前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

毒の痕跡

　セレスティアは日課を作った。

　毎日午前中に母の部屋を訪ねる。「おかあさまとあそぶ」が名目だ。実際にはリリアーナの膝の上で絵本を読んでもらったり、一緒に窓辺の花に水をやったりする。三歳の娘が母に甘える姿は、誰が見ても微笑ましい光景だった。

　だがセレスティアの目は、常に母ではなくサイドテーブルの上の薬壺に向いていた。

　観察を始めて十日が経った。

　この十日間で分かったこと。

　母の薬は一日三回。朝食前、昼食前、夕食前。

　薬は陶器の壺に入っており、銀のスプーンで一匙ずつ服用する。

　薬の色は濁った緑。薬草を煮出した液体。

　匂いは甘く、僅かに苦い。灰銀草の特徴と一致。

　そして最も重要な観察結果。

　薬の壺は三日に一度、新しいものに入れ替えられる。

　入れ替えるのは医師ローレンツ。だが壺を薬庫から持ってくるのは――使用人だ。

　使用人は薬庫の鍵を持っていない。

　薬庫の鍵を管理しているのは、家政を統括する家臣。

　すなわち、ディートリヒ・クラウス。

　ディートリヒは直接薬に手を触れない。だが薬庫の管理権を持っている。薬庫に何が保管され、何が出し入れされるかを把握できる立場だ。処方箋通りに調合された薬が薬庫に保管され、使用人が母の部屋に届ける。この流れの中で、ディートリヒは薬の内容に干渉できる。

　処方箋を操作する王都の宰相派。

　薬庫を管理するディートリヒ。

　忠実に処方通り調合するローレンツ医師。

　だれも手を汚していない。だれも「自分がやった」とは言えない仕組み。

　処方箋は「偉い先生の指示」。ローレンツは「その通りにしただけ」。ディートリヒは「薬庫の管理をしただけ」。

　だれも悪くない。でもおかあさまは死ぬ。

　そういう仕組みをつくった人がいる。宰相だ。

　だが一つだけ、穴がある。

　薬そのもの。

　薬の成分を分析すれば、灰銀草が薬効量を超えていることが証明できる。それが証拠になる。処方箋に「灰銀草を薬効量の三倍入れろ」と書いてあるなら、処方箋自体が殺意の証拠だ。

　問題は、誰がその分析をするか。

　セレスティアにはできない。三歳の身体では実験器具を扱えない。そもそも読み書きすらできない――ということになっている。

　フェリクスだ。

　◇

　その日の午後、セレスティアは書庫を訪ねた。

　フェリクスは相変わらず本に埋もれていた。机の上に五冊、床に三冊、膝の上に一冊。十三歳の少年は、本がなければ生きていけない生き物だ。

　「おにいさま」

　「ん、セレスか。また来たのか」

　「おにいさまのほんがすき」

　「好きなのは本じゃなくて絵だろう」

　フェリクスは苦笑しつつ、薬草学の挿絵が美しい本を開いてみせた。前回と同じ本だ。

　セレスティアはフェリクスの膝の上に収まり、本の絵を眺める振りをした。実際には文字を読んでいる。三歳児が読めるはずのない学術書の文字を。

　視線を走らせる。目次。章立て。

　第七章「毒性を持つ薬草の分類と判別法」。

　その中の一節。「灰銀草（Cinerea Herba）」。

　「灰銀草は少量（乾燥重量0.5グラム以下/日）であれば血行促進の薬効があるが、1グラム以上/日の長期摂取は肝臓および腎臓に不可逆的損傷を与える。症状は緩慢に進行し、初期は倦怠感、食欲不振、微熱として発現するため、一般的な虚弱体質と誤診されやすい」

　教科書通りの記述。これが母に起きていることだ。

　だが三歳のセレスティアが「この本の第七章を読んでくれ」と頼むわけにはいかない。不自然すぎる。

　別のアプローチが要る。

　「おにいさま」

　「なんだ」

　「おかあさまのおくすり、このほんにのってる？」

　フェリクスの指が止まった。

　「母上の薬？」

　「うん。おかあさまのおくすりのざいりょう。このほんにあるかなって」

　フェリクスは眼鏡の奥の目を細めた。

　三歳の妹が母の薬の成分について質問している。普通ではない。

　だがフェリクスは頭ごなしに否定しない。学者だからだ。疑問には答えを求める。

　「……どうして母上の薬が気になるんだ？」

　「おかあさまがにがいっていってたから。にがいおくすりのんでるのに、げんきにならないから。おにいさまならしらべられるかなって」

　子供の論理だ。薬が苦い。飲んでいるのに元気にならない。だから薬がおかしいのでは。

　三歳児としては突飛な推論だが、不可能ではない。子供は時に大人が見過ごす疑問を投げかける。

　フェリクスは黙って本のページをめくった。薬草の索引。

　そして、呟いた。

　「……確かに、母上は何年も薬を飲んでいるのに良くならない。おかしいと言えばおかしいな」

　火が点いた。

　セレスティアは内心で拳を握った。だが表情は無邪気な三歳児のまま。

　「おにいさま、しらべて？」

　「調べるって言っても、薬の成分を知らなければ始まらない。処方箋が必要だ」

　「しょほうしぇん、って？」

　わざと舌足らずに聞く。

　「お薬の作り方が書いてある紙だよ。ローレンツ先生が持っているはずだ」

　「じゃあ、ローレンツしぇんしぇいにきいて？」

　フェリクスは考え込んだ。

　十三歳の少年が、家の医師に「母の処方箋を見せてください」と頼む。不自然ではない。学問への好奇心として通る。フェリクスならなおさらだ。

　「……まあ、聞いてみてもいいか。薬草学の勉強にもなるし」

　フェリクスは呟くように言った。独り言に近い。だがセレスティアには聞こえていた。

　ただ、フェリクスの声には躊躇いも混じっていた。

　「でも処方箋は医師の管轄だからな。ローレンツ先生が見せてくれるかどうか。守秘義務もあるし」

　そうだ。簡単にはいかない。医師には患者の情報を守る義務がある。十三歳の少年が「見せてください」と言っても、断られる可能性は十分にある。

　セレスティアの胸に不安がよぎった。もしフェリクスが断られて、そこで諦めてしまったら。

　だが今は待つしかない。フェリクスを信じるしかない。

　二つ目の駒が動いた。

　◇

　夕刻。セレスティアは母の部屋にいた。

　リリアーナは窓辺の椅子に座り、刺繍をしている。セレスティアは母の足元で積み木を積んでいる。三歳児らしい遊び。だが頭は別のことを考えている。

　薬壺がサイドテーブルにある。

　今日は新しい壺に替わる日だ。朝、使用人が新しい壺を持ってきた。

　母が席を外した隙に、セレスティアは行動を起こした。

　積み木遊びの延長で、サイドテーブルの近くまで移動する。手を伸ばす。壺に触れる。

　蓋を開ける力は――ある。陶器の蓋は重いが、三歳の手でもずらすことはできる。

　蓋をずらした。陶器が擦れて小さな音を立てた。

　その瞬間、廊下から足音が聞こえた。

　身が凍った。

　蓋を持つ手が止まる。足音は近づいてくる。規則正しい、使用人の靴音。

　戻さなければ。だが三歳の手は震えて、蓋がうまく噛み合わない。心臓が喉を突き破りそうだった。

　足音が部屋の前を通り過ぎた。遠ざかっていく。

　ただの通りがかりだった。

　だが手の震えが止まるまで、しばらくかかった。

　改めて、中を覗き込む。

　濁った緑色の液体。薬草の煮出し汁。表面に薄い油膜が浮いている。

　匂いを嗅ぐ。

　甘い。そして苦い。

　前回と同じ匂い。だが今日は、もう一つの匂いに気づいた。

　微かに――本当に微かに――金属のような匂いが混じっている。

　金属みたいな匂い。おにいさまの本で読んだ匂いだ。灰銀草が多すぎる時の匂い。

　通常の量なら気づかない。でもこんなに匂うということは――多すぎるのだ。

　匂いだけでは証拠にならない。だがセレスティアの確信は深まった。

　蓋を元に戻す。積み木の山に戻る。何事もなかったように。

　母が戻ってきた。

　「セレスティア、積み木、上手にできた？」

　「みて、おかあさま。おしろつくったの」

　積み木で作った不格好な塔を見せる。三歳児の精一杯の建築。

　リリアーナは微笑んだ。「まあ、素敵なお城ね。誰が住んでいるの？」

　「おかあさまとわたし。おとうさまもおにいさまも、みんないっしょ」

　リリアーナの目が潤んだ。「素敵ね。みんなで一緒に住めるお城」

　母の手がセレスティアの頭を撫でる。

　柔らかい手。だが以前より少し骨張ってきている。肉が落ちているのだ。毒のせいで。

　時間がない。

　母の身体は確実に蝕まれている。

　フェリクスが処方箋を確認し、灰銀草の過剰配合に気づくのを待つ余裕が、どれだけあるか。

　焦るな。焦って失敗すれば全てが水の泡だ。

　だが母の手の骨の浮き具合を感じるたびに、焦りが胸を締めつける。

　「おかあさま」

　「なあに？」

　「おくすり、きょうはもうのんだ？」

　「お昼に飲んだわよ。夜ご飯の前にもう一回飲むの」

　「にがかった？」

　「少しだけね」

　少しだけ。母はいつもそう言う。だが本当は「少し」ではないのかもしれない。味覚が鈍っている可能性がある。灰銀草の長期摂取は味覚障害も引き起こす。

　セレスティアは積み木の城を見つめた。

　不格好な塔。すぐに崩れそうな、危うい構造。

　今の公爵家と同じだ。外から見れば立派だが、内側に毒が回っている。一つ間違えれば崩壊する。

　この城を、本物の城に建て替えなければ。

　土台から。一つずつ。

　「おかあさま、あしたもくるね」

　「ええ、いつでもいらっしゃい。お母様は待っているわよ」

　待っていて。

　もう少しだけ、待っていて。

　必ず助けるから。

　セレスティアは母の部屋を出た。

　廊下の窓から夕焼けが見える。赤い空。

　赤。血の色に似ている。

　断頭台の記憶がちらついたが、振り払った。

　今は前を見る。

　母を救う。それが最優先だ。

　他のことは全て、その後でいい。