162/164

158話『晩成アーク、最初の受注』

そして、二つ目。

九条さんがこちらを見る。

「もう一点が、小型ゲートの攻略だ。担当を増やしたい」

柊さんが資料を開いて、日付を読み上げる。

「直近では、6月10日に6階ゲート、6月20日に7階ゲート、7月10日に最下層の8階ゲートで、それぞれスタンピードが起こります」

数字で置かれると、急に生々しくなる。

九条さんが、そこで問いを投げる。

「日本の小型ゲート、いくつあるか知ってるか？」

「以前、ポータルサイトで確認しました。2500前後、でしたか」

「現存してるのは2477だ」

九条さんはそこで一度区切って、続けた。

「多いようにも思うが、日本の市町村数が約1700。公立高校が約3300ある。市立まで含めると、4500校くらいだ」

その比較は、妙に腑に落ちた。

「……なるほど。自治体よりは多いけど、高校ほどはない、って感覚ですね」

「そういうことだ」

九条さんが短く頷く。

「問題は人手だ」

九条さんの声は変わらない。

「亡くなった帰還者もいる。ゲートを拒む帰還者もいる。階層が深くなると攻略スピードが落ち、やめる者も出る」

九条さんが、詩織の方へ視線を流した。

「早見に頼んでいた東京の二箇所も、別へ振り分けた」

詩織が一瞬だけ視線を落としてから言う。

「……すみません」

「それは構わん」

責める声ではなかった。

僕は一つ、確認を入れる。

「自衛隊に一階クリアでスキルを取らせる話は、どこまで進んでます？」

九条さんが答えた。

「今のところ3箇所のゲートで回している。ただ、リポップが7日だ。週3人ずつ増やすのがやっとだな」

柊さんが数字を見ながら補う。

「しかも、最初期の帰還者のように強力な契約モンスターが確定で付与されるわけでもありませんし、戦闘向きではないスキルも少なくありません」

九条さんが肩をすくめる。

「戦力化には、まだ時間がかかる。10階ソロで契約モンスターが得られるって情報はあるが……現実はそう甘くない」

僕は頷いた。

その上で、九条さんが本題を置く。

「時任に頼みたいのは、大阪の小型ゲートを8箇所ほどだ」

僕は一拍だけ考えた。

ここは、もう個人で受ける話じゃない。

「それ、私個人じゃなくて、晩成アークとして受けてもいいですか？」

九条さんの目が少しだけ細くなる。

「早見も込み、ってことだな」

「はい」

すると九条さんは、少しだけ条件を変えてきた。

「なら10箇所を晩成アークに任せるのはどうだ。早見には早見で、2箇所頼む予定だった」

早い。

でも、このくらいの返しの速さの方がやりやすい。

僕は頷いた。

「それで、お受けします」

隣で、詩織も黙って頷いた。

“巻き込まれた”じゃない。自分の立場で、役割を受ける顔だった。

柊さんが、手元の資料へ書き込みながら言う。

「どのゲートをお願いするか、条件や運用の詳細は後ほど整理してお送りします」

会議室の空気が一度落ち着いたところで、僕は口を開いた。

「……私からも、いくつか報告があります」

そう言うと、九条さんと柊さんが、分かりやすく少し構えた。

今の間で、はっきり分かった。

また何か持ってきた、と分かる反応だった。

警戒半分、諦め半分。そんな顔をしている。

最近の僕は、政府相手に“報告”という名の爆弾を置いていく回数が、明らかに増えている。

僕はその反応を見ないふりをして続けた。

「まず、クリア階層ですが――新大阪ゲートは55階まで到達しました」

九条さんも柊さんも、思ったより静かだった。

いや、静かというより、“もっと別の何か”を想定していた顔だ。

僕はそのまま続ける。

「担当している小型ゲートは、一つが18階。もう一つが22階まで進んでいます」

それでも、反応は薄い。

驚く準備をしていたのに、投げられた球があまりにも素直だったから、逆に受け止め方がずれた感じだ。

頭の中に、コユキの念話が落ちる。

『今回は、びっくりした顔が見れなかった』

『まだまだ』

少しだけ口元が緩みそうになるのを抑えた。

そこで、もう一つだけ足す。

「ちなみに、22階まで進んでいる小型ゲートですが、19階から22階までは、ほぼ早見さんが一人で突破しました」

今度は九条さんが反応した。

「……ほう。早見が、そこまでやったのか」

横で詩織が、少しだけ背筋を伸ばす。

「時任さんのところで、訓練を受けています」

その言い方は、前より少し柔らかくなった。

“鍛えられています”じゃなくて、“受けています”になっているあたりに、今の彼女の温度が出ている。

僕はそこで、少しだけ言い換えた。

「正確には、僕の契約モンスターたちに訓練してもらった結果です」

九条さんが眉を上げる。

「時任の契約モンスターか。そういえば、俺はまだ知らないな」

「おちゃめなモンスターです」

正直にそう言ったら、頭の中でコユキが即座に抗議した。

『おちゃめって何。ボクは有能』

『有能でおちゃめなんだよ』

『後者いらない』

そのやり取りを顔に出さないようにしながらいると、九条さんが軽く追い打ちをかける。

「22階を一人で回れるなら、一ノ瀬といい勝負じゃないか」

その名前に、詩織がほんの一瞬だけ反応した。

視線が揺れて、でもすぐ戻る。

そこをわざわざ拾わない。

「あと、もう一つあります」

そう言うと、九条さんと柊さんがまた少し構えた。

今度は、ちゃんと驚かせる自信がある。

鞄からケースを取り出して、テーブルの上に置くと、九条さんが目を細めた。

「……それは何だ」

ケースを開く。

中に収まっているのは、青い石を中核にしたネックレス。

飾りとして見れば、上品なアクセサリーにしか見えない。けど、こっちはその中身を知っている。

「精神干渉対策のネックレスです」

今度こそ、二人とも素で驚いた。

柊さんのペンが止まる。

九条さんも、さっきまでの“またか”じゃなくて、本当に一段だけ言葉を失った顔になる。

今のは、ちゃんと驚かせた。

「仕様はシンプルです」

ケースの中身を示しながら、要点だけ置いていく。

「精神干渉を三回まで防御します。発動ごとに宝石の色が、青から黄、黄から赤へ変わります。三回目で色を失って、そのまま割れます」

柊さんがすぐにメモを取り始める。

「……使い切り、ということですか」

「そうです。一般人でも使える前提で作っているので、魔力の有無は問いません。その代わり、消耗品です」

九条さんが途中で口を挟む。

「一般的な宝石付きのネックレスとの見分け方はあるのか？」

「帰還者が触れると、石の奥がうっすら光ります。一般人が触っても反応しません」

朝、94階でレグリスから預かってきた時に見た挙動を、そのまま要点だけで出す。

予定通りの仕上がりだった。さすがレグリス。

一通り説明したところで、価格も置いた。

「こちら、一つ250万円です」

隣で詩織が目を見開いた。

たぶん、今日いちばん素直に驚いていた。

「……250万」

小さく漏れた声が、妙に素直で少し可笑しい。

九条さんと柊さんも、一瞬だけ固まる。

そこで止めず、僕はそのまま続けた。