1000匹狩ればスキルMAX。ドラゴンという絶壁を前に、子供になった元部長が導き出した――「生存戦略」

第38話 樽不足。

　鹿を確保した翌日。私は食堂の裏で、エリスさんとジルに囲まれていた。「囲まれている」という表現が正しい。エリスさんは腕を組み、ジルは紙に何かを書きながら私を見ている。視線が重い。ドラゴンの圧とは違う種類の重さだ。

「よし。肉は何とかなる」

　エリスさんが言った。

「鹿は百匹、狩ってきましたからね」

「……百匹」

　ジルが顔を引きつらせた。

「あなた、本当にやるのですね……」

「やると言いましたから」

　私は頷く。すると肩の上で、猫が小さく「にゃ」と鳴いた。……褒めているのか、面白がっているのか分からない。エリスさんが指を一本立てた。

「問題は、酒だよ」

　来た。私は小さく息を吸った。

「エールを樽で十、ですね」

「そうだよ」

　エリスさんが頷く。

「樽で十って言った以上、樽で十なんだ。瓶で誤魔化すのは無しだよ」

「……分かっています」

　分かっている。分かっているが――胃が痛い。ジルが紙を見ながら淡々と言った。

「本日は酒屋を回り、確保できる樽の数を確認します。買える分は即購入。残りは商会に手配を依頼します」

　エリスさんが頷く。

「よし。行くよ」

　私は頷いた。

「はい」

　肩の上で、猫が短く鳴いた。……反応が読めないのが、一番腹が立つ。酒屋に入ると、店主が顔を上げた。

「いらっしゃい――おや？　エリスさんじゃないか」

「久しぶりだねえ。ちょっと酒を分けてもらいたくてさ」

「もちろん――」

　店主は言いかけて、私を見た。

「……何か、やらかした顔だな？」

　私は反射的に言った。

「やらかしてません」

「嘘だな」

　即答だった。怖い。エリスさんが、さらっと言う。

「樽で十、欲しいんだ」

　店主の表情が固まった。

「……は？」

　ジルが、横から補足する。

「エールを、樽で十です」

「……樽で十？」

　店主はゆっくりと瞬きをし、それから私を見た。

「……誰が飲むんだ？」

　私は答えた。

「ドラゴンです」

「……は？」

　店主の口が、ぽかんと開いた。

「ドラゴン？」

「闇のドラゴンです」

「闇……」

　店主の顔色が、ほんの少し悪くなった。ジルが、真顔で言う。

「襲われないための契約です」

「契約……？」

「交渉です」

　店主は、深く息を吐いた。

「……交渉ねえ」

　そして、カウンターを指でコツコツと叩いた。

「悪いが、今うちに出せる樽は三つだ」

「……三つ」

　ジルが復唱した。その声が、やけに静かだった。私は肩の上の猫を見ないようにした。見たら、絶対に笑っている。

「……足りませんね」

　ジルが言った。

「足りないね」

　エリスさんが言った。店主も頷く。

「足りないな」

　三方向から同じ言葉が刺さる。私は小さく呟いた。

「……足りない」

　猫の尻尾が、ゆっくり一度だけ揺れた。……笑うなよ。ジルが、店主に尋ねた。

「なぜ三つしかないのですか？　街の酒屋なら、もっと――」

　店主が、首を横に振る。

「今は無理だ。樽が回ってない」

「樽が……回っていない？」

「ああ。酒がないんじゃねえ。樽がねえんだ」

「樽が……？」

　私は思わず言った。

「……酒はあるのに、樽がない？」

　店主は、面倒くさそうに鼻を鳴らした。

「酒はある。だが樽はうちのもんじゃねえ」

「……え？」

　店主は、指でカウンターをもう一度叩く。

「商会の樽だ。貸し出しで回してる」

　ジルが目を細めた。

「商会が……樽を管理しているのですか」

「そうだ。樽一本ごとに金が付いてる。戻らなきゃ、こっちが損をする」

「保証金……」

　ジルが紙に書き込みながら、呟く。

「つまり、“酒不足”ではなく“樽不足”……」

　店主が肩をすくめる。

「空樽が戻ってこねえんだよ」

「戻ってこない……？」

　店主は短く笑った。

「回収の馬車が止まってる。樽は重いし嵩張る。運ぶなら、食い物や武器が優先だ」

　私は口を開けたまま固まった。……いや、待って。私、何と交渉してきたんだ？

　エリスさんが腕を組む。

「中身じゃなくて容器が詰まってるのは、厄介だね」

　店主が頷く。

「樽がないと、酒も動かねえ。動かせねえ酒は、あるようで無いのと同じだ」

　ジルが淡々と言った。

「理解しました」

　店主が言った。

「三つなら今すぐ出せる。だが、残りは無理だ」

　ジルが即答する。

「三つは買います」

「え？」

　私は反射的に声を出した。

「買うんですか？」

　ジルが私を見る。

「買わない理由があるのですか？」

「……ありません」

　正論で殴られた。今日も痛い。エリスさんが言う。

「とにかく確保できる分は確保。残りは次の店だよ」

　こうして、樽を三つ確保した。

　――たったの三つ。十のうちの三つ。残り七つ。私は、数字を頭の中で転がして――胃が痛くなった。次の酒屋。その次の酒屋。さらにその次。結果は、どこも似たようなものだった。

「うちは二つが限界だ」

「一つなら出せる」

「樽は無理。瓶ならある」

「予約分しかない」

　ジルの紙が、どんどん黒くなる。エリスさんは、途中から表情が真剣になっていた。

「……思ったより厳しいね」

「はい、厳しいです」

　ジルが即答した。私は、静かに呟いた。

「……交渉より難しくない？」

　肩の上の猫は、何も鳴かなかった。……否定しろよ。最後の店を出た時点で、確保できた樽は――六つ。あと四つ。たった四つ。なのに、遠い。ジルが紙を閉じた。

「本日の成果は六樽です」

「六……」

　私は言葉を失った。エリスさんが頷く。

「六でも上出来だよ。よく集めた」

「上出来……？」

　私は遠くを見る。闇のドラゴンの顔が浮かぶ。

『酒もだ』

『樽で……？』

『十だ』

　――そう、十。私は小さく息を吐いた。

「……足りない」

　ジルが頷いた。

「足りません」

　エリスさんも頷く。

「足りないね」

　猫が鳴く。

「にゃーん」

　……笑うな。私はジルに聞いた。

「残りは、どうします？」

「商会です」

　ジルは即答した。

「商会に依頼し、樽の手配をします。……ただし」

「ただし？」

　ジルがほんの少しだけ目を細めた。

「金がかかります」

「……ですよね」

　エリスさんが苦笑した。

「商会は優しくないからねえ」

　私は、胃を押さえた。鹿を狩って、肉を売って、照り焼きを作って。その上で、樽を十。

　……私、何をしているんだろう。

　その時、背中がぞくりとした。風が冷たいわけではない。空気が、重い。肩の上の猫が、急に静かになった。尻尾が止まっている。ジルも足を止めた。

「……シュン」

「はい」

「今、何か……」

　言いかけたジルの声が震えた。私は、喉が乾くのを感じながら頷いた。

「……ええ。分かります」

　そして、心の中で思った。――まさか、もう来るのか？　交渉は成立した。約束もした。だが、準備はまだ途中だ。それでも――ドラゴンは、待ってくれない。私は乾いた笑いを漏らした。

　肩の上の猫が、私の首元に爪を軽く立てた。――合図だ。

「はあ……交渉より、催促の方が怖いな」

　そんなことを考えつつ、重い足を引きずって、食堂の自分の部屋へ帰るのだった。