僕達の冒険は始まったばかりだ！！
主人公は剛腕から繰り出される一撃に吹き飛ばされていた、直前に盾を構えたお陰で外傷はないがそれでも衝撃で全身が軋む。
「大丈夫かい？アイン君？」
主人公アインを受け止めた風のクッション、その造物主たる先輩魔術師ルクルが軽く気遣ってくれたが答えを聞かずに前に向き直した。
グゥアオオオっ！！！
大きく口を開いて猛るはドラゴンの一種。空気を弾く翼を失った代わりに四肢は膨れ上がりより強靭となり、這う姿勢が主だが振るう剛腕と魔力の混じった吐息を売りとしている。
咆哮に恐怖が激痛に上乗せされてより体の動きが鈍くなる。前に踏み込む脚と気合いでそれを押し退けてダッシュ、前衛に戻り顔に一撃見舞って直ぐ様後退し相手のお返しに空を切らす。
伸びきった腕を捻って今度は上から降り下ろす！巨大から放たれる平手はさながら岩の塊だ。逃げ出す選択もあったが敢えて前へ、対応されるよりも早く鋭き眼孔に斬撃が走った。
激痛に悲鳴を上げるドラゴンは上体を起こして我が目を庇った。這う事と食物連鎖の頂点故にあまり狙われなかったのだろう肥えた腹部がルクルにさらけ出された。
手早く紡がれた呪文と贄として差し出された魔力に呼応して産み出された乱気流の弾丸がドラゴンの腹部で弾けて暴れ狂う、悲鳴が重なるが直後に止む。
起き上がった際に空中に放り出されたアインが降り下ろしの一撃でドラゴンの喉が斜に開いたのだ、渋く血液を浴びて嫌悪感を現わすアインだがそうのんびりとはしていられない。着地で痺れた脚に鞭打ち、倒れ込むドラゴンの下敷きにならぬよう避難する。
洞窟内が激しく地鳴りするほどの轟音と共に沈んだドラゴンに戦いの終わりと安堵するアインとルクル。
「うわぁ、ベットベトだ」
竜の血を纏えば自らもまたその力を得るとも言われるがそれは特級ぐらいの話であり、そもそもそうだとしても全身で被るのは気持ちが悪い。手持ちの聖水を頭から掛けて血を浄化させて蒸発させる。
一方のルクルは風の魔力にて刃を模してドラゴンの死体を解体していた。皮はアインが剣で剥ぎ取って塊肉を作っていく、勿論全部は持ち帰れないので残りはこのまま放置して他の魔物の餌にでもなってもらう。それでもかなり大きい。
「一ヶ月分は有りそうですね」
「ドラゴンの肉ってどう調理するの？」
「焼くなり煮るなり以外とありますよ、臭みもあまりしないですし」
ドラゴンの調理方法を確認しながらルクルは転移用の魔方陣を描いていく、そのまま引き返すのもありだが今回は出来るだけ多くの食糧を持ち帰るのが仕事だ。
魔方陣に塊肉と共に乗り込み移動先として予め書き記しておいた魔方陣をイメージしながら魔力を足元から魔方陣の線一本一本へと注いでいく。文字が浮かび上がり空中を游ぎながら術者を中心に廻る、魔力が行き渡り発光し始めたと同時にアイン達の視界が光で埋め尽くされ次の瞬間
周囲は一変していた。フローリングの狭い一室、調度品や棚もない殺風景な部屋。ふーっと一息つきルクルはゆっくりと魔力の放出を解く。
「どうやら無事に帰って来れたみたいですね」
此処は街へ辿り着いた時に宿屋に構えた拠点。近くに先程まで潜っていたダンジョンがある事から攻略の為の長期滞在者用の宿屋であり、転移スペースに自炊用のキッチンまで完備したナイスな宿。一泊お一人様5000Gと財布にも嬉しい。
「今日はもう終わりましょうか」
「賛成、早く風呂に入りたい！！」
肉体的には清潔だが精神的にもちゃんと体を洗い流したいのだろう。
「じゃあお先にどうぞ、僕が片付けしとくから」
そんなアインに入浴を進めると彼は一目散に共同風呂へ。それを見送ってルクルはドラゴンの肉の片付けやら戦利品の整理を行う。
今日は初日という事もあってか探索などの気疲れもある、決起会も兼ねて今夜の食事は外食に決めた。
(さて攻略に何日掛かることやら)
飲む店を選ぼうと窓から望む外の景色からそれが視界に入った。
緩やかな斜面には頂上へと伸びる石畳の大通りに左右には教会や美術館など様々な建物がひしめき合う、視線の先は頂上に聳える大きく口を開けた巨大な洞窟。
絶望に歪み、怯えが叫びとなった入口の両端には門番が立ち、闇夜に放たれる魔物から街を護っている。
幾万もの冒険者を呑み込み、踏破された今も年数百人の行方不明者を生む『ダンジョン』と呼ばれる存在。
太古の昔から存在して尚その存在は不可思議だ。洞窟なのに中には異世界が広がり、天井知らずの蒼き澄み渡る空があるかと思えば常闇が続く城の大広間など魔力で接合された世界は人の一生でもおそらく１パーセントしか体験出来ないほどの無限に近いとされている。
国家プロジェクトとして何百年も掛けて『踏破された』と言われているが未だこのダンジョンに潜る者達は後を絶たない。
財宝が成る木が、どんな病さえも癒やす薬草が、世界最硬の金属が、この世のあらゆる者よりも絶品な嗜好の食材が、
だが何よりも冒険者達の心を掻き立てるのは自分達が体験した事のない未知がこの場所にはある。
百聞は一見にしかず。世界は薄っぺらい紙に写された様々な色よりも吟遊詩人達が紡いできた歌よりも国々が語る世界にもないのだ、己が見て体験したものこそ彼等が語る世界なのだ。
だからこそワクワクする、今日出会ったドラゴンもスライムも地元や近隣で見掛けたモノよりも狂暴で凶悪で最高だった。
何が待っている？
高鳴る胸の鼓動だったがそれよりも腹を鳴らす程の空腹が勝った。街のガイドブックを眺めながらルクルは相方が風呂を上がるのを待つ事にした。
