都会の片隅で、あなたは私に「生きろ」と言った。

この先にあるものは。

　この気持ちを、恋だとか愛だとかは言いたくはないけれど、確実に彼が気になっていた。そうなると、やっぱり気になるのは彼女のこと。

　彼がいない時、そっと写真を引っ張り出して何度も眺めた。私とは正反対の柔らかな笑顔。きっと、お似合いの二人だったんだろう。そう思うと、苦しくて、やりきれなくなった。

「ずるいよ。貴女はずっとそうやって、黙ったまま微笑んで。いつまでも想われ続けて」

　写真に向かって呟いた。写真を持った手を大きく振りかぶった時、背後から声が聞こえた。

「おい、何をやっているんだ」

　いつの間にか帰って来た、彼が背後に立っていた。

「だって、私があなたをどんなに想ったって、この人には敵わないんでしょ」

「は？」

「私はあなたが好きなの。でも、あなたはこれからもずっと、彼女を想い続けるんでしょ？」

　彼は突然、そっと私を抱きしめた。行き場をなくした私の右手にはまだ、彼女が写った写真が握られている。

「これは、そのままにしておいてくれ。ケリがつくまでは」

　彼は私の手からそっと写真を取って、元の場所に戻した。

「ケリって？」

「聞きたいか」

　私から身体を話して、彼は静かに話し始めた。

　彼の生い立ちは、決して恵まれたものでは無かった。

　あれは彼が１８歳の時、定時制の高校に通いながら、職を転々していた頃だった。彼には一つ年上の彼女がいた。

　彼女の方も、裕福な暮らしとは無縁の生活で、アルバイトを掛け持ちしながら、奨学金をもらって大学に通っていた。

「最初に会ったのは、コンビニだった」

　彼はそう言って、少しだけ目を伏せた。

「俺は客で、あいつは店員。別に、特別な出会いじゃない」

　客に絡まれていた彼女を助けたこと。

　それがきっかけで、少しずつ話すようになったこと。

　彼女が深夜のアルバイトを終える日は、家まで送ったこと。

「あいつは大学に通っていた。奨学金をもらって、バイトを掛け持ちして……俺よりずっと真面目だった」

　そこで、彼はほんの少し笑った。

　都会の片隅で、ひっそりと生きてきた二人は、ひっそりと愛を育んでいた。

　彼女のアルバイトが終わる時間には、いつも迎えに行った。

「別に頼まれたわけじゃない。俺が勝手に行っていただけだ」

　そう言いながら、彼は少し笑った。

「あいつは、毎回『ありがとう』って言った。毎回だぞ。昨日も送ったのに、今日もありがとうって」

　そんな彼女の話をする時だけ、彼の声は少しだけ柔らかかった。

　事件が起きた日のことを、彼は何度も何度も思い返したという。

　その日は、警備員のアルバイトが長引いた。

　いつものように仕事が終わったら、彼女の働くコンビニへ行くつもりだった。

　けれど、時計を見ると、いつもより遅い。

『アルバイトお疲れ様。疲れているきみに送ってもらうのは申し訳ないから、今日は一人で帰るね』

　スマホに届いていた彼女からのメッセージには、そう書かれていた。

「俺は……それを見て、安心したんだ」

　彼はそこで言葉を切った。

「いつも送ってたから、今日は一人でも大丈夫だと思った」

　その夜、何度電話をかけても、彼女は出なかった。

　それでも彼は、深刻には考えなかった。

　大学のレポートでもやっているのだろうと思った。

「明日になれば、普通に会えると思ってた」

　しかし翌日、彼女は近所の河川敷で発見された。変わり果てた姿だった。

　彼女が亡くなった事実。発見された場所。詳しい状況。

　けれど彼が覚えているのは、そんなことではなかった。

「あの日、俺が送っていれば……」

　彼は俯いた。

「そればかり考えた」

　彼女を殺害した犯人は程なく捕まった。

　犯人は三人組の男。あの夜、車で彼女に近づきナンパをしたが、あっさりと断られたので、無理矢理車へと押し込んだという。そして、何の罪もない彼女を殺害して、遺棄した。

　犯人は三人とも、当時はまだ未成年。

　彼らは「殺すつもりはなかった」と主張し、殺人罪ではなく傷害致死で裁かれた。

　犯人の身内が大金を払い、有能な弁護士をつけたこともあって、刑は彼が納得できるものではなかった。

　そして、三人はそれぞれ社会へ戻っていった。

「やつらは飯を食って、友達と笑って……普通に生きてる」

　彼の拳が、膝の上で強く握られた。

「あいつはもう、何もできないのに」

　それ以上、彼は何も言わなかった。

　私は、その手を見ていた。

　指先が白くなるほど、強く握りしめられていた。

　彼は、それから必死に働いた。

　昼も夜も関係なく働いて、金を貯めた。

　それだけでは足りなかった。

　裏の世界に入り、銃の扱いを覚えた。

　私が初めて会った時に、彼が撃ったのは犯人の一人だった。彼はあの事件に関わった三人全員を射殺するつもりらしい。すでに二人を射殺して、残るのはあと一人だという。

「あいつらに、あの時のことを思い出させてやる」

　そう言った彼の顔には、怒りよりも疲労の方が強く見えた。

　復讐だけを目標にして、何年も生きてきた人の顔だった。

「それが終わったら？」

　私が聞くと、彼は黙った。

「……考えてない」

　その答えを聞いた時、私は初めて気づいた。

　彼には、復讐の先にある人生がなかった。

　こんなことをしても、亡くなった彼女が喜ぶとは思えなかった。けれど、それを彼に伝えるのは、とても陳腐なような気がした。

「彼女を忘れてとは言わない。ううん、ずっと覚えていてあげて。でも、彼女を想うあなたを私が引き受けちゃダメかな」

「ガキが偉そうなことを言うな」

　頭上から降ってくる低い声。

　もう一度抱きしめられて、私の心臓の鼓動が、彼のそれとシンクロして伝わった。

　もしも、私達を素粒子レベルまで細かくしたら、二人の波動は呼応して、波形は重なり合っているはず。　

　やっと見つけた、都会の中で見つけた、私の居場所。

　彼となら生きて行けると思った。

数日後。

　これが最後だと彼は言った。

「気を付けてね」

　私に背を向けて、彼は軽く右手を上げた。

　出かけたままの彼が、帰ってこない。胸騒ぎがした。彼の姿を探して街をうろつく。

　ふと足を止め、街の中に設置された大型ビジョンを見上げると、ニュースが流れていた。

『事件現場近くの防犯カメラには、銃を持った男の姿が映っていました』

　画面に粗い映像が映し出された。

　黒い服。

　大きなケース。

　見間違えるはずがなかった。

　彼だった。

『警察によりますと、男はライフル銃を所持しており、現場で別の男性と銃撃戦になったとみられています』

　私は息を止めた。

『別の男性も銃を所持しており、何らかの理由で二人が撃ち合いになったものとみられています。二人はその場で死亡しました』

　画面には、規制線の張られた路地が映し出された。

『警察では、死亡した二人の身元の確認を進めるとともに、事件の詳しい経緯を調べています』

　私は大型ビジョンを見上げたまま、動けなかった。

　最後の一人。

　彼がずっと追い続けていた男。

　彼の復讐は、終わっていた。

　私は、とぼとぼと倉庫に戻った。翌日も、その翌日も彼は戻って来なかった。

　あの日、私に背を向けて、彼は軽く右手を上げた。あれが、彼の最期の姿だった。

　ここにずっといるわけにもいかない。結局、あの家に帰るしかないのか……。私の人生は振出しに戻った。あの地獄のような日に戻るくらいなら、死んだほうがましだ。

『おまえは生きろ』

　いるはずのない、彼の声が耳を掠めた。

　私を置いて先に逝ったのに。ずるいよ。私にだけ生きろだなんて。無理だよ。一人でどうしろって言うのよ。

　でも、もしも私が死んだら、誰が彼を思い出すのだろう。たまに見せた、不器用な笑顔を誰が思い出すのだろう。きっと、私しか知らない彼の姿があるはず。それを思い出せるのは私だけだ。

　途方に暮れていると、開くはずのないドアが、ガチャリと開いた。

「こんにちは。また会いましたね。ここにいると思いました」

　入って来たのは、以前に会った彼の友人。戸惑う私をよそに彼は続けた。

「あいつから伝言を預かっています。『何があっても生きろ。他人がもっと優しかったらとか、環境が違っていたらとか、どうにもならないことを嘆くよりも、現実を受け入れて、ただ前に進め』と。あいつはこうなることが分かっていたようだ。まぁ、あれだけの事件を起こしたのですから、仕方がない。同情するべき点はありますけど」

　目の前にいる男は、彼が犯した罪や事情も全て知っているような口ぶりだった。

「あの、彼の名前。まだ聞いていなかったんです。教えてもらえませんか？」

　彼は「僕からは言わない方が良いですね」と言った。

「え？」

「あいつらしいです。きっと、敢えて言わなかったんじゃないですか。あいつが、キミに思い出して欲しいのは、名前じゃなくて、生きざまなんですよ。ああ、それと、もう一つ頼まれたことがあります。あなたの身元は僕が引き受ける。それがあいつとの約束ですから」

「え？」

「僕についてきてもらえますか。準備はすべて整っています」

　ポケットの中で、空の薬莢がカサリと音を立てた。私の世界が終わる時はきっと、寿命を全うした時だ。

どんなに苦しくても、ただ、生きろ。約束も、希望も、目標もなくても、お前が生まれてきた意味は、きっとある。ポケットの中でお守りがそう告げた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了