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光の歴史

　夕刻。準備の合間。

　廊下でカタリナが待っていた。

　「お嬢様。少し時間をいただけますか」

　赤い髪。静かな目。いつもと同じ。だが声がわずかに違った。

　「どこへ」

　「神殿の書庫から、少し前に取り寄せたものがあります。お見せしたいものが」

　セレスティアはナターシャと目を合わせた。ナターシャが小さく頷いた。

　◇

　書庫の一室。小さな燭台。古い机。窓がない。

　カタリナが羊皮紙の束を机の上に置いた。

　「光の歴史と呼ばれる記録です。神殿が代々守ってきたもの。聖魔力を持って生まれた者の記録が、ここにあります」

　セレスティアは束の上に手を置いた。

　古い。表面が荒れている。端が茶色く変色している。

　「三百年前、ということ」

　「そのうちの一部が。最も古い記録は六百年前まで遡ります」

　「読んでいい？」

　カタリナが頷いた。

　◇

　最初のページを開いた。

　古語で書かれていた。セレスティアは読んだ。ゆっくりと。

　聖魔力保有者の名前が列挙されていた。生没年。魔力の型。記録者の名前。最後に一行。どのように生き、どのように終わったか。

　多くは短い記述だった。『平和裏に生涯を終えた』。『体を壊し三十代で亡くなった』。『王都を離れ、地方で晩年を過ごした』。

　そして三百年前の保有者の名前が出てきた。

　エステル。

　◇

　エステルの記録は他の保有者と比べて長かった。

　幼少期。魔力の覚醒。宮廷での活動。

　だが途中から変わった。筆圧が変わった。書き手の感情が、古語の乾いた文体の中に滲んでいた。

　『彼女は魔力を制御していた。記録が示す通り。暴走の事実はない。しかし——』

　セレスティアは手を止めた。

　読み続けた。

　宮廷の権力者たちが恐れ始めた。エステルの影響力が増すにつれ。民衆への信頼が高まるにつれ。「聖魔力の保有者が王国の中枢に近づきすぎる」と。

　権力者が動いた。流言。偽の証言。民衆へのすり込み。「闇魔力の化け物」という呼び名。

　「民に討たれた」のではない。

　民に「討つよう」仕向けられた。

　エステルは逃げた。防いだ。だが追い詰められた。

　最後は孤立した場所で死んだ。

　記録者はこう書いていた。

　『三百年後も同じことが繰り返されないように、ここに記す。彼女は化け物ではなかった。彼女は一人だった。ただ、一人だった』

　◇

　燭台の火が揺れた。

　セレスティアは羊皮紙から目を上げた。

　「カタリナ。これは」

　「証拠にはなりません」とカタリナは言った。「三百年前の記録で、直接の法的証拠にはならない。それは分かっています」

　「でも」

　「お嬢様が知るべき時だと判断しました。今の裁判の前に。宰相が聖魔力を——脅威として告発したこの裁判の前に」

　セレスティアは羊皮紙に視線を戻した。

　エステル。

　名前だけが伝わっていると思っていた。

　違った。

　「一人だった」と、記録者は書いた。

　◇

　「カタリナ。この記録を、裁判に使っていい」

　「大神官シルヴェストルに確認しました。直接の法的証拠としてではなく——歴史的証言として。聖魔力保有者がこの国でどのように扱われてきたか。その記録として、提出できます」

　「法的証拠ではないけど」

　「歴史は、法より重くなることがあります」

　カタリナが静かに言った。

　「三百年前に同じことが起きた。保有者は、権力者に仕組まれて死んだ。今また同じ構図が——今度は止められる」

　セレスティアは羊皮紙を両手で持ったまま、少し考えた。

　「使う。この記録を」

　「よろしいですか」

　「よろしい。これはわたしだけの話じゃない。エステルの話でもある。三百年前の人が書き残してくれた言葉を、ここで使う」

　カタリナが頷いた。その目が、かすかに和らいだ。

　◇

　帰り道。廊下を歩きながら。

　後ろにナターシャ。後ろにカタリナ。

　「カタリナ。一つ聞いていい」

　「はい」

　「神殿はずっと、この記録を守ってきた。なぜ今まで誰も使わなかったの」

　「使える機会が、なかった」カタリナは少しの間を置いた。「使える人間が、いなかった」

　「今は」

　「今はいます。お嬢様が」

　廊下の窓から夜空が見えた。

　星が出ていた。

　セレスティアは足を止めずに歩いた。