前世で処刑された公爵令嬢、幼女からやり直して家族の破滅フラグを全部折ります

断頭台の朝

　――首を落とされる音を、私は知っている。

　重く、冷たく、絶対的な音。金属が空気を裂き、骨を断つ音。

　セレスティア・フォン・アルヴェインは、その音を知っている。

　何度も夢で聞いた。いや、夢ではない。これから聞くのだ。本当に。

　処刑広場は人で溢れていた。

　何百という顔。何千という目。その全てが、鎖に繋がれた一人の少女を見ている。

　「死ね！」「悪女！」「処刑だ！」

　罵声が石のように降り注ぐ。

　だがセレスティアの耳には、もう何も届いていなかった。

　足が動く。石畳を踏む。鎖が鳴る。

　一歩ごとに断頭台が近づく。木製の階段。五段。数えた。前から数えていた。自分が死ぬ場所の階段が何段あるか、独房の中で何度も想像した。五段だった。想像通りだった。

　階段を上る。膝が震える。だが倒れない。倒れてたまるか。

　こんな場所で、こんな連中の前で、膝をつくものか。

　壇上に出る。風が吹いた。春の風だ。

　三月の風は柔らかいはずなのに、肌を刺すように冷たい。

　正面に玉座がある。簡易の観覧席に据えられた、金色の椅子。

　そこに座っている人物を、セレスティアは見上げた。

　アレクシス・レグナシオン。

　レグナシオン王国第一王子。王太子。そして――セレスティアの婚約者だった男。

　金髪が風に揺れている。端正な顔。青い目。

　その目に、何の感情もない。

　怒りもない。悲しみもない。後悔もない。

　まるで路傍の石を見るような目で、かつての婚約者を見下ろしている。

　ただ一瞬だけ、その指が動いた。肘掛けを握る右手の指が、白くなるほど強く、何かを堪えるように。

　だがセレスティアがそれに気づく余裕はなかった。

　「……そう」

　セレスティアは呟いた。声は群衆の喧騒に消える。

　分かっていた。分かっていたけれど。

　この人は助けてくれない。最初から、最後まで。

　処刑執行人が傍に立った。大柄な男。フードで顔の上半分が隠れている。

　だが顎と口元は見える。無表情。これも仕事の一つなのだろう。

　今日の仕事は、十八歳の少女の首を落とすこと。

　「罪人セレスティア・フォン・アルヴェイン」

　宣告官の声が広場に響く。

　「王太子アレクシス殿下暗殺未遂の罪により、死刑に処す」

　暗殺未遂。

　嘘だ。何もしていない。何一つ。

　毒など持ったこともない。暗殺の計画など考えたこともない。

　だが証言があった。証拠があった。全て偽物だ。全て仕組まれたものだ。

　法廷で叫んだ。「私はやっていない」と。

　誰も聞かなかった。

　証人が立った。知らない男が「この女が毒を購入した」と言った。

　かつての友人が「この女は王太子を恨んでいた」と証言した。

　証拠の小瓶が提出された。セレスティアの部屋から見つかったという毒薬。見たこともないものだった。

　弁護人はいなかった。

　家族は法廷に来なかった。

　父は――来なかった。

　公爵は、娘を見捨てた。政治的に切り捨てた。

　一人だった。最初から最後まで、一人だった。

　「跪け」

　処刑執行人の声。低く、事務的な声。

　セレスティアは断頭台の前に立った。木製の台。中央に半月形の窪みがある。

　首を置く場所。

　膝をつく。

　冷たい木の感触。ささくれが肌に刺さる。

　首を置く。窪みに顎を乗せる。

　木の匂いがする。血の匂いも混じっている。前にここで死んだ誰かの。

　視界が斜めになる。逆さまの世界。

　群衆の足が見える。石畳が見える。空が見える。

　春の空は、どうしてこんなに青いのだろう。

　「――もう一度」

　声が出た。自分の声だと気づくまで一瞬かかった。

　「もう一度、やり直せたら」

　それは祈りですらなかった。ただの呟き。

　神に祈る気力すらなかった。ただ口から漏れた、最後の言葉。

　もう一度。

　もう一度、最初から。

　今度は誰にも騙されない。今度は一人で死なない。

　今度は――

　刃が落ちる音がした。

　◇

　天井が見えた。

　白い天蓋。レースの縁飾り。金糸の刺繍。

　夢だと思った。

　そうでなければ説明がつかない。

　だが見覚えがある。いや、見覚えどころではない。

　この天井を何年も見て育った。

　公爵家の、自分の部屋の天蓋だ。

　だがおかしい。この天蓋は、もっと遠くにあったはずだ。

　子供の頃はこんなに大きく見えたけれど、十五歳を過ぎた頃にはもう――

　手を上げた。

　小さい。

　異様に小さい手が、視界に入った。

　指が短い。爪が小さい。柔らかく、ふにふにとした、幼児の手。

　息が止まった。

　身体を起こそうとした。だが腹筋に力が入らない。

　身体が重いのではない。身体が動かし方を知らないのだ。

　まるで生まれたばかりの子鹿のように、手足の制御が覚束ない。

　なんとか半身を起こした。

　周囲を見回す。大きすぎるベッド。大きすぎる枕。大きすぎる部屋。

　いや、違う。部屋が大きいのではない。

　自分が小さいのだ。

　掛け布団を掴んだ。手が小さすぎて、布団の端を握るのがやっとだった。

　シーツに映る自分の影。丸い輪郭。短い四肢。

　悲鳴が出た。

　「ああああぁぁぁっ！！」

　子供の声だった。高く、細く、甲高い叫び。

　自分の喉から出た声だとは信じられなかった。

　だが声は止まらない。恐怖が身体の底から噴き上がる。

　さっきまで断頭台にいた。首を落とされた。死んだ。

　なのにここにいる。小さな身体で。子供の身体で。

　何が起きた。何が起きている。

　死んだのではないのか。天国か。地獄か。それとも――

　扉が勢いよく開いた。

　「お嬢様！ お嬢様！ どうなさいましたか！」

　駆け込んできたのは、中年の女性だった。

　丸顔に、柔らかな茶色の髪。白いエプロン。侍女の装い。

　その顔を見た瞬間、セレスティアの中で何かが砕けた。

　マルガレーテ。

　侍女長マルガレーテ。母の元侍女で、セレスティアの養育係。

　幼い頃、毎晩子守唄を歌ってくれた人。

　母が死んだ後、解雇された人。

　もう二度と会えないと思っていた人。

　「お嬢様、悪い夢でも見ましたか？ 大丈夫ですよ、マルガレーテがおりますからね」

　温かい手が頬に触れた。

　皺の寄った、けれどどこまでも優しい手。

　涙が出た。止めようとしたが無理だった。

　十八歳の精神が、三歳の身体の中で崩壊していた。

　泣いた。

　声を上げて、幼児のように泣いた。

　マルガレーテの胸に顔を埋めて、涙と鼻水を流して、みっともなく泣いた。

　マルガレーテは何も聞かなかった。

　ただ抱きしめてくれた。背中をさすってくれた。

　「大丈夫ですよ。大丈夫。マルガレーテがいますからね」

　抱きしめられながら、セレスティアは理解した。

　戻ったのだ。

　あの地獄の前に。全てが始まる前に。

　三歳。自分は今、三歳だ。

　窓の外から朝日が差し込んでいた。

　春の朝日。あの処刑の日と同じ、三月の光。

　だがこの光は温かかった。刺すような冷たさはなかった。

　涙が止まった。

　マルガレーテの腕の中で、セレスティアは目を開いた。

　視界が滲んでいる。涙のせいだ。

　だがその奥に、確かな光がある。

　朝だ。

　新しい朝だ。

　十五年前の朝。全てが始まる前の朝。

　母がまだ生きている朝。父がまだ敵ではない朝。

　首がまだ繋がっている朝。

　セレスティアは小さな拳を握った。

　三歳の、柔らかく、非力な拳を。

　これで何ができる。

　この小さな手で、何が変えられる。

　分からない。

　本当は怖い。目を閉じれば刃の音がする。首筋が冷たい。

　握りしめた三歳の拳が、小刻みに震えていた。

　だが一つだけ決めた。

　もう二度と、あの断頭台には上がらない。

　もう二度と、一人で死にはしない。

　「マルガレーテ」

　声が出た。舌が回らない。幼児の舌だ。

　だが言葉は出る。意思は伝えられる。

　「……マルガレーテ、ここにいて」

　「はい、お嬢様。どこにも行きませんよ」

　マルガレーテが微笑んだ。

　その笑顔を、セレスティアは記憶に刻んだ。

　これが最初の一歩だ。

　この腕の中から、全てを始める。

　私を殺した世界を、この三歳の手で書き換える。

　窓の外で、小鳥が鳴いた。

　三月の朝。セレスティア・フォン・アルヴェイン、三歳。

　二度目の人生が、始まった。