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おかしな娘

　娘は十二歳の時に高熱を出した。

　こんな田舎には、腕の立つ医者などいない。

　薬師の婆さんが首を振った。

「あとは『神様の手のひら』だ」

　それは、運が良ければ回復するかもしれない、という絶望的な宣告だった。

　ところが、アンジェリカは奇跡的に回復した。

　神は、愛し子を手元へ呼び寄せられる。けれど、アンジェリカは奇跡的に目こぼししてもらえたに違いない。

　娘の熱が下がった日は、妻と抱き合って喜んだ。

　起き上がれるようになった娘の様子がおかしい。

　鏡を見るなり、叫んだのだ。

「わたし『テンコイ』のヒロインになってる～！？」

　このときから、娘は聞いたことのない言葉を発するようになった。

「堆肥に混ぜる木くずや藁は小さくして。時々混ぜて。一度熱くなって、冷めてから」

　突然何を言い出すのかと思った。

　当然、子どもの言うことを聞く人は少ない。

　だが、少数の家が試してみた。

　最初は「ツンとする臭いがしない」だった。

　次の年、実った物が良かった。

　更に次の年に「あいつらの畑は、病気になってねぇな」と気付いた人たちがいた。

　そこで、変わっているけれど「いい娘だ」という評判が広がった。

　安堵したところで、「マヨネエズ」なるものの騒動が起きた。

　卵黄に油、酢、塩を入れて作る調味料だ。

　うまく混ざらないと、たくさん失敗してようやく完成したらしい。

　確かに旨かった。野菜にも揚げ物にもぴったりだ。

　アンジェリカはさっそく、女衆を集めて作り方を教えた。

　この田舎が更なる発展を遂げるか……と喜んだ数日後、腹を壊す者が続出した。

　疑いを掛けられたアンジェリカは、青ざめていた。

「卵の衛生管理、冷蔵庫がない中世……駄目じゃん」

　結局、娘のせいだという証拠もなく、マヨネエズは我が家でたまに食べるだけになった。

　貴族であるならば――

　村人に教える前に、貴族の間で価値を高めることを考える。

　平民の青年たちに、令嬢が気軽に話しかけたりしてはいけない。

　そういった常識を何度言い聞かせても、「そっちの方がおかしいから、変えていこう」と反論される。

　頭を悩ませているときに、王都で女学校が開校されたという話を聞いた。

　花嫁修業に教養を添えて、一段上の淑女に仕立て上げてくれるらしい。

　貴族の常識を身につけるか、アンジェリカの発想を面白いと受け止めてくれる人を見つけるか――藁にもすがる思いで、娘を送り出した。

　ほどなくして、女学校から警告の手紙が届いた。

　騎士団からも問い合わせが来た。

　王都でも、女学校でも駄目だったか……。

　一年生が終わって切りがいいところで、退学させよう。

　妻とそう相談していた矢先、娘が帰ってきた。

　流浪の民を一人連れて。

「お、お前、何を……！」

　だめだ。我が子ながら、もう面倒を見きれない。

　言葉を失って、頭を抱えてしまった。

　だが、妻は強かった。

「嫁入り前の娘が、殿方と二人旅など、何を考えているのですか！」

「わたし、ラドと結婚する。どうせ、お婿さんに来てくれそうな貴族はいないでしょ」

　だ、誰のせいだと思っているんだ？

　お前の奇行のせいだろうが！

　急いで退学届を出した。

　田舎では噂がすぐに広まる。

　のんきに二人連れで歩いてきたのだから、「あの男は誰だ？」と大騒ぎになっているだろう。

　ラドという少年の褐色の肌――流浪の民とか旅芸人とか言われる人種だろう。

　今、選べる最善の道。

　最悪の中の、少しでもましな選択肢。

　すぐに二人を結婚させてしまおう。

　やがて、このラドという少年が、薬師として田舎の救世主になる。

　薬師の婆さんは偏屈で、後継者がいなくて困っていたのだ。口の悪い者同士、喧嘩をしながら師匠と弟子をやっている。

　この婿が、卵を洗う機械とレーゾーコを作った。

　娘が作らせたらしい。

「だから、冷たい空気を箱に閉じ込めてほしいの」

「術者が唱えなくても継続するなんて、ありえないんだって」

「え～。なんか、回路とか書いてさぁ、魔石使うとかさぁ」

「なるほど、それなら……。なんでそんな知識があるんだ？」

「えっと、天才のひらめき？」

　居間でそんな会話をしているのが聞こえた。

　今やマヨネエズは、我が男爵領でだけ味わえる特産品である。

　取り扱う宿屋は、いくつかに限定している。娘の公衆衛生講座を受講することが条件だ。

　事前に、料理として提供するだけで、マヨネエズ単体では販売しないようにと契約を交わしている。

　また、病気の疑いが出ても困るからな。

　レーゾーコができた時点で王都にも売りに行くのかと思いきや、王族や貴族と関わりになりたくないと言う。

　女学校時代に懲りたようだ。それだけでも、王都へ送り出した甲斐があった。

　近隣の領からマヨネエズの評判が広がり、貴族用のホテルを作るか検討中だ。

　だが、作っても、貴族用の接客ができる人材がいないんだよなぁ。

　それから数年後、ラドの雇用主と名乗る男が乗り込んで来た。

　娘がコテンパンにやっつけた。

　誘拐して奴隷労働させたとして捕まるか、未払いの賃金を払うか。そう迫って――

「き、騎士団のおじさんたちに比べたら、あんなジジイ、ヘノカッパよ」

　涙目で震えながらも、逞しいアンジェリカ。

　娘は、何歳(いくつ)になっても変わらないようだ。