第1話 伯爵家三男→無職へジョブチェンジ！
「伯爵、お待ちください」
三男レオンシュタインの家庭教師ランドルフが、薄暗い石畳の廊下を追いかけてきた。また同じ話か、とシュトラント伯爵はうんざりした表情になる。
５０歳の壮年で銀色の髪をまとっているシュトラント伯爵は、顔立ちは眉毛が逆立って険しく、親しみやすい顔とはいえなかった。
「また、その話か……ランドルフくん」
諦めたように歩みを止めて振り返った伯爵の目に、真剣なまなざしのランドルフが大きくうなずくのが見える。
「伯爵。ご子息のレオンシュタインさまは１００年に１人の天才でございます。あのバイオリンはまさに至宝。なにとぞ、王都シュベリーンへ留学させるべきでございます」
それを聞いた伯爵は、苦い薬を飲んだ時のような顔になる。
「伯爵家に音楽家はいらん。あやつはこの１０月に齢１９になるというのに、剣や領地経営を学ばずに遊んでばかりだ」
家庭教師のランドルフは、この日はいつも以上にしつこく迫り、それが気分の優れない伯爵の機嫌を一層悪くする。
「いえ、あの才能。外交でも大いに役立ちましょう」
その瞬間、伯爵の中で何かがはじけた。
「ランドルフくん。わが伯爵家への気遣いはもう結構だ。下がりたまえ」
その瞬間、思いが届かなかったと理解したランドルフは床にひざまずき、もう、その表情をうかがい知ることはできなかった。
いっそう疲れを感じたシュトラント伯爵は、ランドルフに背を向け寝室へと急ぐ。扉を開け、ボフッと音を立ててベッドに倒れ込むと、微かなカビ臭い匂いが部屋の中に広がった。
「ったく、何が留学だ！ わが領地はそれどころではない」
その言葉通り、現在、シュトラント伯爵領は未曾有の危機に陥っていた。農民の反乱が相次ぎ、そのたびに騎士団を出さなければならないというのに、３人の息子はそろいもそろって頼りないのだ。
本当に頭が痛い。
痛い……ん？
頭が……。
ベッドの上で頭を抱えながら、シュトラント伯爵はもだえて苦しみながら、うめき声を上げる。
「誰か……誰か……いないのか……」
灰色の石の壁に伯爵の声が響く。けれども誰もその言葉には応えず、ろうそくの火が揺らめき、陰鬱な老人の影を映すだけだった。
「ぐっ」
時間がたつにつれ、伯爵は豪華なベッドの上で少しずつ動かなくなっていく。
夜のとばりが全てを隠し、まるで何も無かったように夜が過ぎるのだった。
§
「父上が亡くなっただと？ それは確かか！？」
執事から報告を聞いた長男マヌエルの大声が、大理石の居室に響き渡る。同じ部屋でワインを嗜んでいた次男マインラートは、兄の声を聞いて驚きと警戒が入り交じった顔になった。
空は黒灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうな匂いが強くなっていた、王国歴１６２年８月３０日の出来事である。
父親の死にさほど悲しみを感じない次男のマインラートだったが、自分への影響は大いに気になった。全ては新しい領主の思うままになる。兄のご機嫌取りが最優先だと、マインラートは心の中で方針を決める。
「兄上、これから忙しくなりますね」
兄マヌエルの前にひざまずいたマインラートは、幾分媚びたような声で話し始めた。
「うむ。お前も力を貸してくれ。よろしく頼む」
満足したような表情になり手元の鈴を鳴らして執事を呼んだ長男マヌエルは、手際よく葬儀の手配を指示していた。教会との折衝は次男マインラートが頼まれもしないのに積極的に引き受けていく。
遅れて部屋にやってきた三男のレオンシュタインは、何でも手伝うと宣言したけれど、長男マヌエルから何もないから大人しくしていろと言われ、手持ちぶさたのまま時を過ごしていた。
§
翌朝、真っ白な衣装の司祭の掲げる十字架の後に伯爵の３人の息子が続き、その黒い行列は黙々と教会へ向かっていく。教会では死者のためのミサが執り行われ、墓地への移送・埋葬で全てが終了となり、人々の関心は、すぐに遺言の中身へと移っていく。
「それでは、遺言を発表します」
その日の夜、城の大広間に侍従長の低い声が響き渡った。
大広間の正面は、赤褐色の壁に縦横３ｍほどの歴代領主の絵が掛けられており、左右には有名作家の風景画がずらりと並ぶ。
「長男のマヌエルさまは伯爵家の跡継ぎとして、シュトラント領の４分の３を」
周囲の使用人から、「おお」という祝福と羨望の入り交じった声が上がる。兄が家督を継ぐのは順当だと、レオンシュタインも納得する。
（せめて田舎の一軒家でも、もらえますように）
柔らかい茶色の目で周囲の賞賛に応えたマヌエルは、背筋を伸ばし、精悍な顔をいっそう引き締めた。続けて侍従長が背を伸ばして、声を張り上げる。
「次男のマインラートさまは、伯爵家の補佐として南部アッシェベルク領を」
（ほう、次兄殿はアッシェベルク領か。子爵になるんだな。シュトラント領の約４分の１だから……えっ？）
混乱するレオンシュタインの上に、侍従長の声が容赦なく落ちてくる。
「三男のレオンシュタインさまは、２人の兄上から素晴らしい贈り物があります。その後、見聞を広げるべく１年間の修行に出かけるよう遺言がありました。以上、確かにお伝えしましたぞ」
「はあ？」
まさかの領地なし宣言に、レオンシュタインは思わず声をあげる。贈り物は兄からのプレゼントのみ、１年間の修行とは体のいい追放ではないか。
ただ、この場で疑問を差し挟むわけにはいかないとレオンシュタインはぎゅっと口を結ぶ。
「謹んでお受けいたします。神の祝福がありますよう」
３人の唱和が終わり、相続の儀式は終了したのだった。
