転生勇者の再就職

7-10 一攫千金の集落へ（第7章エピローグ）

　隊商から少し離れた草原。そこに三人の獣人が横たえられていた。

　傭兵団へ加わって間もない新兵達だった。

　戦いの傷は残っていたが、だが、その顔は不思議と穏やかだった。

「……これだけ？」　トウジが三人を見ながら言う。

　グロザが頷いた。「あぁ」　ザルグは腕を組んだまま黙っている。

　「そう……」

　エストが唇を噛む。

「申し訳ありま――」「その言葉はいらねぇぜ」　グロザが遮った。

　エストが顔を上げる。グロザは死者達を見つめたまま続けた。

「これが俺達の仕事だ」　低い声だった。「こいつらも分かってたはずだ」

　ザルグも小さく頷く。「あれだけの乱戦だ、誰が死んでもおかしくねえしな」

　そしてエストを見る。

「あんたの指揮があったから、これだけで済んだとも言える」

　エストは何も言えなかった。

　慰めではなく、気遣いでもない。それはたぶん事実だろう。だからこそ余計に胸へ刺さる。

　視線が自然と死者達へ落ちる。

　もっと何か出来たのではないか。そんな考えが頭を離れない。

「言いにくいが、ここへ置いていくわけにはいかんぞ」　トレヴァンが後ろからそう告げる。

「あぁ、分かってる」

　大海嘯地帯。死は終わりではない。死体は瘴気を呼ぶ。放置すれば魔物を招き、運が悪ければ新たな瘴気だまりの核になる。埋葬も、荼毘ですら、絶対の安全を保証するものではない。

　しばしの沈黙のあと、グロザがエストの方を向いた。

「エスト」

　名を呼ばれ、エストは顔を上げる。その顔を見ながら、グロザは穏やかに言った。

「鎮魂の祈りを、頼めるかい？」

　その声はいつもの豪放な男のものではなかった。団の長として、いや、一人の傭兵として、仲間を見送ろうとする男の声だった。

「せめてモルダルまでは」　グロザが死者達へ目を向ける。「連れて行ってやりてぇ」

「……はい」　エストは小さく頷き、三人の前へ進み出た。

　両手を胸の前で組む。夕暮れの風が銀髪を揺らした。

　静かな祈りが草原へ広がっていく。

　それは死者のための祈りであり、生き残った者達のための祈りでもあった。

　隊商は出発の準備を進めていた。

　荷馬車の配置を変え、荷物を積み替える。重傷者を寝かせる場所を確保し、死者達を運ぶための場所も必要だった。

　商人達が慌ただしく動き回り、傭兵達もその指示に従っていた。

　一攫千金を夢見る馬鹿共の集落――モルダルへ向かう準備が着々と進む。

　ドワーフ巡邏隊もモルダルへ同行するらしい。どうやらそこでトウジの事情聴取を行うことにしたようだ。

　考えただけで面倒そうだった。

　少し離れた場所ではエストが最後の治療を行っている。

　重傷者優先、軽傷者は放置。もちろんグロザの指示だった。これが灰牙のルガル流儀ということらしい。

　イリスは……

「なんでそんなこともわからないの！」「説明が悪いわ！」「頭が、の間違いじゃない？」「口が悪すぎじゃ！」

　ことあるごとにドワーフ達と喧嘩していた。ただ、なぜかどちらも楽しそうだった。

　だから、エストももう止めようとしない。そういうものだとわかってしまった。

　トウジは荷馬車の横で荷物を持ち上げる。　魔物との乱戦で崩れた積荷を元に戻していた。

　木箱を持ち上げた時だった。ふと左腕が目に入る。

「あれ？」

　左腕に刻まれた黒い筋。もう見慣れてしまった、それ。だが、前より薄いような気がした。

　袖を捲ってしげしげと見る。

「……気のせいかな？」

　見れば見るほど、よくわからなくなってきた。手を止めて、少し考え込む。

「お疲れ様です」

　後ろから声がかかった。振り向くと治療が終わったのか、エストが銀髪を揺らしながらこちらへ歩いてくる。

「エストも」　トウジが笑う。「お疲れ様」

　エストも小さく笑った。そして少しだけ視線を落とす。

「……申し訳ありませんでした」

　トウジが首を傾げる。

「何の話？」「三人も……」「もう～……」

　トウジは少し困った顔で、首を振った。

「おっちゃんが言ってた通りだから」「エストのせいじゃないし」「みんなエストは凄かったって言ってたし」

　エストは苦笑した。慰められている、トウジに……。少し複雑だった。

　エストが静かに問う。

「トウジは、どう思っていますか？」

　何を、とは言わない。それでもちゃんと伝わった。

「悔しいよ」

　その言葉に嘘はなかった。でも、以前のような重さはない。

「でも」

　少し遠くを見る。

「あいつみたいになるわけにはいかないから」

　エストが首を傾げた。

「あいつ？」「あ」　トウジが固まる。「いや……ごめん……あ、え……」

　慌てて言葉をつないだのがわかった。

「次はちゃんと守る！」

「……誤魔化し切れてません」

「う」

「ですが」　エストは少しだけ微笑んだ。

「ちょっぴり成長した感じですね」

「ちょっぴりって……」

　トウジが不満そうな顔になる。

　トウジとエストの間に、少しふんわりとした空気が流れはじめた。

「ちょっとトウジ！」

　そんな中へ、勢いよくイリスがやって来た。

　肩を怒らせている。その周りを三匹の妖精が飛んでいた。妖精達もどうやら全員無事だったらしい。

「この子になんかした？」

「へっ？」　トウジが固まる。「何もしてないけど？」

「嘘！」　イリスが即答する。

「この子」　妖精を指差す。「さっきから私に……」

　そこで急に顔をしかめる。少し恥ずかしそうでもあった。

「『ドウシヨウ』」

「『トウジニ』」

「『トウジニ』」

「『ドウシヨウ』」

「って繰り返してるんだけど？」

「えぇぇぇぇ！？」

　トウジの絶叫が響く。

　一匹の妖精が慌てたように飛び回りはじめた。きらきら光っている。完全に図星の光り方だった。

「身に覚えがない！！」

「その白の切り方はおかしい！」

「いや、真っ白だから！なにもないから！」

　――その時。静かな声が響いた。

「ト　ウ　ジ　？」

　その声音は、トウジとイリスとが同時に固まるぐらいの迫力を帯びていた。

　ゆっくりと振り返る。

　エストの笑顔がそこにあった。とても綺麗な笑顔だった。ただ、なぜか周囲の空気がキンキンに冷えてはいたが。

「は、はい」

「どういうこと、でしょうか？」

　大海嘯地帯の瘴気すら震えた気がした。

　トウジは助けを求めて周囲を見る。

　グロザは笑っている。

　ザルグは吹き出している。

　イリスは楽しくてしょうがないって顔をしている。

　誰も助けてくれそうになかった。

　長い戦いは終わった。

　だが。

　トウジの受難は、まだ始まったばかりだった。