16/140

イビルフラワー退治（２）

「エレン、大丈夫だとは思うが、一応気を付けろよ。二体以上にはなるべく囲まれないようにな」

「分かってるよ。ダグラスも──は、関係ないか」

「まあな」

　俺はエレンに声を掛けてから、イビルフラワーの密集地帯のド真ん中へと向かっていく。

　一方でエレンは、そこから少し外れたところにいる一体のほうへと、剣を片手に駆けていった。

「ば、バカ野郎ダグラス！　嬢ちゃんを一人で行かせるとか、何考えてやがんだ！　ホント死ねよお前!?」

「あぁあああっ、俺たちの剣士ちゃんが死んじまうぅうううっ！　もう猫ちゃんしかいねぇじゃねぇかよぉおおおおっ！」

　ギャーギャーと騒ぎ立てるほかのパーティの冒険者たち。

　俺の殺意がそっちに向かうんで、本当にやめてくれねぇかな。

　それを耳にした当のエレンも、どうやらお怒りのようで──

「……ったくもう、誰がお前たちのもんだっての、死ねよ。ああもうむしゃくしゃする……！　ボクのこの怒り、全部こいつにぶつけてやる！　──はぁあああああっ！」

　──ズバッ、ズバズバズバッ！

　エレンはバカどもへの文句を口にしながら一体のイビルフラワーのもとに駆け込んでいくと、振るわれる蔦の攻撃を人間離れした敏捷性で次々と回避しつつ、その剣で連続攻撃を叩き込んでいく。

　結果、エレンが切り込んだイビルフラワーは、斬り刻まれたあちこちから体液を噴き出し、あっという間に生命力を失って崩れ落ちた。

　瘴気を受けて育った魔の植物は、倒されたことによってすぐにしおしおと枯れてしまう。

　そこにミィナが駆け寄って、花の部分だけを切り取って手持ちの布袋に詰める。

「「「は……？」」」

　そのエレンの絶技を見て、唖然とするほかの冒険者たち。

　エレンが本当にＣランクの実力を持った剣士だとは、思っていなかったらしい。

　思い込みって怖いな。

　エレンは剣をひゅっと振ってイビルフラワーの体液を飛ばすと、満面のドヤ顔をルークのほうへと向ける。

「……で、ニセモノの実力の三人パーティが何だって、自称天才剣士さん？」

「なっ……!?　え、援護もなしで、一人でだと……そんな、バカな……!?　──うわっ」

　あんぐりと口を開けて呆然としたルークは、危うく蔦の一撃を受けそうになって、慌てて飛び退る。

　あいつ、戦闘中によそ見とか、また危ないことを。

「エレン、ルークのやつはからかいすぎると直撃を受けるから、そのぐらいにしておいてやれ。死んじまったらさすがに可哀想だ」

「はぁーい。──それじゃ死なない程度に頑張ってね、ルークくん」

　エレンは自分より年上のルークを、あえて「くん」付けで呼んでから、次の孤立しているイビルフラワーへと向かっていく。

　エレンのやつ、返事しておきながら全然分かってねぇし。

　そしてエレンのさらなる挑発を耳にしたルークは、顔を真っ赤にして仲間たちに向かって叫ぶ。

「アデラ、シェリル、俺も援護はいらない！　こんなモンスターは俺一人で十分だ！　お前たちは手を出すな！」

「で、でもルーク……」

「ルーク様、あんな山猿のような女の挑発に乗ってはいけません。安全に戦うためには──」

「うるさい！　お前たちは俺の言うとおりにしていればいいんだ！」

　そのルークの言葉を聞いて、少しムッとした顔になる神官アデラと魔法使いシェリル。

　あっちゃあ……。

　ありゃあルークのやつ、完全に崩れたな。

　もともとエリート気質だから、逆境に弱いんだよなあいつ。

　まあいい。

　自分の身は自分で守るのが冒険者だし、俺ももうあいつらの保護者じゃない。

　あいつらももう一端の冒険者なんだから、死ぬ前には自分たちで何とかするだろ。

　俺はそう考え、自分は自分の仕事をすることにする。

　目の前に迫るのは、六体のイビルフラワーの集団だ。

　俺の背後から、冒険者たちの声が聞こえてくる。

「お、おい……あの嬢ちゃん、あれ本当にＣランクの強さなんじゃねぇか……？」

「ってことは、まさかダグラスも……」

「いやいやいや……！　だ、だいたい仮に、ダグラスに本当にＤランクの強さがあったとしろよ！　だとしても、いくら何でもあれは死ぬだろ！　タコ殴りにされて一瞬でミンチに決まってんだろ。何体いるとこに突っ込もうとしてんだよ」

「まあダグラスだけなら、死んでくれてもいいが……むしろ死んでくれてもいいが。そうしたらあの剣士ちゃんと猫ちゃんがフリーになるし──」

「「「おおっ、それだ！」」」

　歓喜の声をあげる冒険者たち。

　どうして俺の斧は、いまだにあいつらに向けられていないのか。

　とても不思議だ。

　まあ、いいとして。

「俺もエレンに負けてらんねぇよな、っと──」

　一体のイビルフラワーの間合いに入ると、俺は聖斧ロンバルディアを無造作に一振りした。

　すると目の前のイビルフラワーは、俺を攻撃しようとしてきた蔦ごとまとめて両断され、上から巨大な花のついたイビルフラワーの上部がぼとりと落っこちてきた。

　両断された上も下も、わずかの間だけびくびくと震えていたが、すぐにしおしおに枯れてしまう。

　まずは一体、と。

「「「は……？」」」

　後ろの方から、冒険者たちの疑問符のついた声が聞こえてきた。

「あれ……？　お、俺の見間違いか？　今、ダグラスのやつが斧を一振りしただけで、イビルフラワーが一体、瞬殺されたように見えたんだが……」

「い、いやぁ、まさか……。だって、俺たちが十回以上攻撃を仕掛けて、やっと倒せる相手だぜ……？　いくらＤランクっつったって、そんなバカなことがあるわけが……」

「お、おい！　そんなこと言ってるうちにダグラスのやつ、ついに三体に囲まれたぞ！」

「オイオイオイ死ぬわあいつ」

　植物なりに生存本能があるのか、一体のイビルフラワーを瞬殺した俺に、別の三体のイビルフラワーが一斉に迫ってきた。

　移動速度が遅いから逃げることは可能なんだが、そんなことをする必要もない。

　俺はただ、我が道を往けばいいだけだ。

　そいつらの間合いに入ると、俺はまずロンバルディアを一振りし、目の前に現れた一体のイビルフラワーを両断する。

　しかしその間に、残りの二体が鞭のようにしなる蔦を振り回して、四方八方から攻撃を仕掛けてきた。

　──パパパパパンッ！

　岩すらも砕きかねない打撃が、俺の全身のあちこちを打ち据える。

「ああーっ！　ダグラス死んだーっ！　全身の骨がバッキバキに折られて……ない？　あれ？」

「っていうか、あいつぴんぴんしてねぇか!?　一体どうなってんだよ!?」

　──が、岩を砕きかねない程度の打撃力では、俺の闘気の防御を突破して大ダメージを与えることはできない。

　後頭部を殴られようが、顔面を打たれようが、まあちょっと痛い程度でどうということはない。

　もちろん、そのわずかなダメージも【治癒能力】によってすぐに治っていく。

　俺はさらに二度ロンバルディアを振るい、目の前の二体のイビルフラワーを撃破した。

　これで撃破数は四体。

　すぐ近くにいるのは、残り二体だ。

　すると残った二体のうち一体が、ぐぐっと巨大な花の部分を動かし、俺に向かって花粉攻撃を放ってきた。

　俺はそれだけは、横に跳んで回避する。

　催涙や咳き込む程度の効果にせよ、なるべくならもらいたくはない。

　それから俺は残る二体のイビルフラワーのもとに駆け込むと、さらにロンバルディアを二回振るってその二体も撃破した。

　その際、さらに何発か蔦による打撃を受けたが、当然ながら重傷にはならず、わずかなダメージはすぐに治癒された。

　俺の背後から、唖然としたような声が聞こえてくる。

「な……なんだ、ありゃあ……」

「六体のイビルフラワーが……あっという間に、全滅……？　しかもダグラスのやつ、全然ダメージ受けてなくないか……？」

「い、意味が分からねぇ……なんだあれ……化け物かよ……」

「あのさ……俺思ったんだが、ダグラスとかその女にちょっかいかけるのって、ひょっとしてめちゃくちゃヤバいんじゃ……」

「「「あっ」」」

　そのときから野次馬冒険者たちは、ぴたりと口をつぐんだ。

　よしよし、分かってくれて俺は嬉しいよ。

　一方で俺が倒したイビルフラワーの残骸は、ミィナが駆け寄ってきて、しおれた花の部分を切り取って回収していく。

　ミィナは俺の隣で、ふにゃーっとため息をついた。

「ダグラスが強いのは分かってたにゃけど……もうなんか、よく分からないぐらい強いにゃね。あれだけ打たれて痛くないにゃ？」

「少しだけ痛いな。でも【治癒能力】ですぐに痛みも治まる」

「それなんかもう、怪物って感じにゃね。ていうかダグラスを倒せるモンスターとか、想像つかないにゃ」

「ドラゴンとかなら分からんな。戦ったことがないから、実際どのぐらい強いかは分からないが。あとはキマイラより強いモンスターっていうと、巨人族とか魔族、あるいはヒュドラやロック鳥、クラーケンなんてのも……」

「怪獣大決戦にゃ……」

　ミィナの中で、俺は怪物枠に入ったようだ。

　しかしわが彼女、相方を怪物呼ばわりはちょっとひどいと思う。

「ただいまー。ボクも二体目を倒してきたけど──やっぱすごいね、ダグラス。何体いたのあれ？」

　エレンも戻ってきて、しおれた魔花を一つ、ミィナに渡す。

　ミィナはそれも、手元の布袋に放り込む。

「今倒したのは、六体だな」

「六体……この短時間で、ボクの三倍……。おっかしいなあ……ボクもＣランクにふさわしいだけの実力は、持ってるはずなんだけどなぁ……」

「エレン、ダグラスと比べたらダメだと思うにゃ。うちの旦那は怪物枠にゃ。人間の枠で考えたらダメにゃ」

「性欲も怪物級だしね」

「まったくだにゃ。ミィナたちは怪物の生贄としてぱくって食べられちゃう、憐れな娘だにゃ」

「怪物にお供えされた憐れな娘同士、お互い頑張ろうね、ミィナ」

「うん、二人で頑張るにゃ。二人で……二人だけで、頑張れるにゃ？」

「あー、どうだろ。もう一人か二人ぐらいは、いたほうがいいかも。ダグラスが本気を出したら、ボクたちなんてぺろりと食べられちゃうし……」

　なんかひどい言われようだった。

　まったく、今すぐここで食ってやろうかお前たち。

　──さておき。

　俺たちはそんな調子で村じゅうを回って、次々とイビルフラワーを狩っていった。

　しばらくの後、ほかの冒険者たちの分も含めて四十体近い数のイビルフラワーを狩り終えた頃には、村に邪悪な植物モンスターの姿は見当たらなくなっていた。

　だが──

「あれ、そういやルークたちはどうした？」

「ん……？　そういえば、少し前から姿を見ないね。どこ行ったんだろ」

　全部で五つの冒険者パーティが、パーティごとに村全体に散ってイビルフラワー退治を行った結果、ルーク、アデラ、シェリルの三人だけが見つからなくなっていた。

　ひょっとして、何かのミスで全滅したか……？

　いや、だとしても村のどこかに、その姿があるはずだが──

　と、そのときだった。

「──いやぁあああああああっ！」

　どこか遠くから、聞き覚えのある女性の悲鳴が聞こえてきた。