極東4th

途切れた過去

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　初めて、タミが右の手袋を外すのを見た時、早紀は言葉を失った。

　青く青く、変色した手が現れたからだ。

　そして、動けなかった。

　ここで動揺したり逃げたりすれば、彼女が不快に思うのではないかと、反射的に考えてしまったせいだ。

　早紀の部屋。

　この屋敷に来て以来、タミは頻繁に彼女の部屋に来るようになった。

　友好的ではないが、力というものへの興味は、純粋なものに感じる。

　あくまでも、魔族的な純粋、なのだが。

　そんな彼女に。

「少しだけ、魔力をもらえるかしら？」

　聞かれた時、早紀はとてもとても複雑だった。

　飛びつきたい気持ちと、危険信号の両方が、頭の中でせめぎあったからだ。

　自分が何なのか知りたい。

　その気持ちは、毎日毎日大きくなっていく。

　だが、本当に知ってしまった時──純粋な魔族でなかった場合、早紀はどうすればいいのか。

　しかも。

　それを、タミに知られることになるのだ。

　結局、はいもいいえも答えられなかった。

　いつもどおりの早紀が、炸裂してしまったのだ。

　その沈黙を、どう取ったのか。

　タミは、彼女の目の前で手袋を取ったのである。

　青い、手。

　正常な色、というよりは、変色してしまったような濁った青。

「気にしないで…いろんな力に触れていたら、こうなっただけ」

　早紀より、ひとつ年下なのを知って。

　鎧鍛冶の血筋であることを知って。

　そして、ハイクラスなのも知った。

　でも──深窓の令嬢ではなかった。

　その手を見れば分かる。

「気持ち悪い？」

　早紀に近づきながら、大きな目が見据えてくる。

　慌てて、首を横に振っていたら。

「そう…」

　青い手は、あっさりと早紀の腕に触れていたのだった。

　あ。

　理解した時にはもう遅く。

　どうやら、魔力を持っていかれたようだ。

　※

　ノックの音。

　早紀は、またタミだろうかと思った。

　まだ、彼女が持っていった魔力の結果を、彼女は聞いていないのだ。

「はい」

　そう答えると。

　ドアを開けたのは──真理だった。

　あー。

　瞬間的に、テンションが三段階ほど下がる。

　何というかもう、顔を見るのさえ憂鬱なのだ。

　今度は、どんな一方的なお話なのだろうか。

　愛想も無愛想も浮かべないまま、早紀は彼を見ていた。

　まっすぐに、真理は彼女の方へと歩いてくる。

　いつも通りの氷の表情だったが、用件も言わずに一直線だ。

　ひぃっ。

　どこで止まるのかと思っていたら、目の前まで来られる。

　その上に、顔まで近づけてくるではないか。

　な、何事！？

　背中に嫌な汗をかきながら、早紀はそれでも心理から目を離せなかった。

　感情の読み難い黒く冷たい目が、彼女をいつになく強く捕らえている気がしたのだ。

　間近の、唇が開く。

「お前の…父親は、誰だ？」

　ひそめられた声。

　早紀以外の、誰にも誰にも聞こえないようにと、空気をかすめるほどの低い声だった。

「え？　あ？」

　ギクリとした。

　真理に気づかれる要素は、なかったはずだ。

　きっかけは、海族の伊瀬との出会いだったし、鎧の男はあの調子だし。

　他は。

　あ。

　早紀は、天を仰ぎたかった。

　いたではないか。

　そう。

　タミが。

　彼女は、早紀の味方でもなんでもない。

　真理に報告したって、何ひとつおかしくなかった。

　※

「しっ、知らない！」

　早紀は、即座に否定していた。

　ギクリとした気持ちを隠したいのもあったし、第一、本当に知らないのだ。

　この答えに関してだけは、嘘ではない。

　真理が、タミから何と聞いたのかは分からないが、この件については、深く突っ込まれたくなかった。

　否定に、間近で真理の表情が曇る。

「本当に…本当に、知らないの…見たこともないし、聞いたこともないし…」

　嘘じゃない、嘘じゃない。

　早紀は、必死に心の中で言い訳をした。

　だから早く、興味を失って。

　そして…早く離れて。

　ドアップで見るには、真理の顔は余りに心臓に悪い。

　綺麗だからこそ、たとえようもない迫力があるのだ。

　しかし、瞳は逃げたがる早紀を強く捕まえる。

「何故？」

　その声は、さっきまでとどこか違った。

　早紀を追い詰める音というよりも、純粋な疑問に近いものに感じたのだ。

　問いかけに引っ張られるように、彼女は真理の目を見てしまった。

「何故…父親のことを聞かなかった？」

　あれ？

　目を奪われたまま、早紀は質問に答えられなかった。

　あれ、どうしてだろう。

　確かに、早紀は小さかった。

　しかし、父親と母親がいて子供がいるという図式は、何となく頭にはあったような気がする。

　だから、一度くらい聞いていてもおかしくはなかった。

　もしかしたら、聞いたのに覚えてないのだろうか。

　頭の中をひっくり返してみるが、真理どころか自分自身さえ納得させる言葉は、見つかりそうにない。

　反射的に、彼女は真理の身体の影から、枕元を見ようとした。

　そこには、母親──の写真。

　自分によく似た、魔女らしくない女性が笑っている。

　見れば見るほど、記憶が曖昧になっていく。

　おかあさんと、どんな話をしたっけ。

　何て言ってたっけ。

　記憶の中の笑っている彼女との記憶が、どんどん白く霞んでいく気がした。