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攻略対象：年上のお兄さん枠（後編）

　突然、私の部屋に乱入した少女が、不躾(ぶしつけ)に言い放った。

「名乗らなくてもランドルフって知ってるけどね！」

　専属侍従が、いつでも取り押えられるように警戒態勢を取った。

　フットマンもアンジェリカとの距離を詰める。

「ラルフは灰色の髪の毛をアップにしているけど、今みたいに一筋垂れているのも色気があってイイネ。

　前髪を下ろして、実年齢より幼く見えるのも見たいなぁ。お風呂上がりで雫が垂れているのは、超絶セクシーだったよね」

　アンジェリカは上半身をこちらに傾け、私の顔をのぞき込んだ。

　まるで悪魔が少女の姿で現れたような、底の知れない不気味さを感じる。

　なぜ、私の風呂上がりを知っているかのような言動をするのだ？

　髪が一筋垂れているのは、先ほど頭をかきむしったからだ。

　貴族らしくない、見苦しいと、乳兄弟にあとで小言を言われかねない。

　いや、こんな強烈な不審者を前にしたら、髪型など些末なことか。

　一昨年、女学校が開設された。

　年の離れた妹も、両親に懇願して通うようになった。

　楽しそうだと微笑ましく眺めていたが、こんな生徒がいるのでは悪影響が心配だ。

　可哀想だが、妹を中退させることも検討した方がいいかもしれない。

　それにしても、男性の私室に侍女も伴わず女性が入ることの意味を知らないのか。

　このままでは私の評判が危うい。

　さて、どうするのが最善だ？

　私はおもむろに立ち上がり、窓を開けた。

「ダイアナ！　お前の友人がこの部屋に突然来たのだが、どういうことかな？」

　途端に、お茶会がざわめいた。

「あの方、席を外してなかなか戻ってこないと思ったら……」

「なんて無作法な！」

「今日だって無理矢理割り込んできて、ひどいわ」

　眼下の少女たちは慌てている。

　淑女としては泰然としていてほしいものだが、他の令嬢たちはまともな感覚を持っているようで安心した。

　いや、まだ安心するのは早かったか。

「え、ちょっと待ってよ。あたしは挨拶に来ただけでしょ」

　逃げるでもなく、こちらに食ってかかるのは根性がある。

　――だが「根性がある」なんて、令嬢に対する褒め言葉ではないぞ。

　私は、もう令嬢ではなく、ただの不審者として相対することに決めた。

「挨拶に来ただけなら、なぜ慌てるのかな。同級生たちに知られたくないということは、何かしら後ろめたいことがあるのだろう？」

　片方の唇を上げ、意地悪い顔を見せてやる。お前の言いなりにはならないぞというポーズだ。

「うっそ。信じられない、この男。もう、いい！」

　アンジェリカと名乗った女は、顔を真っ赤にして、怒って出ていった。結局、家名を名乗らなかったな。

　私はため息を吐き、専属侍従に尋ねた。

「今のは、何だったんだ？」

「金の力で爵位を手に入れた『にわか貴族』か、最近になって貴族家に引き取られた庶子でしょうか」

「お前も扉を突破されて情けないぞ」

　ふと乳兄弟をからかいたくなった。

「申し訳ございません。あまりにも予想外で、後れを取りました」

　しれっと謝罪されてしまうと、それ以上突っ込めない。隙のない奴だ。

　私は再び机の上の陳情書に目を落とした。そして先ほどと同じように、頭を抱える。

　その日の晩、食事をしながら妹に尋ねた。

　アンジェリカという女は「なんで共学じゃないのよ」と女学校に文句を言い、頻繁に男子だけの学院へ忍び込もうとする問題児なのだそうだ。

「どうしてそんな子を連れて来たの？」

　母がダイアナを見つめた。

「彼女が馴染めていないのが可哀想で……」

　心優しい妹は、そう言って目を伏せた。

「ダイアナ。優しくしても、恩を仇で返す人もいるんだ」

　そう言うと、ダイアナははっと顔を上げて、悲しそうに眉尻を下げた。

「あの生徒が問題を起こしたら、やはり女学校など必要ないという意見が出てくるぞ」

　可能性の話を、あえて断言した。

　それくらい言わないと妹は断れないだろう。

「ほう、そのような問題があるのかね」

　父が落ち着いた声で訪ねると、妹はびくりと肩を揺らした。

「あの、お父様。あんなに変わった方は、一人だけですわ」

　何か面倒ごとに巻き込まれなければいいが……顔を曇らせる妹を見ながら、私は不安を覚えた。