第52話 約束2
ゼンが小麦畑を出発した、その日——。
王都では、先日来の大雨によって被害を受けた街の復旧作業が、休むことなく続けられていた。
倒壊した家屋の瓦礫の撤去作業。
崩れ落ちた水路の補修。
そして、流通を支える主要街道を塞ぐ倒木の除去。
騎士団の正規兵だけでは到底人手が足りず、復興を願う市民たちも一致団結し、老若男女問わず総出で汗を流していた。
勇者であるシャロンもまた、その立場に胡坐をかくことなく、白銀の甲冑を泥だらけにしながら街道の整備作業に加わっていた。
「シャロン様！ このあたりの土砂は、もう少しで片付きます！」
汗を拭う若い騎士の声に、シャロンは力強く頷いた。
「分かったわ！ そのまま向こうの倒木も一気に片付けてしまいましょう！」
北の魔王討伐という歴史的偉業を成し遂げ、さらには東の魔王が率いた大軍勢を壊滅させた。
だが、どれほど大きな戦いが終わろうとも、人々の生活と世界は立ち止まってはくれない。
守るべき人々の暮らしは今日も続いていくのだ。
――その時だった。
前線で作業をしていた一人の若い騎士が、不意に手を止め声を張り上げた。
「……何者かが近づいてきます！ 誰か、こちらへ向かって歩いてきます！」
周囲の作業がピタリと止まり、その場にいた全員の視線が街道の彼方へと注がれた。
土埃ひとつ立てることもなく、不気味なほど静かな足取りで一人の人物が歩いてくる。
それは昨夜、ゼンの居所に突如として姿を現した『南の魔王』その人であった。
全身を覆う深緑色のローブ。
フードを目深に被り、その表情や素顔を窺い知ることはできない。
しかし、暗がりから露出しているのは、不吉な光を宿した不気味な双眸だけだった。
漂う気配からして友好的な人物ではないと瞬時に理解し、シャロンの表情が硬く強張った。
彼女は腰の剣の柄に手をかけ、鋭い声を浴びせる。
「あなた！ そこで止まりなさい！」
「全員、武器を構えろ！ 囲め！」
事態を悟った騎士たちが一斉に剣を抜き、南の魔王を取り囲む。
しかし、南の魔王は一切気圧される様子もなく足を止めると、ゆっくりと無防備に両手を広げてみせた。
「こんにちは、勇者シャロン。そして騎士団の皆様。……私が南の魔王だ。」
張り詰めた静寂の中、彼の低く重厚な声だけが空気を揺らす。フードの陰から覗く鋭い眼光は、取り囲む騎士たちを無視し、真っ直ぐにシャロンの碧眼だけを捉えていた。
「勇者シャロン。」
「貴公と決闘がしたい。魔王の中で、なお人類と戦う意思を持っている者は、今のところ私だけだ。」
周囲を取り囲む騎士たちが激しくざわめく。
異変を察して駆けつけた騎士フローレンスが一歩前へ踏み出し、激昂して剣先を突きつけた。
「決闘だと……！？ 今更何を企んでいる！ 貴様など今ここで討ち取ってくれるわ！！」
南の魔王は視線を逸らすこともなく冷淡に言い放った。
「ここで私と戦えば、復興途中の王都が戦場と化すぞ。」
言葉を一つ切り、彼はシャロンの目を静かに見つめた。
「それは……私や貴公たちが望むことではないだろう？」
誰一人として、反論の言葉を発することができなかった。人々の命と、今まさに立ち上がろうとしている街を守るため、その提示された選択肢を拒むことは許されない。
「明後日、日の出の刻。」
「王都の南に広がる荒野で待つ。」
それだけを宣告するように言い残すと、南の魔王は背を向け、街道の彼方へと去っていった。
騎士たちは剣を構えたまま、遠ざかるその姿を黙って見送った。
