偽悪者は戦う
精霊は何処にでもいる。森にもいるし、街にもいる。彼らは魔力そのものでり、生まれつき魔力を目視できるエルフのみが彼らから魔力を貰って精霊魔術を行使出来る。魔力そのものである精霊が、魔力を渡すのは自身の消滅の危険を伴うため、精霊は気にいった者にしか力をかさない。精霊は対価として魔力を貰うが人と精霊では魔力の質が違うので馴染みまでに時間がかかり、その間は力が弱まるのだ。精霊にとってリスクしかないように見えるが実は違う。精霊は人の魔力を取り入れることで効率的に魔力保有量を増やして成長していくのだ。成長し、強大な力を得た精霊を妖精と呼ぶ。現在、妖精と呼ばれるほどの強大な力を持つのは地、水、火、風、光、闇の属性ごとに一体ずついてそれぞれが自分の属性の精霊を管轄している。
地水火風の精霊は気まぐれではあるが協力的でありエルフであれば誰にでも力を貸してくれる。それに対して光と闇の精霊はエルフに力を貸してくれない。光の精霊は勇者のみに協力する。かつて存在した二人の勇者は光の精霊魔術を使えたらしい。闇の精霊はよくわからない。魔族に協力していると疑われているものの、エルフは魔族が闇精霊を連れているところを見たことがなく、闇という印象からの勝手な想像だと思われる。
「ようするに勇者でもエルフでもない俺は精霊魔術を使えないってことか」
「いえ、見ることさえ出来れば使えます。でも勇者の称号を持たない人族が精霊魔術を使った記録はありません」
聖女の護衛とはいえ警戒する以外にやることもない。有り体に言って暇だった。聖女も暇潰しをしたかったのか精霊魔術について聞いてもいないのに語りだした。他の護衛冒険者も最初は興味深そうに聞いていたが、話しが長すぎて飽きてしまい周囲の警戒のために離れたところでうろうろしていた。俺は精霊魔術スキルを使う手掛かりになればと脱線しがちな話しを辛抱強く聴く。結論としては精霊魔術スキルがあっても精霊を視認できなければ使えないという結論を得る。つまり俺のスキルは宝の持ち腐れだと判明したわけだ。
「精霊魔術を使う研究は人族でも学園などで行われていますが今の所芳しい成果はなく……」
地面が揺れると同時にぐちゃりとなにかが潰れる音がした。会話をしている最中も油断はしていない。今は索敵してくれるリーリスがいないからちゃんと警戒していた。それに他の冒険者が周囲の警戒をしていたのだ。それでもそれを見逃していた。筋骨逞しい巨体。しわくちゃの顔には知性が感じられない。人を叩き潰せそうな巨大な拳は地面に降り下ろされていて実際に人を叩き潰していた。
「レッドトロール？ うそ……」
聖女が呻く。俺も呆気にとられた。トロールは本来緑色だ。しかし例外はある。魔物には上位個体と呼ばれるものがありそいつらは本来の色とことなる。レッドトロールは街を単独で壊滅させた記録もあるほどの強力な魔物である。
「うおおおおん！」
レッドトロールが吼える。びりびりと空気が震えて肌を打った。トロールの虚ろな瞳が俺を捉えて血のついた拳を振り上げ迫ってくる。巨体のくせに速い。ふいをつかれたのもあって一瞬動作が遅れた。舌打ちしつつ、聖女を抱え込むようにして避ける。ぎりぎりトロールの拳がかすって転倒した。咄嗟に聖女を庇ったことで変な角度で頭を地面にぶつけて視界がぶれる。曖昧な視界の中でトロールが足で俺を押し潰そうとする姿が見えた。聖女を放り投げようとするが身体の動きが鈍くて間に合わない。
「風よ！ 災いを退けよ！」
突風が吹き上がる。トロールはバランスを崩して後方に倒れた。聖女を抱えたままトロールと距離をあける。
「今のが精霊魔術か？」
「はい、ですが」
聖女は震えていた。死にかけたのだから当たり前だ。
「私は攻性精霊魔術を使えません。逃げられませんか？」
「無理だな」
さっきの速さを考えると確実に追い付かれる。
「お、俺は知らせにいくぞ」
「まて、俺もいく」
他の冒険者が我先にと逃げていく。冒険者、とくにFやE階級はわりとこんなものだ。聖女護衛が任務とはいえ伝令という名目、そして俺が残っているのなら言い訳はできる。
レッドトロールが追いかけるかとも思ったが見向きもしない。というか聖女をじっと見ている。
「なあ、魔物は聖女を狙うとかあるのか？」
「ない、はずですが」
レッドトロールは明らかに聖女を標的に定めていた。
「やるしかないか」
頼りないが逃げた冒険者が報告すれば助けはくるだろう。まさか聖女を見捨てたりはすまい。
やるなら先手をとられてはならない。防戦一方になれば追い詰められるのは目に見えている。
短剣を抜き放ち、慎重に距離をつめる。レッドトロールはうっとおしそうに腕を横凪ぎにふるった。受けるのは自殺行為だし、後ろに下がればいつまでも短剣の距離に入れない。ならば飛び込むしかない。間に合ってくれよと祈りつつ、思いきって飛び込んでいく。迫る拳に冷や汗をかきつつも肉薄することに成功した。短剣をレッドトロールのわき腹に突き刺す。肌の固さはそれほどでもないらしい。レッドトロールは大きく叫ぶとでたらめに拳を振り回した。身を低くして這いずるように避ける。
「だろうな」
体勢を立て直したらもう刺した傷が治っていた。トロールの再生能力は強力だ。ただし再生できるのは表面だけで、例えば内臓などは再生できない。とはいってもトロールは心臓を貫かれても一時間くらいは暴れ続ける。止めたければ頭を潰すか首をはねる必要がある。潰すにしても半壊程度なら死なないらしいが。
リーリスならトロールの頭くらい、簡単に握りつぶしそうだな。さっきの攻防でレッドトロールは俺に警戒感を持ったらしい。聖女ではなく俺と向き合って拳を地面に叩きつけて威嚇してくる。
「舞え、踊れ、巻き上げよ！」
レッドトロールの足元が揺らいだ。風が落葉を巻き上げてレッドトロールの顔面に直撃する。ありがたい援護だ。視界を塞がれている間に腹に何度か短剣を突き刺す。
「ぐおおお！」
苦しみ、悶え、あばれるレッドトロール。しかし、刺した傷はすぐに塞がる。リーリスが駆けつけてくるまで時間を稼げればいいとはいえ、すでにきつい状況だ。天魔降臨を使うか？ どうも天魔降臨で仕留めきれる気がしない。短剣では致命傷になりそうにないのだ。白剣を使う手もある。ただ、あれはあからさまに教会関係の武器だ。聖女が白剣を見てどんな反応をするのかわからないし迂闊に使えない。となると決定打はなくちまちま削っていくしかないか。
俺は慢心していたのだろうか。いざとなれば天魔降臨もあるし、アルバートを退けたことで自信をつけていたのかもしれない。俺は考えもしなかったのだ。俺に切り札があるように、敵にだって切り札があるかもしれないことを。
「ぐおおおん！」
またトロールが吼える。それは牽制の遠吠えではなかった。何故なら、レッドトロールの頭上に巨大な火球が瞬時にあらわれたから。
「水よ、守れ、覆え、はね除けよ！」
レッドトロールが火球を放つのと聖女が精霊魔術を使うのはほぼ同時だった。出現した水の壁に火球が衝突。水蒸気となって火勢を弱めたが相殺しきれず、避けようとした俺の左半身にぶち当たった。
