晩年こそ本番。42歳会社員、喋る猫と現代ダンジョン攻略──ここからが本番だ

第九章：盤上は世界へ、扉は奪還へ

151話『家の外の視線』

新大阪ゲートを出た頃には、もう日が傾いていた。

海風と塩気がまだ肌に残っていて、身体の奥だけが少し遅れて現実へ戻ってくる。

疲労はある。でも、頭は妙に冴えている。

ゲート帰りって、いつも少しそうだ。危機を抜けた直後は、逆に外の気配に敏くなる。

駅を降りて、家のある住宅街へ入る。

その途中だった。

ブレスレットの奥から、ディアの念話が落ちてくる。

『気をつけて。家の周り、見られてるわ』

一瞬だけ、呼吸が浅くなる。

でも、足は止めない。

視線も上げない。歩幅も変えない。

――気づいていないふりをする。

ここで反応したら、相手に“当たり”を教えるだけだ。

何も知らない顔で、いつも通り帰る。それが一番情報を渡さない。

角を曲がる。

自宅が見える距離まで来ても、僕は何も変えなかった。呼吸も、速度も、そのまま。

玄関を開ける。

ユキ丸のホログラムが、いつものようにふわりと浮かぶ。

【おかえりなさい】

「ただいま」

その少しあとで、詩織もリビングの方から顔を出した。

「おかえりなさい」

家の中の空気だけは、ちゃんといつも通りだった。

それが、今はありがたかった。

リビングへ入ると、詩織が先に口を開いた。

「今日、お買い物に出ようとしたら……ユキ丸さんに止められました」

言いながら、少し戸惑っている。

ユキ丸が帽子を外し、ホログラムに文字を出す。

【現在この家が監視されている可能性があるため、念のため詩織さんの外出を控えさせました】

「……監視、ですか」

詩織の表情が、一瞬だけ固くなる。

“見られている”という感覚が、前より直接的に刺さった顔だ。

僕はまず、そっちを落ち着かせることにした。

「大丈夫。少なくとも今は、家の中が一番安全だ」

詩織は僕を見て、少しだけ呼吸を整える。

「……はい」

それから、ユキ丸へ向き直る。

「分かってること、ある？」

ホログラムが、地図に切り替わった。

家の周辺。

道路。

隣家。

見通しのいい角。

そこに、赤いマーキングが三つ置かれる。

位置取りがいやに綺麗だった。

死角を潰す配置。交代ライン。退避ルートまで引かれている。

「素人じゃないな……」

次に、短いクリップが流れる。

カメラ映像みたいな角度。

三人。アジア系の顔立ち。日本人と断定はできない。服装は一般人寄り。でも、立ち位置と間合いが違う。

軍か、公安系か。

少なくとも“ただの張り込み素人”ではない。

アジア系。

でも、日本人なのか外国人なのか、まだ断定はしにくい。

僕が聞く。

「この映像、何？」

ユキ丸がホログラムに簡潔な説明を出した。

【スキル：微羽斥候(ミクロ・スカウト)】

【蚊ほどのサイズの斥候ドローンを多数放ち、映像・音・熱源・移動経路を収集】

【必要時は自爆し攻撃することも可能】

【破壊時はゲート産のため腐敗して消滅。証拠が残りにくい】

【都市部でも溶け込むように飛行し、発見が難しい】

「……ユキ丸、便利の域を超えてないか」

ユキ丸のほっぺの薄ピンクが少し明るくなる。

褒められた判定なんだろう。

そういえば、ユキ丸は92階の上位モンスターだった。

可愛い雪だるまロボットに見えても、今日の海の連中より格上だと思えば、だいぶおかしい。

コユキが影から出てきて、三本の尻尾をゆっくり揺らした。

「この家、ディアもいるしユキ丸もいる。普通の相手が何しても、そう簡単には崩れない」

「うすうす思ってたけど……防衛拠点として完成しつつあるな」

詩織はまだ完全には笑えないけど、それでも少しだけ肩の力が落ちた。

“守りがある”と実感できるだけで、人は少し戻る。

僕はソファに腰を下ろして、もう一度ホログラムの配置を見る。

ずっと見られているのは、不快だ。

それに、詩織が自由に外に出られない状態が続くのも良くない。

「……ずっと監視されるのも面倒だな」

コユキが目を細める。

「追い払う？」

「できるんですか？」

「やり方、考える」

僕は少しだけ思考を巡らせる。

相手の数、位置、視線の癖。こちらの強み。近所への影響。目立たないこと。

細かい手順は、口にしない。

「うん。最低限、分からせる」

ディアが僕を見る。

止めない。たぶん、止めるほど危ない動きじゃないと読んでいる。

「派手にしないでよ」

「分かってる」

「ほんとかしら」

「必要以上にはやらない」

「それならいいわ」

家を出る時も、あえて普通にした。

特別な気配を出さない。

ただ、近所へ少し歩いていく人間の顔。

歩きながら、ディアの念話が落ちる。

『監視、ついてるわね』

『……じゃあ始めますか』

言葉の温度は低い。

その方が、今はちょうどいい。

少し離れた、古いアパートの屋上だった。

向こうはまだ、家の方を見ている。

位置の優位を取ってから、僕は姿を見せた。

「監視するなら、もう少し上手くやった方がいい」

三人が同時に振り返る。

驚き方が揃っている。

「|怎么回事？刚才不是还在那边吗——《どういうことだ？ さっきまであっちにいたはずじゃ——》」

「|他怎么会在这里……《彼がどうしてここに……》」

中国語、だと思う。

正確には分からない。でも、その程度には聞き覚えがあった。

僕は肩をすくめて、日本語で返した。

「何を話しているか分かりません。日本語でお願いします」

三人のうち、一人が一歩前に出た。

カタコトの日本語だった。

「時任……秀人さん、ですね」

「そうです」

感情は乗せない。

あくまで“窓口”の話に落とす。

「なぜ、私を監視しているのですか」

返事はない。

三人とも、視線だけで何かを確認している。

指示を待っている動きだった。

「話があるなら、日本政府を通してください」

少しだけ声を落とす。

「見張られるのは、不愉快です」

そこまで言ったところで、空気が変わった。

相手が、ほんの少し動く。

距離を詰める前触れ。手元の道具に触れる動き。何かを仕掛けるつもりだと分かる。

でも、そこで終わらせる。

威圧波(ドレッド・ウェイブ)。

空気が、一段だけ重く沈んだ。

音がなくなる。

喉が潰れるような感覚。息が上手く吸えない。

“恐い”より先に、本能が“逆らうな”と判断する類の圧だった。

三人の膝が落ちる。

一人は手をつき、もう一人はその場で崩れた。残った一人も立っていられない。

「っ……」

僕は冷たく言う。

「次は見逃さない」

そのまま、少しだけ視線を落とす。

「お引き取りください。近所迷惑です」

三人は何も返さなかった。

返せなかった、の方が正しいかもしれない。

互いに支え合うようにしながら、ふらついて下がっていく。

撤退。無言。速い。

十分だった。

家に戻る。

リビングへ入ると、コユキが影から出てきて短く言った。

「上手くやったね」

「何が」

「幻影標識(ミラージュ・マーカー)で家の前に囮を置いて、無相潜伏《フォームレス・ステルス》で回り込んだやつ」

「……あれで良かったかは分からないけど」

「十分でしょ」

ディアがブレスレットから出てくる。

「少なくとも、監視は止めて引いたわ。威圧もちゃんと効いた」

詩織が、少しだけ不安そうに聞いた。

「……大丈夫なんでしょうか」

「とりあえず今夜は大丈夫」

僕はそう答えてから、ホログラムを出しているユキ丸を見る。

「ユキ丸。柊さんにメールで送っておいて。経緯も、相手の特徴も、こっちの対応も」

ホログラムに、メール作成中の表示が出る。

ソファに腰を下ろして、小さく息を吐く。

「これで終わってくれるといいんだけどな」

コユキが即座に刺した。

「それはフラグ」

「やめろ」

少しだけ、空気が軽くなった。

笑うほどじゃない。でも、張りつめた糸が一段だけ緩むくらいには。

家の中の灯りは温かい。

それでも、その外側ではまだ何かが動いている気配だけが残っていた。

火曜の夜は、その余韻を抱えたまま静かに更けていった。