極東4th

伊瀬

　目がさめた早紀は、ベッドの上で少しぼんやりした。

　不信感の募る真理から、鎧の男へと伸ばしかけた頼ろうとする手を、彼は意地悪に笑いながら拒んだのだ。

「おかあさん…おはよう」

　声が沈む。

　起きて、自分が独りであるという現実を噛み締めると、こんなうだつの上がらない声になるのか。

　ずっと、この家に住みながらも、早紀は独りだった。

　だから、その事には慣れていたし、普通だったはずなのに。

　多分。

　こうしている今も、早紀が真理や鎧の男と、つながってしまったせいだ。

　彼女は、独りではなくなったのだ。

　なのに、その二人のどちらとも、早紀の心は本当につながらないままで。

　その事実が、余計に「独り」を際立たせてしまうのだろう。

　起きて。

　ああ。

　今日が、土曜日だと気づく。

　学校はお休みで、どこにも行かなくてもいい。

　逆に言えば、どこに行ってもいい。

　早紀はこれまでの人生の多くを、この屋敷に引きこもってきた。

　一人で外に行きたいと思えなかったし、出てはいけない雰囲気があったのだ。

　いまにして思えば、魔族だとか、鎧のイケニエだとか、空から降る涙の色だとか、そういう事情があったのだろうが。

　でかけ、よっかな。

　母親の写真の前で、ふと、魔がさした。

　こんな気分のまま、この屋敷に引きこもっていたくなかったのだ。

　よし。

　出よう。

　憑き魔女は──自分の衝動に、身を任せることにした。

　そして、クローゼットを開ける。

　自分で服を買い揃えない早紀は、そこが多くの黒で占められていることを知るのだ。

　そうだ。

　服を買いに行ってみよう。

　早紀は、おでこに絆創膏を貼った。

　ぺたり。

　※

　屋敷を出て歩くと。

　早紀は、目が覚めるような強い気を感じた。

　脳に風が入り、深く息が吸える。

　開放感だろうかと思いかけたが──違うと、気づいた。

　空気をとりまく粒のひとつひとつに、『魔』を感じたからだ。

　これが、あの涙の効果なのか。

　少し嫌な幸福感。

　無理やり、幸せにさせられる感覚だ。

　学校で、真理を取り囲んでいた魔女たちは、これをありありと感じたのだろう。

　早紀の心の奥の一箇所だけが、微かな苦さを感じていた。

　それでも。

　幸福感を消すことは、出来ない。

　屋敷にいた時の重さが消えてゆき、早紀は自然に足取りを軽くしていた。

　黒っぽい服に黒い髪という、重たい身なりだというのに。

　駅前は、人で溢れていた。

　その多くの人を見た時、早紀は背筋がひやっとするのを覚える。

　もう、自分があの集団の中にいるべき人間ではないと、知ってしまったからだ。

　考えないようにしながら、それでも直視できずに、彼女は斜め下を見るようにして歩く。

　そんな、下の方を這う彼女の視線に。

　靴が。

　真新しい、真っ白いスニーカーが。

　ん？

　ビルとビルの隙間。

　小さな小さな路地の入り口に、片方だけスニーカーが落ちていたのだ。

　んん？

　好奇心でつい。

　早紀は、靴から路地の奥へと視線をのばす。

　足があった。

　地面に横たわる足。

　足だけじゃなくて、上にはちゃんと身体もついていた。

　要するに──人が、倒れていたのだ。

「……！」

　見つけてはいけないものを、見つけてしまった。

　※

　早紀は──見なかったことに、しようかと思った。

　何とヒドイ、と思うかもしれないが、関わってはいけない気がしたのだ。

　相手のために、だ。

　早紀が、もし自分を人間だと思っていたならば、そんなことは考えなかっただろう。

　魔族と関わると、普通の人の方に害がありそうな気がしたのだ。

　しかし。

　道ゆく人たちは、綺麗な片方のスニーカーなど、誰も気づかないように歩いてゆく。

　立ち尽くす早紀の存在も、自分の能力のせいか、同じように空気扱いだ。

　早紀は、靴を拾っていた。

　せめて様子を見て、この靴を渡してくるくらい、魔族でも許されるんじゃないかと、そう思ったのである。

　日の入らない、路地に入る。

「あの…」

　意識はあるのだろうか。

　声を、かけてみる。

「う…」

　微かに、横たわる身体が動いた。

　長い髪。

　女の人かと一瞬思ったが、拾った靴も大きいし、うめく声もとても低い。

　肩幅も骨格も身長も、やはりどう見ても男だ。

「大丈夫ですか？」

　靴を側に置きながら、早紀はそぉっとジーンズの足に触れた。

　瞬間。

　じゅっと。

　触れた部分から、水分が蒸発するような湯気が上がる。

　びっくりして、手を離してしまった。

　熱かったわけじゃない。

　痛かったわけじゃない。

　自分の指を見るが、何の異変もなかった。

　何？　いまの？

「う…あ…君は？」

　男は、やっと意識がはっきりしたのか、肘に力を入れる。

　それで、少しだけ上半身が浮き上がる。

　長い髪が、まるで川のように、彼の顔に幾筋もかかった。

　赤茶けた、濁流のような色の髪。

　一瞬、目を奪われたのは──何でだったのか。

　※

「みっともないところを…」

　何とか立ち上がった男は、建物の壁を支えにするように手をつく。

　大きい。

　早紀は、見上げる目をまばたかせた。

　2メートル近く、あるのではないだろうか。

　それに、倒れたのが不思議なくらい、しっかりした身体だった。

　健康そうな、陽に焼けた肌。

　髪が長いのだけが、少し違和感があるか。

「あ、いえ…」

　魔族の中で暮らしてきた早紀には、まぶしいほどの人だった。

「あ…靴…」

　はっと、我に返って、早紀は足元を指差した。

　拾ってきたそれは、まだ地面に置いてあるまま。

「あ、ああ…」

　男も、それに気付いたようで、無防備な片足を伸ばそうとした。

　が。

　まだ、身体がつらいのだろう。

　その大きな上半身が、ぐらりと傾ぐ。

　あっと。

　反射的に、早紀は支えようと手を伸ばした。

　あっ、あっ！

　彼の身体に、触れた手が。

　吸盤でもついているかのように、服ごしに吸い付いたのだ。

　あーっ。

　身体の奥底を、一瞬でかきまわされるような錯覚。

　何かが、触れた手から彼に向かって引き上げられる。

　な、なに？

　手が。

　さっきまでの、吸盤ぶりが嘘のように離れる頃。

　逆に、早紀は彼に身体を支えられていた。

「おどろいたな…」

　頭の上で、感嘆の声があがる。

「君は、先祖がえりかい？　こんな子に、こっちで会えるなんて」

　早紀の目の前に、赤茶色の髪が流れる。

　言われている言葉の意味なんかは、分からない。

　ただ――早紀は、慌てて彼から逃れていた。

　片方の靴のまま、しかし、彼はまっすぐ立っている。

「よかったら、名前を…」

　投げられかけた言葉から、早紀は逃げ出したのだった。

　※

　足が――もつれる。

　絶対！

　早紀は、転びそうな前のめりの身体をそのままに、なんとか走った。

　恐怖というより、異物感。

　絶対……普通の人じゃない！

　それだけは、早紀には確信があった。

　この世界に、人間以外のものがいるのは、よくわかっていた。

　多分、そっち属性の何かなのだろう。

　そうと分かれば、関わってはいけない。

「待って！」

　なのに。

　なのに彼は――早紀を、見失わなかった。

　振り返ったら。

　片方の靴のまま、彼は追い掛けてきている。

　大きい人だ。

　そして、人間ではない。

　そんな相手に追いかけられるのだから、早紀は恐怖で竦み上がるべきだった。

　だが、彼の瞳には、毒をまったく感じない。

　人混みの中。

　早紀は、走る足を緩めていた。

　追い付いて、しかし、少しの距離を残して止まった男。

　気付けば、周囲の誰もが、自分と彼を振り返ってもいる。

　慌てすぎたせいなのか。

　早紀のステルスは、切れているようだ。

　この人は、なんなのだろう。

　早紀は、いまもなお彼に、何か吸い上げられている気がしながら、その大きい身体を見上げる。

「こわがらないで…」

　自分からは触れないことを見せるように、彼は更に一歩下がった。

　見ると、さっきまで苦しんでいたのが嘘みたいに、息ひとつ乱していない。

「君は命の恩人だ…そんな人を、ただで帰しては、私は叱られてしまう」

　その、整った息から吐き出された言葉は――遠い遠い昔に読んだ、絵本の文とよく似ていた。

　※

　彼は、伊瀬と名乗った。

　置き去りにした、靴を拾いに戻る道すがら、の話だ。

　ひょこひょこと、大きな身体が横を歩く。

　警戒を解いた訳ではないのだが、早紀の目には、とても悪い人には見えなくて。

　それに、変な現象は起きはしたが、害はなかった。

　ということは、真反対といわれる天族ではないはずだ。

「あの…恩人って」

　早紀は、彼を助けたつもりはなかった。

　確かに、様子を見ようとは思ったが、彼女は医者でもなんでもないのだ。

　治してやることなど、出来るはずがない。

　しかし、いま彼はさっき倒れていたのが嘘のように、生気に溢れている。

「ああ…そうか、自分では分からないのか」

　伊瀬は、困った笑みを浮かべた。

　説明しづらいようだ。

「君の力をね…少し分けてもらったんだよ…すまない、非常事態だったから」

　ひょこ、ひょこ。

　片方の靴のせいで、足をつく高さが微妙に違うため、ぎこちない歩き方。

　ん？　ん？

　その縦に揺れる影を見ながら、早紀は眉間を寄せていた。

　早紀の力といえば、魔力だ。

　その魔力を受けても、平気ということは。

「もしかして…同族の方ですか？」

　おそるおそる、彼女はそれを口にしてみた。

　魔族にしては、まったく毒がないと思ったが、早紀だって魔族である。

　そう考えると、異端児が他にいてもおかしくないではないか。

「え？　君、お仲間かい？」

　驚きながらも、何かを嗅ぎ取るように、伊瀬はすぅっと息を吸った。

　魔族の匂いとか、するものだろうか。

「そういえば…ほんの少し？　そうか、お仲間だったのか」

　明るく、崩れる表情。

　本当に嬉しそうだ。

　早紀も、嬉しくなってきた。

　冷たいばかりの魔族の中にも、こんな太陽みたいな人がいるのだと思うと、心が軽くなるのだ。

　だが。

「でも、君はよく平気だね…海から、こんなに遠く離れているのに」

　がりっ。

　レタスに混じった小石のように、続けられた言葉は、早紀の奥歯の間で、嫌な音を立てたのだった。