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121話『変わる前提、刺さる視線』

「詩織、いったん休憩。……次、秀人」

ディアがそう言って、指先をひらりと振る。

影が盛り上がって――今度は僕の正面に、さっきより大きく“硬そう”な魔物が出た。

腕が長い。目が合った瞬間に分かる。こいつは強い。

「……はいはい」

軽く返しながら、呼吸を整える。

背後では、早見さんが座り直して、ルミエルの輪を落ち着かせていた。

癒泉導脈(リジェネレーター)の淡い光がふわっと流れて、空気が少しだけ柔らかくなる。

「……行く」

魔物の腕が、鞭みたいにしなる。

正面から受けたら骨が持っていかれる。

「コユキ！」

「わかってる」

視界の端、コユキが影から出てくる。爪が一閃――魔爪強化(シャドウ・クロー)

魔物の視線が一瞬だけそっちに吸われた、その瞬間。

僕は一歩横へ、斜め前。

腕が薙ぐ。

――来る。

黒想鋳具《アーマメント・フォージ》で作った黒い棒で受ける、じゃない。受けたら持っていかれる。

“当てて逸らす”。

カンッ、と鈍い音。

衝撃が肩まで抜けて、歯を噛む。

「っ……硬いな」

「硬いのは今さらでしょ」

ディアの声が背中に刺さる。笑ってないやつ。

次の一撃が来る前に、僕は“線”を張る。

空間斬糸(スペース・スレッド)

指先から、見えない糸が走る。

空間そのものに刃を通す感覚。

糸が魔物の腕の軌道を“削る”。

完全に斬れない。外殻が硬い。

でも、軌道がほんの数センチずれる。それで十分。

「今だ」

コユキが炎弾連射(フレイム・バースト)を放つ。

スーラが服の内側で形を変える。

ぷに、という感触が腕に沿って広がり、籠手みたいに密着した。

――衝撃、吸って。

魔物の拳が来る。

僕は半歩だけ踏み込み、黒い棒を“突く”んじゃなく“押し当てる”。

ドンッ。

衝撃が籠手に吸われる。完全じゃない。

押し当てた反動を“軸”にして、身体を回す。

闘気増幅(バースト・ドライブ)。

黒い棒が、外殻の継ぎ目を叩く。

狙いは“割る”じゃない。“剥がす”。

バキ、と嫌な音がして、外殻の欠片が飛んだ。

「いい、そこ」

ディアの声が少しだけ軽くなる。

魔物が怒ったみたいに吠え、腕を二本同時に振り下ろす。

左右から壁が来る。

――挟まれる。

風圧跳躍(ウィンド・リープ)――跳躍し避ける。

そして、糸をもう一本。

空間斬糸(スペース・スレッド)。

今度は“縫う”。

魔物の腕と腕の間に、斜めに糸を張る。

無理に動けば、自分で裂ける位置。

魔物が気づかずに踏み込む――

ギィン、と耳障りな音。

外殻が糸に擦れて火花みたいな光が散る。

「効いてる！」

コユキが笑って、影から飛びついた。

今度は爪じゃない。影を“絡める”みたいに――影縫い(シャドウ・バインド)。

「動き、止めた」

魔物の足元が一瞬だけ沈む。

完全拘束じゃない。だけど、踏み込みが遅れる。

僕は呼吸を一つ。

黒い棒を握り直す。

黒想鋳具《アーマメント・フォージ》

棒の先端が形を変え、短い“刃”になる。

黒い武器は、僕の意図にだけ従う。

「終わらせる」

僕は外殻の割れ目に刃を差し込み、横へ“裂く”。

ガリッ、と抵抗。

そのまま、空間斬糸(スペース・スレッド)で一瞬だけ補助線を入れる。

スッ、と割れ目が広がった。

「……開いた」

僕が呟いた瞬間、魔物が暴れる。

反射で腕が飛んでくる。

「スーラ！」

ぷるっ、と震えて返事になった。

籠手が厚くなる。衝撃を吸って、腕が痺れる程度で済んだ。

その代わり、身体が一瞬だけ止まる。

――止まるな。

僕の横を、コユキがすり抜ける。

「秀人、止まると負け」

分かってる。

僕は最後の一歩。

露出した部分へ、黒い刃を突き立てる。

そして、糸を“内側”へ。

空間斬糸(スペース・スレッド)――断つ。

魔物が、音もなく崩れた。

影みたいに溶けて、床に吸い込まれていく。

静寂。

僕は息を吐いて、肩を回す。

スーラが腕からすっと落ちた。

「……きついな」

「きつい方が、顔が生きるわよ」

ディアが言う。今度は少しだけ笑ってる。

後ろを見ると、早見さんが立ったまま、こちらを見ていた。

守られる側の目じゃない。学ぶ側の目だ。

そして――その視線が、さっきより逸れにくい。

僕は気づいたふりをしない。応えたら、支える意味まで歪みそうな気がする。

早見さんが小さく息を吐いた。

「……すごい」

言葉が漏れたのを、本人も気づいて慌てて口を押さえる。

「……すみません、いまの」

「謝ることじゃない」

僕は短く言って、ディアが用意した水を飲んだ。

……今は、見なかったことにする。

コユキがぼそっと言う。

「今の目、刺さってたね」

「コユキ。今はやめとけ」

「今だから、でしょ」

夕食は城の食卓だった。

ディアが手際よく並べて、スーラがぷるんと皿の横で跳ねている。

食後のデザート――カラフルなゼリーが、ガラス皿に盛られていた。

赤、青、黄、緑。妙に鮮やかだ。

早見さんがスプーンで一口すくって、口に入れる。

「……これ、美味しい……なんだか、元気が出る」

コユキが即答する。

「スーラの体の一部」

早見さんの動きが止まった。

スプーンが空中で固まる。

「……え？」

スーラがぷるん、と誇らしげに揺れた。

「いや」

早見さんは言いかけて、止める。

嫌悪じゃない。単に情報量が多すぎる顔だ。

ディアが平然と言う。

「大丈夫。再生する」

「再生……」

コユキが追い打ちをかける。

「つまり、すぐ戻る」

「やめて……」

早見さんはそう言いながら、もう一口食べた。

そして、ほんの少しだけ笑いかけて――すぐに引っ込めた。

笑っていいのか、まだ迷っている。

でも、迷えるようになった。

それだけで、今日は進んでいる。

夜。

僕は家に戻った。

シャワーを浴びて、ソファに沈む。

コユキも隣で丸まり、スーラはクッションの上でぷるんと形を変える。

ユキ丸は、壁際で静かに光っている。

テレビのニュースが流れた。

『自衛隊が、ゲート一階のクリア訓練を正式に発表。訓練プログラムの中でスキル習得を――』

画面のテロップが踊る。

アナウンサーの声が、妙に明るい。

“制度化”。

「……日本もやっと、だな」

コユキが目を細める。

「荒れる」

「荒れるだろうな。でも――遅れてた分、巻き返すしかない。もう各国は始めてる」

ニュースは続く。

『米国では一般市民も希望制で――』

追い打ちだ。

世界が、前提を変えに来ている。

身の回りも、日本も、世界も、変わり方が速すぎる。

僕は、ため息の代わりに息を吐いて、背もたれに頭を預けた。

ユキ丸が淡い光を揺らして、空中に短い表示を出した。

【SNS状況：伸びは緩いが拡散継続】

安心したい。

でも、安心できない。

僕は目を閉じて、明日の予定を頭の中で並べる。

明日は、また仕事。そして――。