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護身と殺戮

　森を貫く、一本の街道。

　乗合馬車とその御者、それにかわいい嫁たちを背に守るように立った俺は、襲い掛かってくる野盗どもを迎え撃つ。

「この人数を相手に勝てるつもりか、おっさん！　──死ねぇ！」

「「「ヒャッハーッ！」」」

　前方から駆け寄ってきた男たちが、思い思いの武器を振り上げ飛び掛かってくる。

　まずは四人。

　俺は斧を水平に構え──

「──せめて百倍の人数を連れてこい！」

　聖斧ロンバルディアを横薙ぎに振った。

　なまくらな刃は、四人の男たちをまとめて捉え──

　ゴキャメキャボキゴキッ──ズドォオオオオンッ！

「「「「ギャアアアアアッ！」」」」

　全員をまとめて吹っ飛ばして、森の木々へと叩きつけた。

　吹き飛ばされた男たちは白目をむいて泡を吹き、ずるりと崩れ落ちる。

「「「は……？」」」

　それを見て足を止め、呆気にとられる残りの野盗たち。

　いずれも驚愕した様子で目を見開いていた。

「よ、四人をまとめて、吹き飛ばしただと!?　嘘だろ……!?」

「しかも斧を一回、振るっただけに見えたぞ……!?」

「な、何だあのおっさん……ありえねぇ……」

　勢いづいていた野盗たちは、今や完全に浮足立っていた。

　一方で俺の背後からは、エレンの声が聞こえてくる。

「うへぇ、容赦ないなぁ……。ねぇダグラス、なるべく殺さないって言ってたけど、あれってもう何人かは死んじゃったんじゃないの？」

「さぁな。一応斬ってはいないんだが、それ以上は知らんし、面倒も見切れん。向こうも殺しにきているんだから、その程度のリスクは負ってもらう」

「あ、そういう感じなのね。オッケー、了解」

　そんな軽い返事が戻ってきた。

　わざわざ殺すこともないが、一人も死なないように慎重に扱ってやる必要もない。

　降りかかる火の粉を払うのが第一だ。

　すると野盗のリーダーと思しき男は、新たな指示を出す。

「くそっ……！　だったら女どもを押さえろ！　女を人質にすりゃあ、あのおっさんも手ぇ出せなくなるだろ！」

「「「お、おうっ！」」」

　横合いの森に隠れていた男たちが数人、飛び出してくる。

　狙いは、俺の背後にいる嫁たちのようだ。

　だがそれも当然、織り込み済みだ。

「まったく……そんな浅はかな戦術を、ダグラス様が見抜いていないとでも？　愚かな下郎ども、眠りなさい──スリープ！」

　セラフィーナの魔法が炸裂し、彼女らに襲い掛かったうちの三人ほどをバタバタと眠らせた。

　さらに残った数人には──

「はっ、バーカ！　ボクたちがお前ら程度に捕まるかっての！」

「おととい来やがれにゃ！」

　エレンとミィナが武器を手に飛び掛かり、あっという間に制圧していく。

【守護乙女の祝福】を得たうちの嫁たちを凡百の野盗がどうこうしようというなら、あれの十倍の人数は用意しないと話にならないだろう。

　そんなわけで、あれよあれよという間に、野盗のうち十人以上を無力化した俺たち。

　一気に手勢の半数を失った野盗のリーダーは、あからさまにうろたえていた。

「そ、そんな……バカな……!?　たった四人の冒険者なのに……つ、強すぎる……！」

　一方で俺はロンバルディアを肩に担ぎなおし、男たちに向かって問いかける。

「さて、もう一度確認だ。これ以上多くのものを失いたくなければ、立ち去ったほうが賢明だと思うがどうだ？　俺はここで、世のため人のためにとお前たちを皆殺しにするのには、少々のためらいがある。これ以上俺たちに危害を加えないなら、まだ見逃してやれるんだが」

「ぐっ……くそっ……たかだか冒険者のおっさん風情が、調子に乗りやがって……！」

　野盗のリーダーと思しき男は、武器を持った手をぶるぶると震わせる。

　と、そのときだった。

「──【剛弓(ごうきゅう)】」

　俺の背後から、少女の声がした。

　同時、「ボッ！」と何かが激しく空を切るような音がして、何かが俺の横を豪速で通りすぎた。

「なっ……!?　何が……ガハッ……！」

　野盗のリーダーと思しき男が、吐血した。　

　男の胸には、風穴が空いていた。

　そう、風穴だ。

　攻城弩(バリスタ)の矢弾で撃ち抜かれたとしたら、あのぐらいの傷口ができることもあるかと思うような。

　男の体が、ぐらりと倒れる。

　倒れた男の体は、一度だけびくびくと痙攣してから、やがてぴくりとも動かなくなった。

　大地に赤い染みが広がっていく。

　背後へと振り向いた俺が見たのは、意匠を凝らした弓を手にした、空色の髪の少女だった。

「──逃がさないでください、ダグラスさん。あいつらは私の獲物であり、私たちの女王に捧げる供物なんですから」

　瞳の色は、今や空色というよりはアイスブルー。

　氷のような冷たさを持った瞳が、野盗どもを鋭く射抜いていた。

　少女から小動物のような愛らしさは消え、今は冷徹な殺し屋のごとき気配をまとっている。

　その小柄な体からは、うっすらと闘気の輝きが立ち昇っているようにも見えた。

　そうしてほかの誰もが呆気にとられ、動けずにいる中。

　弓を手にした少女ビナーは、流れるような動作で次の矢をつがえ、放った。

　──ボッ、パァンッ！

　再び野盗のほうを見れば、そのうち一人の頭部が四分の一ほど弾け飛んでいた。

　その男も倒れ、大地を血に染めていく。

　先に倒れたリーダーらしき男と、今倒れた別の男の体から、何やら靄のようなものが抜け出して、ビナーが手にした弓に吸い込まれていく。

「ヒッ、ヒィッ……!?」

「な、なんだあの女、ヤベェぞ！　──に、逃げろぉっ！」

　恐怖に取りつかれた野盗の男たちは、我先にと踵を返して逃げ出していく。

　だがそうして逃走した男たちを狙って、ビナーはさらに矢を放っていく。

　一人の胴を撃ち抜き、別の一人の頭部を吹き飛ばせば、やはり同様に死体から靄が出てきてビナーの弓に吸い込まれる。

　そのあたりで残る男たちは森の奥へと消えたので、ビナーはそれを追いかけようと駆け出していく。

　俺は、殺戮者となった空色の髪の少女に向かって、声を張り上げる。

「──ビナー！　お前さんはいったい、何者なんだ!?」

　するとビナーは野盗を追いかけていた足を止め、俺のほうへと振り向いた。

　そして儚げな笑顔とともに、こう言った。

「……ダグラスさん。皆さんとは仲良くできるかもしれないと思ったけど、やっぱりダメそうです。──私は“竜神器十将”の一人、弓使いのビナー。私はこれからたくさんの人間を殺します。十日後、王都の東にある廃墟で待っていますから、私を止めたかったら来てください。殺し合いましょう」

　そしてビナーは、恐ろしい速度で森の中を駆けていって、俺の視界から消え去ってしまったのだった。