前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

第1章 三歳から始める最初の砦

お抱え医師の秘密

　ローレンツ医師は善人だった。

　それが問題を複雑にしている。

　五十代半ば。丸い眼鏡に白衣。穏やかな笑顔。公爵家に三十年仕えた古株の医師で、エドヴァルトの出産にも、フェリクスの百日咳にも、セレスティアの誕生にも立ち会っている。公爵家の人間の健康を誰よりも知る男。

　前世のセレスティアは、ローレンツを「母を殺した医者」として恨んだことがある。独房の中で、恨む相手を探していた時期に。だが冷静に考えれば、ローレンツが意図的に毒を盛ったとは考えにくい。

　先生は、患者を見ない人ではない。母の顔色も、脈も、食欲も、三十年の経験で誰より細かく診ている。

　それでも王宮医師団から届く処方箋と、認証印のある薬材証明書までは疑えなかった。地方の診療室では、粉末にされた薬材の濃度を正確に量る設備がない。規格書が偽造されているなら、経験だけで見破るのは難しい。

　処方箋と薬の実物が一致しているかを証明する。その役目は、フェリクスに託した。

　◇

　セレスティアが書庫で母の薬について問いかけてから、三日が過ぎた。フェリクスが動いたのは、その朝だった。

　書庫で薬草学の本を読み込んだフェリクスは、学者の好奇心に駆り立てられ、ローレンツの診療室を訪ねた。

　セレスティアはその場にいなかった。いるべきではなかった。十三歳の少年が医師に質問するのは自然だが、三歳の妹が同席していたら不自然だ。

　だがナターシャがまだいない今、情報を得る手段は限られている。セレスティアは書庫の近くで待った。フェリクスが戻ってくるのを。

　一時間後、フェリクスが戻ってきた。

　手に紙を持っている。セレスティアの心拍が上がった。

　フェリクスは書庫の自分の机に座り、紙と小さな薬包を広げた。処方箋と薬材証明書の写し、それにローレンツが比較用に分けてくれた灰銀草製剤の試料だ。

　セレスティアはフェリクスの足元に座った。積み木を持ってきているから、遊んでいるように見える。だが耳はフェリクスの呟きに集中していた。

　フェリクスは処方箋、薬材証明書、薬草学の本を見比べた。

　処方箋は、王宮医師団の標準製剤を一日二グラム。証明書には「灰銀草一、基剤三の四倍希釈」とある。書面通りなら、実際の灰銀草は0.5グラム。安全な薬効量だ。

　だがフェリクスは、試料を水に溶かした。灰銀草の成分だけに結合する試薬を加え、沈殿を濾し取り、乾かして重さを量った。王立学術院の薬材定量法。医師の診療器具ではできないが、学者の実験器具ならできる。

　天秤の皿が傾いた。

　「……証明書と、合わない」

　低い声。独り言。だがセレスティアの耳は一語も聞き逃さない。

　「基剤が、ほとんど入っていない。これは希釈製剤じゃない。灰銀草そのものが、一日あたり二グラム。表示の四倍じゃないか」

　セレスティアの拳が握りしめられた。

　四倍。

　薬効量の四倍の灰銀草が、毎日、母の身体に入っている。

　いつからこの濃度になったのかは、まだ分からない。

　母の身体がどれだけ蝕まれているか。想像するだけで吐き気がする。

　フェリクスはさらに計算を続けた。

　「長期摂取の致死量は……累積摂取量を体重あたりで計算すると……母上の体重を五十キロとして……」

　ペンが止まった。

　フェリクスの呼吸が止まった。

　長い沈黙。書庫の埃が、光の中を舞っている。

　「……あと、二年」

　フェリクスの声が震えていた。

　「このまま飲み続けたら、あと二年で致死量に達する」

　その言葉を聞いた瞬間、視界が白く弾けた。

　前世の朝が蘇る。母の部屋。白百合の匂い。カーテンの隙間から差す秋の光。冷たくなった母の手を握りしめている七歳の自分。「おかあさま、起きて」と繰り返す声。起きない。もう起きない。

　呼吸が乱れた。三歳の肺が痙攣するように収縮する。積み木を握る手が白くなり、全身が震え始めた。

　だめだ。ここで取り乱すわけにはいかない。フェリクスに気づかれる。

　間に合う。今世は間に合う。まだ母は生きている。まだ温かい。

　歯を食いしばり、呼吸を整えた。三歳の身体が言うことを聞くまで、何度も何度も息を吸って吐いた。

　あと二年。前世では七歳で母が死んだ。今は三歳だから、前世の記憶だけを頼りにすれば、あと四年あるはずだった。だがフェリクスの計算は、現在の投与量を前提にしている。配合が途中で変わっていたのなら、前世の死期を今世にそのまま当てはめてはいけない。

　いずれにせよ、猶予はない。

　フェリクスは椅子から立ち上がった。処方箋と薬材証明書の写し、定量結果を手に。

　「セレス、ここで待ってろ。すぐ戻る」

　兄は足早に書庫を出た。その足は父の書斎に向かっていた。

　セレスティアは一人、書庫に残された。

　動いた。フェリクスが動いた。

　王都の薬材認証が偽装されていることに気づき、父に報告しに行った。

　自分が仕組んだ通りに。

　だが喜べなかった。

　「あと二年」という数字が頭にこびりついている。

　母を殺す毒が、今この瞬間も母の臓器を侵している。

　一日でも早く止めなければ。

　◇

　フェリクスが父の書斎に駆け込んだ後、何が起きたかをセレスティアが知ったのは、夕食の席だった。

　食堂の空気が、いつもと違っていた。

　公爵の表情は変わらない。相変わらず冷徹な仮面だ。だが目の奥に怒りの火が灯っている。静かな、だが灼熱の怒り。

　エドヴァルトは口を引き結んでいる。普段の豪快さが消えている。

　フェリクスは俯いている。自分が発見した事実の重さに押しつぶされそうになっている。

　リリアーナだけが、何も知らない顔で微笑んでいた。

　「今日はみんな静かね。何かあったの？」

　誰も答えなかった。

　セレスティアは母の横に座りながら、母の顔を見上げた。

　笑っている。何も知らずに、無邪気に笑っている。

　その笑顔に、前世の記憶が重なった。死の朝、最後に見せた母の微笑み。あの時も同じ顔だった。自分がもうすぐ死ぬとも知らず、娘に笑いかけていた。

　涙が滲みそうになった。テーブルの下で小さな拳を握りしめ、堪えた。

　生きている。母は今、生きている。それを確認するように、母の袖にそっと触れた。温かい。

　セレスティアは家族の顔を一人ずつ見た。

　父は動く。確実に。この男は家族を害する者を許さない。

　問題は、どう動くか。

　食後、公爵がフェリクスとエドヴァルトを書斎に呼んだ。

　セレスティアはついていこうとしたが、マルガレーテに止められた。

　「お嬢様、もう就寝のお時間ですよ」

　仕方なく寝室に戻った。だが眠れるはずがない。

　ベッドの上で目を開けたまま、天井を見つめた。

　父は今、何を話しているだろう。

　薬材証明書の偽装。灰銀草の過剰配合。母への毒殺疑惑。

　ローレンツ医師をどうするか。処方箋の出所を追うか。

　そして――ディートリヒの名前は出るだろうか。

　まだ早い。ディートリヒと処方箋を直接結びつける証拠はない。

　薬庫の管理権を持っているという状況証拠だけでは、公爵は動かない。

　だが疑惑の種は蒔かれた。

　公爵が薬材証明書の出所を調べれば、王宮医師団に辿り着く。

　王宮医師団と宰相派の繋がりが浮かび上がれば、「公爵家に敵がいる」という認識が生まれる。

　そうなれば、ディートリヒへの監視も強まるはずだ。

　一歩ずつ。外堀から埋めていく。

　◇

　翌朝、セレスティアが母の部屋を訪ねると、サイドテーブルから薬壺が消えていた。

　「おかあさま、おくすりは？」

　「ローレンツ先生が、お薬を新しく作り直すって。少しお休みですって」

　リリアーナは何も知らない。夫と息子たちが昨夜何を話したか。

　だがセレスティアは理解した。

　公爵が動いた。

　薬を止めさせた。処方箋を精査し、新しい薬が安全だと確認されるまで投薬を中断。

　最初の一手が成功した。

　母の身体に入る毒が、今日から止まる。

　完全に止まる。

　セレスティアは母に抱きついた。

　「おかあさま、よかった」

　「あら、何がよかったの？」

　「おかあさまがげんきになる」

　リリアーナは不思議そうに笑ったが、娘を抱きしめ返してくれた。

　セレスティアは母の胸に顔を埋めながら、静かに涙を流した。

　泣いているのは三歳の子供ではない。

　十八歳の少女だ。

　前世で母を失い、その喪失を十一年間抱えて生きた少女が、今世で母を救えた喜びに泣いている。

　まだ終わっていない。毒を止めただけだ。

　犯人の追及はこれからだ。

　母の身体の回復もこれからだ。

　宰相派との戦いも、まだ始まったばかりだ。

　だが今この瞬間、母の心臓の音を聞きながら、セレスティアは目を閉じた。

　窓の外で、春の鳥が鳴いていた。

　窓辺のスノードロップが、午前の光の中で静かに揺れていた。