極東4th

兄弟

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「早紀…オレの子を産まないか？」

　時間が──止まった。

　止まって当然だ。

　いきなり初対面の相手から、ありえない言葉が出たのだから。

　早紀は、ただ呆然と相手を見ていた。

「ああ、お前が憑き魔女ってことは知ってる…だから、オレの子だけ産まないか？」

　彼女の呆然を、どう解釈したのか。

　甲斐は、更に畳みかけてくる。

　要するに、プロポーズではないという意味だ。

　そんな意味が分かったところで、何の助けにもならないのだが。

　この人、頭おかしい。

　早紀が、ようやく掴んだ言葉は、それだった。

　軽い目まいさえ覚える。

　微かに暗くなる視界の中、あけっぱなしになっていた自分の口を、何とかきゅっと引き結んだ。

「悪い風にはしない…子が男なら、イデルグ家の跡取りにさえ、なれるかもしれないぞ」

　自信に満ち満ちた目が、早紀の目を覗き込もうとする。

　その中を、自分でいっぱいにして、心をむしりとろうとするのだ。

　だが、早紀の脳裏は、甲斐でいっぱいにはならなかった。

　真理の目の方が、百倍怖い気がしたのだ。

　ごくり、と早紀は生唾を飲む。

　自分が、言葉に足首を掴まれていないのを、ゆっくりと確認する。

　思ったより落ち着いていた。

　だから、こう言えたのだ。

「だって…あなた…双子でしょう？」

　刹那。

　甲斐の目が変わった。

　黒い瞳が、猫のように縦長になったのだ。

　開いた唇から、牙が見えた。

「勝つのはオレだ…オレにつけ」

　手首が、砕かれるかと思うほど強く握られる。

　変貌と痛みで、早紀が石像のように硬直した直後。

「うちの憑き魔女に…何か用か？」

　声とともに──冷気が足もとを流れた。

　※

「ああ、これはカシュメル卿…ご機嫌うるわしゅう」

　猫の目を戻しながら、甲斐は声を振り返った。

　棒読みに聞こえるのは、この男が真理を敬ってはいないせいか。

　しかし、まだ早紀の手は離さない。

　後ろ手に、確保したままだ。

「うちの憑き魔女に、何か用か、と聞いている」

　真理が、怒っているのはよく分かった。

　あー。

　早紀は、どよーんとした気分を、胃の奥に味わわされる。

　昨日の今日だ。

　また余計なトラブルを、引き連れてきたと思われるに違いない。

　今日のこれは違うと言っても、通じるとは思えなかった。

「ただの男女の話ですよ…父から聞いたでしょう？」

　太くしっかりした声で、甲斐は真理を押し返そうとする。

　父親──1stの存在を盾に。

　一体、真理はイデルグと何の話をしていたのか。

　奇妙な話の流れに、早紀は目の前の大きな身体ごしに、真理を見ようとした。

　よく見えないが、足元の冷気が脛の辺りまで上がってきたのは分かる。

「その件は、丁重に断った…その上で、何か用かと聞いている」

　声が、甲斐の盾を貫いたかに思えた。

　早紀の手を握る指が、大きく動いたのだ。

「イデルグ家を、味方につけておいたほうが得策ですよ…」

　咀嚼するように、ゆっくりと紡がれる言葉は、彼の手と連動していた。

　おそらく、相当機嫌を損ねたのだろう。

　早紀が顔を歪めなければならないほど、時折強い握力が押し寄せるのだ。

「鎧も持たぬ子供が…家を語るか」

　真理の言葉は──とてつもなく辛辣だった。

　瞬間。

　早紀の手は離された。

　その手が、大きな拳になる。

「やめとけ…馬鹿」

　拳は。

　振り出されなかった。

　ホールの入り口に、甲斐によく似た男が立っていた。

　※

「初めまして、カシュメル卿」

　手をひらりと振って、男が入ってくる。

　甲斐によく似た男──おそらく、間違いなく双子の片割れだろう。

　ただ、甲斐ほど肉体を鍛えることには、執着していないようだ。

　髪も綺麗に撫でつけているため、やや落ち着きを感じる。

　ただし。

　真理に対する態度は、兄弟そろって大差ない。

　鎧持ちの男に、ずさんな挨拶なのだから。

　そして、真理をかわすと、自分の兄弟の方へと歩みを進める。

　兄弟ゲンカでも起きるのかと、早紀がやや身を引いて身構えると。

　男は。

　甲斐さえも、スルーしたのだ。

　そんな彼が、下がった早紀の前で足を止める。

「私は美濃…お前の名前は？」

　今日──二度目の出来事だった。

　名前を聞かれるという。

　この兄弟は、どうして早紀の名前を聞こうとするのか。

　甲斐に至っては、更にひどい言葉を続けたのだが。

「おい…どういうつもりだ」

　彼女が答える前に、美濃の身体は兄弟に遮られた。

　甲斐のたくましい腕が、彼女の前に突き出されたのだ。

「どういうつもり…？　それは私の言葉だ…順序も考えられぬサルが」

　上背は同じくらい。

　早紀より遥かに高い二人が、今にも胸をぶつけあわんばかりに睨みあっている。

　え、えーっと。

　やはり、兄弟ゲンカに発展しそうな雰囲気に、早紀は周囲を見回した。

　真理は、憮然とした表情のまま、イデルグの双子を見ている。

　その目が。

　早紀の視線に、気づいた。

　軽く。

　ほんの少しだけ。

　顎が動いた。

　くいっと、微かに早紀につながる糸を引くように。

　あっ。

　どきっとした。

　いま、真理に──来い、と呼ばれた気がしたのだ。