魔王は計画を修正す
ここまで見てくれている方には感謝しかありません。
依然、誤字脱字と文章の繋ぎが可笑しい部分が多々ありますが。楽しんでいただければ幸いです。
かつて人間に滅ぼされた魔王、彼が根城としていた魔王城、その玉座の間。
今、巨大な玉座を前に、左右に分かれる様に１０魔族の全員が集結している。そして、その列から外れ、玉座の前に跪く影が三つ……
その三つの影の前に鎮座する巨大な玉座に、リジィー・スロードは腰かけ、頭を抱えていた。
「なんで……なんで隷属させろって言ったのに滅ぼしちゃうんだよ……」
「「「本当に申し訳ございませんでした！！」」」
そのどうしようもない結果に謝罪を返すのは、フエン、ルウワーフ、スロノドールの三人である。
彼らは、リジィーの前に跪き、出来る限り低く頭を下げている。
「うん、フエンはいいんだ。ちゃんと隷属させてきたし……でも、俺が欲しかったのは、人手……なんだよ。……それが犬手って……しかもすごい多いらしいし……」
頭が痛かった。最近その痛みが強くなっているのは気のせいでは無いだろう。
せめてフエンがゴブリンにあたってくれていれば、もっとどうにかなったかもしれない。次点で鬼か……よりによって一番いらない所にあたったような気がする。
だが、もう終わってしまった事なのである。これ以上うだうだ言っても何も変わらないだろう、思考は切り替え、次の手を模索しなくては。
「はぁ……うん、三人ともご苦労、不殺を制限付けなかった俺のミスだ。そう思わないとやってられない……」
「「「本当に申し訳ございませんでした！！」」」
少し諦めに近い感情を吐露し、それに対し、再度三者の謝罪が返ってきたのを最後に、彼らを列に戻らせる。
計画は大幅に狂ったと言わざるをえない、これから、大掛かりな作業が必要になると考えていたからだ……
なので、他の作業の進捗を確認し、修正案を練らなくてはいけないと切り替える。そのために、各自に確認を取り始める。
「サロス、汝に渡しておいた設計図の見解はどうだ？」
「はい、効果自体は渡された設計図、その全てが再現はできます。しかし、魔力消費の抑え方まではうまくいきませんでした。すいません。」
「いや、良い。なら後で渡すリスト、その上部に記載されている物から順に作ってくれ、その中でチェックを入れている物は、書かれた個数分を至急作成する方針で頼む。」
その指示に対し、サロスの了承が返ってくるのを確認し、次に移る。
「ロロス、ゴーレムの進捗は？」
「恙無く進行中です。とりあえず、超大型以外は書かれた個数分確保、今は、その最後に残った超大型の作成に掛かりっきりの状態です。」
「解った。しかしロロス、楽しんでいる所悪いんだが、その超大型ゴーレムの作成は一端停止だ。理由は追ってはなす。」
ロロスの承諾と共に、次に移る。
「ニルブニル。マジックアイテムの確認作業は終わったか。」
「はい！！何とか終わらせました！！」
何故か誇らしげなドラゴンの姿がそこにはあった、そこまで難しい事は頼んだ覚えは無いのだが……まぁ本人が満足しているのならいいのだろう。
その纏めた紙を受け取り、ざっと目を通す。そこから、自身の考えに少しばかりの確証を得られた事を確認する。
「最後にアグリウス、ヨル、……リナシー。各員のサポートご苦労であった。」
アグリウスからは、リナシーの指示が無かった事に対する彼女の反応を聞いていた。
完璧に忘れていたのである。せめて名指しでサポート指示を出しておけば、結果は変わったのだろうが、アグリウスにはいらない苦労を掛けてしまった。
三者の謙遜の言葉を聞き、次の議題に移る事にする。
「さて、諸君らには一度、私の考えを聞いてもらいたいと思う。というのも、これはまだ仮説の段階なのだ。出来る事なら諸君らの意見も聞きたい。もちろん、否定してくれても構わない……良いな？」
全員の肯定の声が玉座の間を揺らした。リジィーはその声を聴き自身の考えを話し始めた。
「私は常々考えていた。何故人間は進歩しなかったのかと……魔法技術に関してはシュリの慧眼の御陰で、ほぼほぼ確証に近い部分には辿り着けた。だが問題は生活技術である。」
リジィーは、かつて人間に滅ぼされた魔王は、自身の考えを語り始める。
「何故、５００年前から進歩しないのか……答えを言うのなら、私は人間共の上層部、そいつらが意図的に進歩を阻害しているのではないかと考える。」
それは、人間としてのリジィーが見てきた世界でもあった。国を統べる者にこびり付き、その体から甘い蜜を吸い続けている、ゴミとすらいえない存在がいる事を。ああいう奴らが昔から居たとするのなら、やりかねないとさえ思う。
「理由はいくつかあるが……今大きいのは、このニルブニルが纏めてくれた紙だ。この魔王城から持っていかれたのは、そのほとんどが戦いで猛威を振るう物ばかりである。」
そして、ニルブニルの纏めてくれた紙が、害虫共の考えを明確にしてくれた。自身にはそれが事実である様に思えて仕方が無かった。
「私の城から、各国が強力なアイテムを持って行ったはいいが。その所為で互いが互いに手を出せなくなり、結果として人間共の勢力争いは一応の終わりを見せる。しかし、その後に出てきたのは別の不安だ。それは下の者達が技術を得る事で、上の者を快く思わない者達が決起し、反乱が起きるのではないかという物だ。自身達がまともな統治をすれば、出るはずの無い不安を上の者は持ったのだろう。そして、それが意図的に技術の進歩を阻害するという行動に移り、結果として今まで技術が進歩しなかったのだと判断した。」
それが、リジィー・スロードが見て来た世界で、魔王が出した答えだった。
だが、これはまだ確定したという訳では無い、何故なら、まだまだ情報が不足していると言っても、間違いがないからだ。
「……諸君らはどう思うかな？」
それに対する答えは沈黙だった。当然か、自身でも明確な反証などが返ってくるとは思っていなかったのだ。彼らは俺よりも人間という種族の知識が無いのだから。
では何故聞いたのか？それは、この沈黙が欲しかったからである。
沈黙というのは、消極的な肯定であると、リジィーは考えている。それを１０魔族は知っているからこその、この反応なのだ。
全員が、自身に明確な反証が無いから、現状ではそれが正しいと思うという。結果が、魔王は欲しかったのである。
「よし、ありがとう諸君。とりあえず、目下この仮説を確定させる為に、情報を集める事にしよう。それにあたり、フエン、ロロス、ルウワーフ、スロノドール、リナシー、ヨル……諸君ら６名には人間世界に潜入してもらう事にする。」
仮説を立証する為には情報が必要不可欠だった。其の為に、リジィーは１０魔族を人間世界に送り、情報を得るつもりだった。
自身が動いても良かったが、リジィー・スロードは人手をどうにか工面する方向で動くつもりであった。
「それに伴い、６名には人間世界の常識について学んでもらう。これはシュリに頼む、自身が見てきた事と、私が注意した事を教えればいい。」
シュリと生徒となる６名の了承を聞き、残ったものに指示を出す。
「サロスは先ほど言った事を続けてくれ、ニルブニルはゴーレムを用い、サロスの手伝い。アグリウスは引き続き連絡係と皆の纏めを頼む。」
当然、返るのは肯定の言葉のみである。
「さて、私は自由に行動する事とする。緊急時は以前と変わらず。基本はアグリウスを通すように……以上だ。」
「「「「「「「「「「はい！！」」」」」」」」」」
魔王城玉座の間、その大きな玉座に腰かける一人の人間と、彼を取り囲む１０の魔族は、未だにその鋭い牙を隠したままである。だが、その牙は時が来たとき、一瞬で獲物の喉に突き刺さり、その命を刈り取るであろう。
かつて人間に滅ぼされた魔王が復活した事を、まだまだ、人間達が気付く事は無い。
◇◆◇◆◇◆◇
「さて、どうするべきか……」
魔王城、玉座の間、今は誰もいなくなってしまったその部屋で、鎮座する巨大な玉座に深く腰掛け、リジィー・スロードは考えを巡らす。
考えの種は、人手をどうするかである。
まさか、３人の内２人が失敗するとは思ってもいなかったのである。その穴をどう埋めるべきかを考え続けていた。
（３人の話だと、この近辺にいるのはそいつらだけだって話だし……人間世界で探した方が速いのかな……）
思考は纏まらず、ただただ回り続けるだけである。
と、そこで玉座の間、その扉がノックされたような気がした。
「……入って良いぞ。」
依然思考を続けつつ、許可を出す。すると中に入ってきたのは、見た事が無い魔族だった。
しかし、その特徴的な体躯から、すぐにフエンが隷属させた魔族である事が解った。
一言で表すのなら、狼。それ以外に表現のしようが無かった。
その狼は玉座の前、リジィーの前まで歩み寄り、フエンと同じ様に、頭と耳、そして尻尾を低く下げるという服従の表現を現した。
それっきり狼は動かなくなる。
「……ああ、そうか。何か用があるなら話していいぞ。」
フエンの話では、既に俺が、彼らの主であるという事を伝えているらしかった。つまり、俺の許可が無いと自分からは行動しないという事なのだろう。
事実それは正しかったようで、その頭を少し上げ、狼は話し始める。
「リジィー様。初めまして。俺は……私は先日から貴方に隷属を誓った部族、ウルフ族の族長を務めさせていただいている者です。以後お見知りおきを。」
「不敬が無い様に徹底するのは良い事だと思うが、自身から名乗らないのはどうなんだ？自身で判断を下せない人形は、配下としてほしくは無いのだが。」
「申し訳ございませんでした！！私の名はフールと申します。何卒ご容赦を！！」
（フエンは一体どんな風に俺の事を伝えたんだ……）
別に絶対に許さない、というほどにこの程度では怒り狂わないのに、こんなにびくびくされると調子が狂ってしまう。
頭をかきながら、面倒だなと思いさっさと要件を聞く事にする。
「で、何の用だ。」
「はい、我々は一体どのような行動をすればいいのでしょうか？なにぶんこの城に来てから日が浅いので、できれば指示を頂きたいと思っておりました。」
……なんも考えてなかった。これがゴブリンとかだったら、いろいろとやって貰いたい事はあったが、その犬の手足では、それが出来そうには無かった。
「……何でもいい、自由に行動したまえ。自身が私の為になると考え、それを明確に成す事が出来るのなら。それが私の逆鱗に触れる事では無い限り許そう。」
だから、投げやりな指示になってしまうのも許される事だろう。きっと、この境遇に立つ人なら全員同じ選択をするであろうし……
フールは俺の指示を受け、この部屋から出ていく。ふと、その背中に質問を投げかけてみた。
「……フール……だったか？汝に聞きたい。この辺りで使えそうな魔族はいるか？」
突然の質問にその体の毛を逆立てながら、一息で此方に飛びながら向き直り、彼は頭を下げながら答える。
「すみません、存じ上げません。なにぶん、縄張りに関してはうるさいほうだったので……他者の所に入る事も、入れる事もありませんでしたので……」
「そうか……なら、簡単に隷属させる事ができ、尚且つ、使い勝手が良さそうな種に心当たりは？」
続けられる質問に、フールはしばしの沈黙。その後に考えを纏めたのであろう。その口を開く。
「始めに、リジィー様の事を侮蔑するつもりは、さらさら無いとご理解お願いしたい。ここから遠方の地に、人間という種がいるらしいのですが。彼らは金品にて同族の命を売り買いしているらしいのです。そういった者を買い、リジィー様の目的に使われてはどうでしょうか？人間相手なら、よほどの事が無い限り、反乱を起こしても我々は元より、リジィー様が信頼されております、１０魔族の方々が取り押さえられますので。」
「……やはりそれが一番手っ取り早いよな……」
フールの奴隷を買うという考えは頭の中にあった。其の為の資金も潤沢にあり、それ自体には特段問題が無かった。
しかし、自身の名がそれを邪魔していた。当然だ、基本的に奴隷を買う者に良い噂が流れる事は無く、それが有名な者であればあるほど、瞬く間にある事ない事が囁かれてしまうのである。
結果として、考慮の対象から外していたが、其方の方面でも思考を巡らしてみる事にしよう、
フールにはそのまま下がって貰い、リジィーは静かに思考に耽る。
やがて、考えを纏めたリジィーは静かに立ち上がり、宝物庫を開く、其処から取り出したのは、万年筆型のマジックアイテムと、大きな世界地図であった。
◇◆◇◆◇◆◇
奴隷を売るという行為は、クルガ帝国を除き、スアー公国、シオン王国、マクジ共和国の３国では、半ば黙認されている行為であった。
というのも、基本的に奴隷として売られる者は、何らかの問題がある者ばかりであったからだ。
別に体に異常があるとか、精神に異常があるなど、そういう事では無い。その家系に問題が多かったのである。
没落貴族の子供なのである。
何をとち狂ったのか、今までの華やかな生活を忘れられない、没落した貴族はいつからか、奴隷として自身の子供を売り始めたのである。
もちろん、それだけでは無い、人知れず野盗に襲われた者が、その身を奴隷として落とされる者もいるし、エルフ族などの、人間と変わりない容姿をしている魔族は、それが差も当然であるかの様に、何者かに蹂躙を受け、奴隷として売られる事もある。
しかし、それにも負けない位に多かったのが、没落した貴族の子供である。
彼らは一様に名前を捨て去られ、番号で管理される。そして、彼らを買う人物が現れるのを、日に一度出される、乾いて固くなった小さなパン切れを齧りながら、待つのである。
マクジ共和国にあるその奴隷市場も、他に無数に存在する奴隷市場と何の変わりも無かった。
一応、客や商人が行きかう通路は清掃されているが、周りに置かれた檻と、その中に入れられている商品は薄汚れていた。
商品の年齢は様々である、年端もいかぬ子供から、リジィーと変わらぬほどの歳の者まで、種族を問わず様々な商品が並んでいた。
その商品を品定めしながら歩くのは、多くの裕福な人間である。彼らの瞳にあるのは色々な感情ではあるが、その多くが情欲に塗れていると言っても過言では無かった。
これは当然だろう、何故なら彼らは、自身の歪んだ欲望を満たす為に、奴隷を欲するのであるから。
給仕が欲しければ、然るべき教育を受けた者を雇うし、護衛が欲しければ、腕っぷしに自身がある者を雇う。
わざわざ奴隷を買って、育てる必要は無いのである。だからこそ、彼らが求めるのは、欲望のはけ口としての奴隷である。
今日も奴隷市場では、多くの奴隷が仕入れられ、売り捌かれていた。
「……う～ん、やっぱ目的には噛み合わないよな……」
その独り言は、周りの喧騒に掻き消されてしまい、それに反応を示すものはいなかった。
フードを目深に被り、仮面で顔を覆ったその男は、周りの商品を見回し、ため息をつく。
わざわざ、ここまで足を運んだ意味が感じられなかったからだ。
周りに並べられている商品は、総じて若く、容姿こそ、そこそこ優れど男の目的には合致しなかった。
というのも、彼が欲しているのは、それなりに力仕事をこなせる者であったからだ。
しかし、周りの商品からはそれが感じられない。当然か、そもそも市場というものは、より多くの客が求める商品を仕入れる。結果として、歪んだ情欲のはけ口としての商品が、大量に仕入れられる事に繋がっているのであろう。
フードの男は……リジィー・スロードは人の隙間を縫いながら歩いていく。
擦れ違う他の客も、商人もその不審な姿をした男が、リジィー・スロードだとは、誰も気が付かない。
当然だ、そのために顔を隠しているのである。簡単にばれてしまうようでは困る。
きっと、このままこの場にいたとしても、誰も気が付かないではあろうが、それでも、リジィーはこの場を去る事にする。
どうにも、こういった雰囲気が苦手でならなかったからだ。目的の物が見つからないなら、こんな所に長居する必要も無いだろう。
そう見きりを付け、奴隷市場を去ろう歩みだした時。それはやってきた。
一つの大きな荷馬車が、リジィーの横を通り抜けて行き、それを追うように動かした目線、その視界の端で止まったのである。
それは、奴隷を輸送する為の荷馬車であり、幕で囲われたその中には、大きな檻が入れられているのであろう。複数の人間の気配がした。
一瞬、その中に目的に合う商品がいるかもしれないと思ったリジィーは、その荷馬車から商品が下ろされるのを、遠くから眺めて待つ。
やがて、荷は下ろされ、檻の中身が露わになる。しかし、その中にあった物はリジィーの目的を満たすとは思えなかった。
すぐに興味を失い、リジィーは再度歩き出そうとした時、その檻の方から怒号が聞こえて来た。
「ほう、なかなか骨がある奴らじゃないか。」
感嘆とも驚きともつかない呟きが、リジィーの口から漏れ出した。
檻の中に入っていた者達が逃げ出したのである。
全員が一斉に、個別の檻に入れ変える為に開けられた大きな檻から、その開けた者を突き飛ばし、逃げ出したのである。
驚いたのは、逃げ出した事に対してでは無い、その連携の取れた動きにである。
まず、突き飛ばした者は先に外に出るものの、真っ先に周りを取り囲んでいる護衛に取り押さえられる。しかし、それに後続の者が体当たりをかましたのである。
そして、抑えられた者を助け起こし、それぞれが個々に離れて逃げれど、互いが互いに助けに入れる様に、ある程度の距離を保ったまま、一つの塊になって走り始めたのである。
その子供達は、俺の方へ駆け抜けてくる。しかし、それに対し何の動きを見せない俺を、敵とは判断しなかったのか。構う事無く全員が、両脇をすり抜けていった。
だからだろうか、一人の子供と擦れ違う時、俺は確信する事が出来た。この連携を取る為に、輸送される檻の中で恐怖に怯える他の奴隷たちを纏め。知恵を授けたのであろうその者が、この少女であると。その青い髪の少女は、俺に目もくれずに走り抜けていく。
少しばかり、興味を持った俺は、彼女達の脱走を見届けようと、姿を追った。
彼女たちの努力は実を結び、出入り口のもう一歩手前まで辿り着いた。
しかし、脱走は見事に失敗する事になった。当然だ、誰が好き好んで商品を逃がす馬鹿がいるだろうか。出入り口は真っ先に固められる場所であった。
其処に詰めていた、大勢の屈強な大人に、取り押さえられたのだ。もちろん、この計画を主導した青い髪の少女も含まれている。
彼女たちはこれから、その反骨精神を、ありとあらゆる手で砕かれることになるだろう。商品にはそんな精神は必要ないのだから……
しかし俺は、今という現状に負けず、それを覆そうとする精神を持った者達を好んでいた。
取り押さえられた子供たちに怒鳴り散らしながら、檻へ入れる様に指示を出している者に声を掛ける。
「すまない、その者達を買いたいのだが。」
「へっ！？今何と…………いや、旦那。こいつらはまだ商品として教育してないんですよ。今のこいつ等の動きを見たでしょう。何をしでかすか解った物じゃない……」
「構わんよ……それに、その青い髪の少女が良ければ……の話だがね。」
そう言いつつ、リジィーは地面に押さえつけられている、その少女に近付き、屈みながら仮面で覆った顔を近付ける。
「それで、君の答えはどうなのかね？君の一言で、周りの仲間達の運命は決まる訳だが……」
「ップ！！」
答えは仮面に吐きかけられた唾だった。その商品にはあるまじき行動に血相を変えた商人は、すぐに此方に駆け寄り謝罪する。
「内の商品がすいません！！見ての通り、まだまだこいつらは人間であるつもりなんですよ。気に入られたのなら、先に売買契約を済ませれば、教育内容を旦那が決める事も出来ますんで。それが終わるまでは待っていただけませんかね？」
「いや、いい。ますます気に入った。予定とはちょっと違うが、思わぬ収穫だ。この者達なら私の考えを満たしてくれるだろう。」
「……はぁ……旦那が良いのでしたら、良いですけど……全員ですか？教育は済んでないですが、きっちりと商品分の代金はいただきますよ？」
「よい、金なら捨てるほどあるからな。後、輸送の為の檻と荷馬車も欲しいな。少しばかり此処から遠い所に住んでいるのでな。」
商談はとんとん拍子で進んでいった。
やがて、先ほどこの子供達が運ばれてきた荷馬車と檻が用意され、檻に押し込まれた子供達を乗せ、荷馬車に乗ったリジィーは、馬車を転がし始める。
後ろでは、即金で渡された金貨を重そうに持った商人が、見送りに出てきていた。
それに軽い礼を返し、人気のない所を探し、リジィーは馬車を転がし続ける。
馬車の荷台、そこに積まれた檻の中。幸か不幸か、かつて人間に滅ぼされた魔王に気に入られた少年少女を乗せ、馬車は揺れ続ける。
幕が張られた檻の中は薄暗く、その全員が、これから自身に、降りかかるかもしれない空想に恐怖している中、この中で一番気に入られたであろう青い髪の少女は、膝を抱えて座り、ただ虚空を凝視し、静かにその時が来るのを待ち続けるのであった。
どんどん、ネームドキャラを出していますが。個々のキャラを、皆さんがしっかり把握する事が出来ているか不安を持ちながら、次回に続きます。
次回もよろしくお願いします。
