竜神様の恋の作法

六

暴力の表現がありますので、苦手な方はご注意ください。

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　時は少し遡る。

　竜神が同胞との話を終え、渋々子供たちの相手をしながら夕餉を気にしていた頃。

　ふと、近づいてくる足音に気が付いた。人ではない。馬だ。顔を上げると、馬に乗った希旺がこちらに向かってくるところだった。

　竜神の前で、希旺は馬を止めた。雄大と砂仁が歓声を上げて希旺にまとわりつく。だが、青年はそれにかまわず、馬上から何かを探しているふうだ。

　地面に絵を描いていた竜神は、持っていた石を投げ捨て、話しかけた。

「もう少しすれば夕餉の時間だが、食べていくか？　我は作れぬが」

　希旺は馬から降りると、荒い息のまま竜神に掴みかかった。

「美和は！　家にいるか？」

　あまりの勢いに一歩後ろに下がった竜神は、首を傾げる。

「美和なら、那津の屋敷に行くから、今晩は返ってこぬそうだ」

「くそっ」

　それだけ言い捨てて、希旺は身を翻した。その形相も、額の汗も、尋常ではない。

　希旺の腕を、竜神が捕まえた。

「待て。何ごとなのだ」

　落ち着いた声に、希旺は鋭いまなざしを向けた。

「あんたに話したところで、何もできん」

「話せ。美和のことなら、なおのこと」

　竜神は自分とほぼ同じ目線の相手を睨みつける。美和の幼馴染みは、わずかな逡巡ののち、口を開いた。

「……美和が那津の身代わりとなって、領主の屋敷に行ったらしい。領主の北の方を選ぶ宴に、各村から娘が招かれている」

　希旺が納屋に隠れていた那津を見つけたのは、偶然だった。問い質したところ、泣きながら事実を話してくれた。すぐに太郎を呼び、大人たちが見つけられない場所に那津を移す手配はしたが。

「領主は理性を失っている。嘘をついて潜り込んだ美和の身に、何が起こるかわからない」

　早口の希旺に、竜神は眉をひそめた。

「美和は、領主のことを賢君だとたいそう褒めていたが」

「領主は変わった。嫡子がかどわかされ、行方不明らしい。屋敷で働く者に暴力をふるったとか、酒におぼれているだとか、ここ一年の領主にまつわる噂で、いいものはない。そんな所に、ただでさえ村で差別されている美和が行ってみろ」

　意味もなく辺りを見回し、希旺は乱暴に地面を蹴った。

「あいつはまったく、おせっかいで、どうしようもない。このままでは、村の体面も守れないし、あいつ自身にとっても悪い結果しか待っていない」

「悪い結果？　美和は、どうなるのだ」

　静かな竜神の声。

　希旺は手綱に手を伸ばしながら、苛立たしげに吐き捨てる。

「最悪、領主を謀った罪で殺されるかもしれん。ここにいないのなら、誰にも正体がばれずに領主の屋敷に潜入できてしまったのだろう。とにかく、一刻も早くあいつを連れ戻さなければならん」

　希旺は勢いをつけて騎乗しようとした。

　しかし。

　不意に感じた肌があわ立つような感覚に反射的に後ろを振り返る。

　青年は驚愕した。

　竜神の髪が、風もないのに揺らめいている。目の中の瞳孔は縦に長くなり、白目の部分がなくなっていた。体から、かすかに金色の光がにじみ出ている。腕組みを解いた腕の指の先には、いつの間にか長く伸びた爪。

　明らかに、人ではない何かがそこにいた。

「美和が殺される？　そんなことは断じて許すわけにはいかぬ」

　竜神が目を細めて呟いた。今までのように低い美声というだけでなく、頭の中に直接響くような、不思議な心地の声、いや、音だ。

　希旺の愛馬が、大きく鬣を揺らし、嘶く。

「領主の屋敷とは、どこにある」

　問われ、希旺は無意識のうちに、小高い山を指差していた。

「あの山を越えて最初にある町の中心、四角い塀で囲まれた大きな屋敷だ」

　竜神はついと視線を向けた。紅葉で斑に色が変わった山の向こうへ、日の光が沈み始めている。

「我を連れて行ってはくれぬか」

　頼まれた言葉に、否やを唱えるという発想が欠片も出てこなかった。頭の中を支配されたかのように、希旺は頷くことしかできない。

　そこに、必死な声が割って入った。

「一緒に、連れていって」

　背の高い二人を見上げるその相手に。

「よかろう」

　何を思ったか、竜神が了承した。

　三人は、希旺が村で用意した二頭の馬にまたがり、領主の家へと走り出した。

　領主はじっくり間を置いた後、唐突に笑い出した。

「お前、どこの村の出だ」

「し、紫剋村です」

「そうか、そうか」

　愉快そうに顔をゆがめた相手はしかし、次の瞬間、美和の胸ぐらをつかんで引き寄せた。強い力に、抗うこともできない。

　男は一切の笑みを消す。

「お前の村は、わしを何と思っているのか。その緑色の目。鬼を差し出されるとは、面白い余興じゃ」

　怖いと思っている場合じゃない。美和は自分を叱咤し、必死に口を開いた。

「わ、私の目に覚えはございませんか。私の母は、昔、前領主様にお世話になった海の向こうの者です」

　領主の眉が、ぴくりと動く。しかし、彼が発したのは、ただ一言。

「そうか」

　領主はふうん、と頷きながら、物珍しげに美和の瞳を覗き込む。その眼に映る感情はなく、危うい天秤にかけられているようだった。

　息苦しさを感じながら、美和は相手を刺激しないよう、なんとか体をまっすぐに保つ。

「生意気な目じゃ」

　領主がぼそりと呟いた。

　美和の頭に一瞬、那津の「その目、嫌よ」という言葉がよぎる。

　自分の意志ではどうにもならない現実に、美和はただ、唇をかむことしかできない。

　そろそろと、壊れ物を触るように動いた手が、美和の首に絡みついた。そして、躊躇なく美和の細い首を締めつける。

「惟久様！」

　側近の声がむなしく響いた。

　誰もがこの状況についていけず、ある者は中腰になり、ある者はぽかんと口を開け、事態をただ見ているしかない。

　多少の罰は覚悟していたが、まさか、公衆の面前で絞め殺されるのか。

　美和は絶望的な気持ちで、苦しさに喘いだ。

　頬を、生理的な涙が伝う。

　それは、顎を伝って宙に落ちた直後に、真っ白な玉になった。

　玉は、とんとん、と軽い音を立てて床の上を転がっていった。

　篝火の中、白い玉が妖しく光る。

「し、真珠……？」

　娘の一人が、呆然と呟いた。その声は、異様にしんとした部屋の中にひどく響いた。

「なに？」

　領主が、手から力を抜く。美和はその場に崩れ落ちた。

　ようやく入ってきた空気を吸い込みながら、美和は必死に咳き込むのを我慢した。領主の怒りに何が触れるかわからない。なるべく注意を引かぬよう、と必死だった。

　こらえる気持ちの代わりに、涙が一粒、二粒と床に落ちる。

　それらはすべて真珠になった。

「娘、これはどういうことだ」

　顔をゆがめて呼吸を繰り返す美和に、真珠を拾った領主が膝をついて問い詰める。

「この粒は、お前が出したものだ。その緑色の目からは真珠が出るのか？　いつからだ。どのくらいの量を今までに手にしている」

　領主の顔は、酔いで赤らんでいながらも真剣だった。

　美和は戸惑った。そんなはずはない。今までに、一度だってそんな摩訶不思議な現象が起こったことなどない。何かの間違いではないのか。

「し、知りません。本当です……こ、こんなの、初めてで」

　ただ「知らない」というだけなのに、領主の怒気にあてられて、上手く言葉にならない。

　領主は憎々しげに顔をゆがめた。

「嘘をつくとためにならぬぞ」

　美和は強く首を振る。

「嘘ではありません！」

「……貴様の村は、この真珠を秘密裏に売買した隠し財産があるかもしれんな。これは早急に調べねば」

「領主様、本当です！　私、本当に何も知らないんです」

　顔から血の気が引く。那津の身代わりを引き受けたことが、村に知れたら。那津はどうなってしまうのか。

「知らぬわけがあるか！」

　領主は怒鳴ると、美和の髪をつかんだ。

「もう一度泣かせたら、もっと真珠が手に入るか。さあ、泣いてみろ。お前が知らぬと言った真珠を、たくさん出して見せよ！」

　痛みに、出そうと思わずとも涙がにじむ。

　殺されは、しないだろう。殺してしまったら、なぜ出るのかかはわからないが、真珠もまた、領主の手には入らなくなる。

　このくらいの嫌がらせは、小さな頃に村で散々受けてきた。

　暴力はいつか止む。

　それでも、同等の人として扱われない悔しさや痛みは、美和の心を簡単に引き裂く。

　村から距離を置いていたこの五年間、それとはほとんど無縁だったから、なおのこと。