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第4話「開眼――飛燕斬」

「開眼――飛燕斬！」

　剣が振り抜かれた。

　鋭い一閃が、低く走る。

　怪物の前方へ伸びた太い腕、その関節の隙間を正確に斬り裂いた。

　深い傷ではない。

　けれど、巨体が大きく傾くには十分だった。

　怪物の足が、横倒しになった荷車へ踏み込む。

　車輪が折れ、積まれていた網が一斉に跳ね上がった。

「今だ、引け！」

　マークの声。

　滑車を通した縄が軋む。

　港の男たちが、全身で縄を引いた。

　漁網が怪物の脚と腕へ絡みつく。

　怪物は吠え、網を引き裂こうとした。

　その腕が大きく振られ、縄を支えていた杭が一本、弾け飛ぶ。

「マークさん！」

　飛んだ木片が、マークの腕を掠めた。

　シャツの袖が裂け、赤い血が滲む。

「平気だ！」

　マークは顔をしかめながらも、縄を離さなかった。

「まだ、離すな！　海へ向けろ！」

　レフィーナは、怪物へ近づいた。

　網に絡まり、苦しそうに暴れる巨体。

　濁った赤い目。

　その目が、一瞬だけレフィーナを見た。

　怒りではなかった。

　痛みと、恐怖だった。

　甲殻の胸元に深い亀裂が入り、その奥で黒いものが脈打っている。

　拳ほどの黒い核。

　そこから、瘴気が血管のように広がっていた。

「……苦しいんですね」

　レフィーナの言葉に、怪物は低く唸った。

　まるで、答えることもできないまま助けを求めているように。

　マークが叫ぶ。

「近づくな、レフィーナ！」

　けれど、レフィーナは止まらなかった。

　剣を下ろす。

　そして、怪物の甲殻へそっと手を伸ばした。

　額のティアラが、かすかに光る。

　森で兎を抱き上げたときのような、小さな光だった。

　眩しいほどではない。

　黒い核を壊すこともできない。

　ただ、荒れ狂う瘴気を、ほんの少しだけ押しとどめる光。

「大丈夫です」

　レフィーナは、海魔を見据えた。

「もう、誰も傷つけさせません」

　海魔の甲殻の裂け目で、黒い核がかすかに明滅した。

　次の瞬間。

　核の端から、爪ほどの黒い欠片が砕けて落ちた。

　乾いた音を立てて、桟橋の板の上を転がる。

「……これは」

　レフィーナは、そっと拾い上げた。

　石のように冷たい。けれど、掌の中で、まだかすかに脈打っているような気がした。

　海魔は、それ以上暴れなかった。

　赤く濁っていた目の奥に、一瞬だけ、海のような青が戻った気がした。

　やがて、怪物は網を引きずったまま身を翻した。

　壊れた桟橋を越え、海へ戻っていく。

　黒い潮が大きくうねる。

　巨体は沖へ沈み、夕暮れの水面はゆっくりと閉じた。

　残されたのは、折れた桟橋と、濡れた石畳。

　そして、港を満たす静けさだった。

　　　　　◇

　しばらくしてから、誰かが小さく言った。

「……行った」

　次の瞬間、港のあちこちで息を吐く音がした。

　泣き出す子供。

　座り込む漁師。

　怪我をした者へ駆け寄る人々。

　誰かが、レフィーナへ向かって叫んだ。

「助かった！」

「姫騎士さまが、町を守ってくれた！」

　レフィーナは、その言葉に戸惑った。

「私は……」

　言いかけて、止まる。

　一人では、何もできなかった。

　逃げ道を知っていたのはマークだ。

　網を動かしたのは港の人たちだ。

　子供たちを抱えて走ったのは、町の大人たちだ。

　レフィーナは、血の滲んだ腕を押さえるマークのもとへ駆け寄った。

「怪我を見せてください」

「これくらい、大丈夫」

「駄目です」

　レフィーナは、マークの腕へ両手をかざした。

　どうすればいいのか、分からない。

　ただ、痛みだけでも消えてほしいと思った。

　ティアラが、また小さく光る。

　温かな光が、マークの腕を包む。

　傷が消えることはなかった。

　けれど、マークの強張っていた指が、少しだけ緩んだ。

「……痛く、なくなった」

　レフィーナは息を吐く。

「よかった」

「すごいな、レフィーナ」

　マークが言った。

　レフィーナは首を振る。

「一人では、できませんでした」

　港を見る。

　網を片づける人。壊れた桟橋を確かめる人。泣いていた子供を抱きしめる人。

「皆さんがいたから、守れたんです」

　マークは、しばらく黙っていた。

　それから、少しだけ笑った。

「じゃあ、次も皆で守ればいい」

　レフィーナは頷いた。

「はい」

　海の方を見る。

　沖合には、もう怪物の姿はない。

　ただ、黒い泡がいくつか、水面に残っていた。

　あの黒い核は何だったのか。

　レフィーナは、布に包んだ黒い欠片を荷袋の奥へしまった。

　なぜ、あの怪物はあんなに苦しんでいたのか。

　レフィーナには、まだ分からない。

　けれど、一つだけ分かったことがある。

　町には、人がいる。

　笑う子供がいる。

　明日の魚を売る人がいる。

　船を直し、網を繕い、海の向こうへ行こうとする人がいる。

　それを壊そうとするものが現れたなら。

　自分は、剣を抜く。

　誰かを倒すためではなく。

　誰かの日常へ、届くために。

　レフィーナは剣の柄へ手を添えた。

　その手はまだ、少しだけ震えていた。

　けれど、もう離さなかった。

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