら――」

「持つ」

「え？」

　杏々は森猪の前脚と後脚をまとめた。

「待て」

「なに？」

「何する気だ？」

「背負う」

「無理だろ」

「たぶん大丈夫」

「たぶん！？」

　杏々が森猪を持ち上げると、ひょいと背中へ乗せた。

「よし」

「…………」

「行こ」

「…………」

「レオル？」

「ちょっと待ってくれ」

「お腹すいた？」

「違う」

　レオルは額を押さえた。

「俺の中の冒険者の常識を整理してる」

　　　　　◆

　帰り道、杏々は森猪を背負い、レオルはもう一頭を引いて歩いていた。

「重くないのか？」

「ちょっと」

「その『ちょっと』は信用しねえからな」

「レオルの方、大変そう」

「普通はこっちなんだよ」

「代わる？」

「いい」

「なんで？」

「冒険者としての自尊心が死ぬ」

「よく分かんない」

「分からなくていい」

　しばらく歩いたあと、レオルが尋ねた。

「杏々、お前、本当に身体強化を使ってないんだよな？」

「使えないよ」

「魔力ゼロって話も本当？」

「うん」

「……じゃあ、あれ全部素？」

「普通」

「普通じゃない」

「みんな言う」

「そりゃ言う」

　レオルはため息をついた。

「でも、昨日まで噂を盛ってると思ってた」

「盛る？」

「大げさに話してるってこと」

「違った？」

「逆だった」

「？」

「森爪熊の話、たぶん全然盛られてない」

「そうだよ」

「そこ堂々と言うんだな……」

　　　　　◆

　王都へ戻り、ギルドの扉を開ける。

「ただいま」

　受付嬢が顔を上げた。

「お帰りなさ――」

　そこで言葉が止まる。

　杏々の背中には森猪が乗っていた。

「二匹倒した」

「それは見ればだいたい分かります」

「一匹、私」

「……背負ってきたんですか？」

「うん」

「どうして？」

「早いから」

　少し遅れて、引きずり布を持ったレオルも入ってくる。

「……俺は止めた」

「止めなかったんですか？」

「止めた！　でも持った！」

「でしょうね」

「何で受付の人が慣れてるんだよ！」

「色々ありましたから」

　　　　　◆

　依頼報告を行う。

「森猪二体討伐」

「はい」

「農地周辺の痕跡も確認しましたが、他個体の痕跡は少なし」

「うん」

「深追いなし」

「うん」

「怪我なし」

「うん」

　受付嬢がレオルを見る。

「同行評価は？」

「……問題なし」

「何です、その間」

「戦い方が問題だらけに見えて、結果は問題ないから困ってる」

「分かります」

「分かるんだ……」

「指示は？」

「聞く」

「連携は？」

「する」

「無茶は？」

　レオルが少し考えた。

「……本人基準だと、してない」

「なるほど」

「その表現で分かるのかよ！」

　受付嬢は記録を書き込んだ。

「では、正式に依頼達成です」

「やった」

「森猪二体分の討伐報酬に加え、農家からの追加報奨があります」

「追加？」

「畑への被害がかなり大きかったので、早期解決分ですね」

「お金増える？」

「増えます」

「剣代戻る」

「まだそこなんですね」

　　　　　◆

「一頭売る」

「もう一頭は？」

「食べる」

「全部？」

「うん」

「…………」

　受付嬢が杏々を見る。

「何？」

「もう驚かないと決めたんですが」

「うん」

「森猪一頭はかなりありますよ」

「大丈夫」

「そうですか」

　受付嬢はあっさり諦めた。

「解体所で部位を分けてもらえば、全部今日食べなくても保存できます」

「保存？」

「塩漬け、燻製、干し肉などですね」

「おー」

「生肉のまま持つより長く保ちます」

「それやる」

　杏々の目が輝いた。

「全部違うのにできる？」

「部位ごとなら」

「焼くのも」

「できます」

「煮るのも」

「できます」

「燻製も」

「できます」

「干すのも」

「全部一日では食べられませんよ？」

「大丈夫」

「何が大丈夫なのか分かりません」

　　　　　◆

　その頃、北の森の人里からかなり離れた場所では、数人の冒険者が木々の間に大きな木箱を置いていた。中には、ギルドの解体所から出た魔物肉の端材や、骨周りについた肉、人間用に売るには質の悪い内臓が入っている。

　商品としての価値は低くても、森爪熊にとっては十分な食料になる。

「本当に来るか？」

「匂いは強い」

「人間の匂いも残るぞ」

「なるべく触る人数は減らした」

「どうする？」

「監視する。直接姿は見せるな」

　冒険者たちは風下へ移動し、息を潜めて待った。

　一時間が過ぎ、二時間が過ぎた頃、がさりと木々が揺れた。

「来た」

　木々の向こうから大きな影が現れる。親熊だった。その少し後ろには幼獣が二頭おり、そのうち一頭はまだ少し脚を庇っている。

　親熊は箱へ近づくと、匂いを嗅ぎながら周囲を警戒した。長い時間をかけて安全を確かめたあと、ようやく肉を一つ咥える。

「食った」

　冒険者が小声で言う。

　だが、親熊は自分で食べず、幼獣の前へ肉を置いた。二頭が食べ始め、しばらくしてから親熊も残った肉へ口をつける。

「……やっぱり子供優先か」

「成功だな」

「今日だけならな」

「ああ」

　一時的に森爪熊を人里から遠ざけるための時間は、少しだけ稼げた。しかし、森そのものに餌が戻ったわけではない。

　　　　　◆

　夕方、ギルド酒場の杏々の前に大きな皿が置かれた。森猪の厚切り肉を焼いたもので、表面には塩と香草、少量の酒を使ったソースがかかっている。脂がまだ音を立てていた。

「これ」

　杏々は匂いを嗅いだ。

「最初に食べた串と一緒？」

「同じ森猪だよ」

　料理人が答える。

「ただ、こっちは背中の肉だ。串焼きで使う端肉より柔らかい」

「なるほど」

　杏々が一口食べる。表面は香ばしく、中から脂と濃い肉の味が広がった。角兎よりもずっと味が強い。

「おいしい」

「だろ？」

「こっちの方が好きかも」

「森猪は人気あるからな」

「いっぱい取ったら？」

「取りすぎるなよ」

「分かってる」

「お？」

　料理人が驚いた。

「前より話が早くなったな」

「次なくなるから」

「その通り」

　杏々はもう一口食べた。

「依頼あったらまたやる」

「食いたいから？」

「あと畑守る」

「順番は？」

「…………」

「食いたい方が先だろ」

「どっちも」

「はいはい」

　　　　　◆

「杏々さん」

　食事の途中でリネットがやってきた。

「今日も討伐依頼だったそうですね」

「森猪」

「聞きました」

「食べる？」

「少しなら」

　杏々が肉を切り分ける。

「おいしいよ」

「いただきます」

　リネットも一口食べた。

「……おいしいですね」

「でしょ」

「それと」

　リネットは少し嬉しそうに続けた。

「森爪熊の親子、今日、森の奥に置いた餌を食べたそうです」

　杏々の手が止まる。

「ほんと？」

「はい」

「子供も？」

「二頭とも」

「よかった」

　杏々は素直に笑った。

「じゃあ人のところ来ない？」

「今のところは」

「今のところ？」

「餌を置き続けるわけにはいきませんから」

「そっか」

「森の中で自分たちで食べ物を取れる状態に戻さないと、本当の解決にはなりません」

「森のご飯戻す」

「はい」

「どうやって？」

　リネットは少し困った顔をした。

「それを調べています」

「まだ分かんない？」

「まだです」

　杏々は森猪を食べながら尋ねた。

「魔力戻る時間も？」

「それも」

「遅いのかな」

「可能性はあります」

「使いすぎたら？」

　リネットの手が止まる。

「……え？」

「ご飯も」

　杏々は皿を見る。

「いっぱい取ったら、次なくなるんでしょ？」

「はい」

「魔力もいっぱい使ったら、戻るまでなくなる？」

　リネットは答えなかった。

　魔力は使っても戻る。それがこの世界では当たり前だった。だが、もし戻る速さよりも使う速さの方がずっと速かったら。

「杏々さん」

「なに？」

「明日、少し調べたいことが増えました」

「また？」

「またです」

「大変だね」

「誰のせいだと思ってるんですか」

「森猪？」

「今回は杏々さんです！」

「私？」

　杏々は首を傾げながら、もう一切れ、森猪を口へ運んだ。

　北の森で減った魔力。減った小型魔物。そして、人里へ降りてきた森爪熊。それらが少しずつ、一つの線で繋がり始めていた。