第五章 覚醒 第一節 酒呑童子 第三話「因縁の再会」
第五章 覚醒 第一節 酒呑童子 第三話「因縁の再会」
初夏の湿った空気が、山あいの町を包み込んでいる。京都駅から乗り継いだ京都丹後鉄道の車窓を流れる風景は、次第に深い緑へと変わっていった。神代蒼真、神代蒼也、そして葛の葉の三人は、無言のまま大江山駅に降り立った。静まり返った駅舎には、自分たちの足音だけが不自然に大きく響く。
駅前からバスに乗り込み、さらに山の中へと分け入る。揺れる車内で、蒼真は懐に忍ばせた「草薙の剣」の感触を確かめていた。その重みが、今の自分に課せられた宿命を静かに告げているようだった。
三十分後、目的地である大江山の中腹に到着した。バスを降りた瞬間、彼らの肌を鋭い殺気が撫でた。森そのものが呼吸をしているかのようにざわついている。鳥の鳴き声も、虫の音も聞こえない。そこには、圧倒的な「異質」が充満していた。
「……気配を隠せ。誰一人として、我らの存在を悟らせてはならぬ」
蒼真の低い指示に従い、三人はスマートフォンを取り出した。討魔庁のデジタル地図には、事前の調査で割り出した目的地へのルートが記されている。GPSの青い点滅が、深い森の闇の中で自分たちがどこに立っているかを冷徹に示していた。
足音を殺し、枝葉が揺れる音さえも制御しながら、一行は山頂を目指した。急斜面を登る最中、先頭を歩いていた葛の葉がピタリと足を止めた。彼女の瞳が、人間には見えない何かを捉えている。
「蒼真、止まって。……前方、妖の気配が強い」
葛の葉の声には、緊張の色が濃く滲んでいた。彼女はこの三人のなかで、最も強く「異界」の波長を感じ取る能力を持っている。
「鬼か？」と蒼真が囁く。
「ええ、間違いありません。五匹……いえ、それ以上かもしれません。こちらにはまだ気づいていないようですが、この距離であれば一瞬で察知されます。今は動かないのが賢明です」
葛の葉の助言に従い、彼らは鬱蒼とした杉の木の影に身を潜めた。焦りは禁物だ。ここで露見すれば、作戦のすべてが水泡に帰す。蒼真は静かに呼吸を整え、己の鼓動を鎮めた。闇に慣れた目が、数メートル先、木々の間を蠢く不気味な黒い影を捉える。異臭を放つ鬼たちが、獲物を探すように徘徊していた。
五分。永遠にも思える時間が流れた。ようやく鬼たちの足音が遠ざかり、気配が完全に消えたことを確認してから、彼らは再び歩みを進めた。
やがて、彼らの前に、まるで巨大な怪物の口のように大きく開いた鍾乳洞の入り口が現れた。GPSの精度が極限まで高まり、そして力尽きたかのように青い点はそこで消えた。
「ここが、奴らの巣窟か」
蒼也が短く吐き捨てる。入り口付近には、先ほど見たものよりも一回り大きな鬼たちが、十匹以上もひしめき合っていた。見張りだ。だが、ここを突破しなければ先に進むことはできない。
蒼真が静かに頷くと、合図は不要だった。蒼也が瞬時に踏み込み、風を切る音と共に影が走る。それに呼応するように、葛の葉が放った数枚の符が、空中で淡い光を放ちながら鬼たちの首筋を正確に射抜いた。
「――瞬殺」
音もなく崩れ落ちる鬼たち。実戦を重ねた彼らの連携は、もはや呼吸を合わせる必要すらないほど洗練されていた。入り口の守りを突破した三人は、迷うことなく暗闇の深淵へと潜り込んでいった。
鍾乳洞の内部は、鍾乳石から滴る水の音だけが反響し、異様なほど冷え切っていた。奥へ進むほどに空気の密度が高まり、霊圧が肌を刺す。そして、洞窟の最深部、広大な開けた空間に辿り着いた瞬間、その中心に君臨する巨大な存在に、三人の視線は釘付けになった。
そこには、圧倒的な質量を誇る赤鬼が鎮座していた。鈍い光を反射する筋肉、ねじれた角、そして何よりも、周囲の空気を歪めるほどの禍々しい悪意。
蒼真の指先が震えた。いや、恐怖ではない。憤怒だ。
その特徴的な傷跡、狂気に満ちた眼光――かつて、蒼真を死の淵まで追い詰め、無辜の命を奪い去ったあの鬼だ。
「間違いない……。あいつだ」
蒼真の中で、眠っていたはずの記憶と憎悪が爆発的に蘇った。あの夜、病院のベッドで味わった無力感、理不尽に奪われた日常。すべてがこの赤鬼と繋がっている。
蒼真は懐から草薙の剣を引き抜いた。洞窟の闇を切り裂くように、剣身が鈍く、しかし力強く輝きを放つ。
「酒呑童子……。今度こそ、必ず」
酒呑童子がゆっくり瞼を開いた。
「……人間か」
震える手で剣を握りしめ、蒼真は一歩、また一歩と赤鬼との距離を詰めていく。逃げ道など最初から必要なかった。これは復讐であり、そしてこれからの未来を切り開くための、蒼真という人間が真の意味で「覚醒」する儀式なのだ。
対峙する者と、迎え撃つ者。
歴史の闇に葬られていたはずの因縁が、大江山の地下深くで、いま再び火花を散らそうとしていた。
