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二人のサディスティックな主

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「余計なことは言うな」

　真理のこの言葉こそ、余計だった。

　早紀が、魔族の縄張り争いや、戦いだの家柄だのに、余計な知識など持っているはずもないし、口を挟めるはずなどないのだから。

　こういう言葉を面と向かって言われると、自分はまったく真理に信用されていないのだと分かる。

　信用、などという関係が、今後構築できるとも思いづらい。

　その事実は、早紀を憂鬱にするのだ。

　空蝕が来る度に、こんな関係のまま戦いに出なければならないのだから。

　せめて鎧さんくらい、話の出来る相手ならなあ。

　早紀は、いっそ夢の中の男が恋しくなった。

　もし彼とならば、きっともっと軽く話をしながら、一緒にいられるんじゃないかと思ったからだ。

　しかし、彼と同じものになっていながら、会えるのは夢の中だけ。

　痛みから助けてもらった恩以来、早紀はすっかり彼の存在を頼りにしていた。

　結局、真理は苦しむ早紀を放っておいただけ。

　その差は、彼女の中では大きかったのだ。

　これから。

　真理と出撃する度に、この不信感は膨れあがっていくのだろうか。

　少なくとも、早紀は自分のステルスを切れない気がした。

　あの能力こそが、自分を守れるものなのだ。

　な、の、に。

　な、の、に、だ。

　黙り込んだ早紀に、彼はこんなことを言ったのだ。

「ステルスの、オンオフを自由に切り替えられるようにしておけ」

　時が、一瞬止まった。

　それは、また彼にオフを命じられるという意味で。

　ピシッと言う音を、早紀は聞いた。

　自分と真理の間の何かが、そんな音を立てたのだ。

　はいも、いいえも――答えられなかった。

　※

「何だ？」

　夢の中。

　早紀が、じーっと鎧の男を見ていたので、怪訝な声を返されてしまった。

「ううん…鎧さんの方が、よっぽどいい男に見えてきた」

　はぁーっとため息をつきながら、彼女は本音を漏らす。

　毎晩、こうして会っているが、鎧の男は決して早紀を疎んじない。

「そりゃ、光栄だ」

　ニヤつく声も、慣れればなんてことない。

　氷柱みたいな真理の声に比べたら、いっそ温かく感じるほど。

「なんかもう…ずっと、こっちにいられればいいのに」

　起きて、真理に会うのが憂鬱だ。

　平日は学校へ行くために、必ず同じ車なのだから。

「………」

　早紀の言葉に、鎧は少し黙り込む。

　何のコメントもないことが意外で、彼を見やると。

「先代の、魔女の話をしてやろうか？」

　出てきた言葉は、少し噛みあわないもの。

　これまでの話の流れで、先代が出てくるのは奇妙だった。

　しかし、興味はある。

　こくこくと頷くと、鎧はその兜を反射させた。

「いい…女だったぜ。極上のたっぷりの魔力、極上の能力」

　ゆっくり、ゆっくりとした言葉。

　思い出している声だが──それは、何だか奇妙な思い出し方に感じた。

「先代の魔女は、オレと契約を失敗した…意味が分かるか？」

『いやよ！　死にたくないわ！』

　夢の中に反響する、絶叫。

　それに、早紀はびくっと身を固くしてしまった。

　すぐそこに、先代の魔女とやらが、いるように錯覚してしまったのだ。

「かくして魔女は、この世界に閉じ込められ…死ぬまでオレと暮らしましたとさ」

『出して！　私をここから出して！！　痛いっ！　痛いわ！！』

　苦痛による叫び。

　その苦痛は、早紀の知っているものだった。

　つい先日、同じような悲鳴をあげさせられたのだから。

「昔話は、こんなとこか…で、何の話をしていたっけな？」

　ニヤつく声で、早紀に向き直る鎧は──とても意地の悪そうな声を出したのだった。