電子に眠る未来 〜昨日までの日常はすべて偽物だった世界で、仲間を救う生存ルートを導き出す〜

第三楽章

第２４話 三度目の朝

　三度目の「あの朝」を、俺は奇妙なほど静かな気持ちで迎えた。

　一度目は何も知らないまま、ただ世界の異変に巻き込まれただけだった。

　二度目は先を知っているという全能感にすっかり浮かれて、いちばん大事な場面で足元をすくわれた。

　でも、今度は違う。

　俺の胸の奥には現実で澪を死なせたあの記憶が、消えない焼き印みたいに深く刻まれている。

　あの血の重さも、腕の中でみるみる軽くなっていく命の感触も忘れていない。ありがとうという最後の声も、はっきりと耳に残っている。

　だからもう、つまらない全能感に浮かれたりはしない。

　油断もしないし、欲もかかない。

　俺は自分の弱さも犯した過ちもぜんぶ抱えたまま、この三度目の周回の入り口に立っていた。

　軽くなるためじゃない。

　重さを忘れないために、覚えておくと決めたんだ。

　鏡を見るとそこに映る自分の顔つきも、少し変わった気がした。

　目の奥に、前にはなかった覚悟みたいなものが宿っている。

　もう、守られるだけの俺じゃない。

　澪や黒鉄や仲間たちにずっと守られてきた俺は、もういない。

　今度は、俺がみんなを守る番だ。

　たとえこの身を、すり減らすことになっても。

　今度こそ、全部守る。

　その決意だけが、俺の中で揺るぎない一本の芯になっていた。

　誰も死なせない。海も識も、レンも。そして何より、澪を。

　二度と、あんな選択はしない。

　コアより世界の命運より、まず澪を守る。

　その順番だけは、何があっても絶対に間違えない。

　これは自分への戒めであり、たった一つの誓いだった。

　動き方も、前の二周とはまるで変わっていた。

　どこに何があっていつ、どんな危険が襲ってくるのか。誰をどう動かせば、いちばん損なく前に進めるのか。

　二度の周回を経て俺の頭の中には、恐ろしく詳細な地図が出来上がっていた。

　無駄な寄り道はしない。

　迷いも、ためらいもない。

　最短の道で、最善の一手だけを淡々と選んでいく。

　その感覚は答えを丸暗記した試験を、もう一度受け直しているのに近かった。

　二度目の周回でファントムの巡回ルートに踏み込んで、危うく囲まれかけた。

　今度はその時間と場所を、まるごと避けて通る。

　二度目に無駄に消耗した戦闘も、起きる前に芽を摘んでおく。

　失敗の一つ一つが、今の俺にとっては貴重な手引きだった。

　痛みを伴って覚えた教訓ほど、確かなものはない。

　仲間を集めるのも、もう手探りじゃなかった。

　識のところへ行って、あいつがまだ誰にも話していない例の仮説を言い当ててやる。世界の定数が整いすぎていること。世界に継ぎ目があること。それだけで、あの理屈屋は一発で食いついてきた。

「なんで、それを君が知ってる」

　目を見開いた識に俺はただ、こう返した。

「同じことに気づいてる人間が、いるってことだ。世界の継ぎ目に。この箱の、外側に」

　箱という言葉に、識の表情がはっきりと変わった。

　こいつが、ずっと一人で抱えてきた違和感。

　それを丸ごと肯定してやれば、識ほど頼れる味方はいない。

　レンにはファントムに大切な人を奪われた、その古い傷にそっと触れる。するとあの寡黙な狙撃手は多くを語らないまま、静かに手を貸してくれた。

　海は何も言わなくても俺の異変を嗅ぎつけて、いつものように勝手についてくる。

　たった数日でチームは前の周回よりもずっと早く滑らかに、完璧な形で揃った。

　レンが一度だけ、俺に訊いてきたことがあった。

「あなたはなぜ、そんなに必死なの」

　俺は、少し迷ってから答えた。

「失いたくない人が、いるんだ。もう二度と、失いたくない」

　レンはしばらく俺を見つめてから、小さくうなずいた。

「その気持ちは、わかる」

　あいつもまた、ファントムに大切な誰かを奪われた一人だ。

　言葉は少なくても、俺たちは同じ痛みで繋がっていた。

　不思議そうな顔をしたのは、海だった。

「お前さ、なんか変わったよな」

　昼飯をかきこみながら、あいつがぽつりと言った。

「前は、もっとおどおどしてたっていうか。自信なさげだったのに。最近のお前、なんか妙に肝が据わってる」

　俺は、思わず苦笑した。

　そりゃそうだ。

　お前が知らないだけで俺はもう何度も、お前が死ぬところまで見てきたんだから。

「まあ、いろいろあったんだよ」

　俺がそうはぐらかすと海はそれ以上は突っ込まずに、にっと白い歯を見せた。

「ま、頼りになるのはいいことだ。困ったら、言えよ」

　その底抜けに能天気な笑顔を見て、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　こいつは、何も知らない。

　この笑顔を守るために俺がこれまでどれだけのものを賭けて、どれだけのものを失ってきたのかを。

　でも、それでいい。

　何も知らないままずっとこうして笑っていてくれれば、それでいいんだ。

　そのために、俺は戦っている。

　澪との関係も、前とは少しだけ違っていた。

　あの誓いを交わしてからこいつはほんの少しだけ、俺に心を開くようになった。

　相変わらず口数は少ないし、表情も乏しい。

　でも二人きりのときふとした拍子に、ひどく柔らかい顔を見せることが増えた。

　それを目にするたびにこいつを守りたいという気持ちが、また一段と強くなる。

「真。あんまり、無理しないでよ」

　ある日ふいに、澪がそう言った。

　俺がこいつを気遣うのと、同じくらい。

　こいつもまた、俺のことを気にかけてくれている。

「無理してるのは、お前のほうだろ」

　俺がそう返すと、澪はふっと小さく笑った。

「お互いさま、ってことね」

　その、少しだけ柔らかい横顔を見られただけで。

　この周回も、戦う価値がある。

　そう、思えた。

　ただ、心配なこともあった。

　澪の体は巻き戻すたびに、確実にすり減っていく。

　この周回が始まった時点で、もう顔色は紙みたいに白い。

　歩く速度も、以前よりだいぶ遅くなっていた。

　残された巻き戻しの回数はもう、ほとんど残っていない。

　次にしくじれば本当に、後がないんだ。

　だからこそ、この周回で決める。

　もうやり直せるという甘えを前提にした戦い方は、二度としない。

　今度こそ一発で、すべてに片をつける。

　それに最近、妙な感覚があった。

　巻き戻しを重ねるたびに、俺の中の『何か』が少しずつ、目を覚ましていくような感覚が。

　封じられていた記憶の蓋が、じわじわと開きかけている気がするんだ。

　二度目に巻き戻したときも自分の意志で、はっきりと力を引き出せた。

　この『何か』が完全に目覚めたとき俺は本当の意味で、戦えるようになるのかもしれない。

　根拠はない。

　でもそんな予感だけは、確かにあった。

　やるべきことは、はっきりしている。

　まずチームを整える。

　次に現実への渡航ルートを確保し、コアを手に入れる。

　そして俺の中に眠る鍵と繋いで、世界解析コードを完成させる。

　それさえできれば誰が人間で誰がファントムか、すべてが白日の下にさらされる。

　もう、疑心暗鬼に怯える必要はなくなるんだ。

　二度の失敗で、道筋は頭に叩き込まれている。

　あとは一つも間違えずに、それを正確になぞるだけだ。

　そして、もう一つ。

　今度の周回で、どうしても向き合わなきゃいけない相手がいた。

　黒鉄だ。

　二度の周回を通して俺はあいつのことを、ずっと保留にしてきた。

　ファントムだと知りながら消すこともできず、味方に引き込むこともできず。

　ただ遠くからその様子を、用心深く見ているだけだった。

　でももう、そんな悠長なことをしている時間はない。

　あいつは、いずれ必ず牙を剥く。

　現実への渡航といういちばん危ない局面で、あいつの裏切りが致命傷になる可能性だってある。

　頭では、わかっている。

　あいつは、敵だ。最初から、俺たちを欺くために近づいてきた偽物。

　父の戦友だというのも、ぜんぶ嘘だった。

　なのにどうしても割り切れない部分が、胸に残っていた。

　俺を鍛えてくれた、あの不器用な厳しさ。

　あれが全部演技だったとは、どうしても思えなかったんだ。

　もしあの男の中に、ほんの少しでも本物の何かが残っているなら。

　もしかしたらあいつをこちら側に、引き込めるかもしれない。

　敵を一人減らし、味方を一人増やす。

　それができれば、勝率は大きく変わる。

　甘い考えだと、自分でも思う。

　でもその可能性に賭けてみる価値は、あるんじゃないか。

　そんなふうに思いはじめている自分が、確かにいた。

　どうする。

　危険な芽は、早いうちに摘んでしまうのか。

　それとも——あの誰も見ていないところで野良猫に餌をやっていた背中を、もう一度だけ信じてみるのか。

　答えは、まだ出ていない。

　でもこの周回のどこかで、あの男との決着だけは必ずつけなきゃならない。

　俺は今もどこかで何も知らずに暮らしている、あのぶっきらぼうな大男のことを思った。

　俺がいちばん信じた男であり同時に、いちばん警戒すべき敵。

　あいつとの問題に片をつけないかぎりたぶん、本当の勝利には手が届かない。

　そんな予感が、確かにあった。

　三度目の周回が、静かに動き出す。

　今度こそ誰一人欠けさせず、すべてを守り抜くために。

　迷いはもう、とっくに捨てた。

　胸にあるのは、たった一つの願いだけだ。

　今度こそみんなで笑って、この長くて苦しい周回を終わらせてみせる。

　俺はまっすぐ前を見据えて、覚悟の最初の一歩を踏み出した。